Возле тела Билла Смита хлопотали люди в белых халатах. Время смерти было официально установлено, и труп собирались везти на каталке в морг.
Я очень надеялся, что его душа будет ошиваться поблизости. Ее оторопевший вид в первые минуты разъединения подтверждал это. Но в палате души не оказалось. Похоже, он освоил одну из восточный медитационных методик, облегчающих переход из жизни в смерть. Такие дела. Я понял - в рукаве у Билла Смита есть еще козырь. Придется повозиться с ним, прежде чем отправлю его в ад.
Пока я задумчиво наблюдал на возню живых над мертвым, из стены появилась какая-то душа. Она, явно, имела цель, к которой стремилась. И это было необычно. Душам совершенно нечем заняться в этом резво убегающем мире. Они вроде жителей на крышах во время наводнения.
- Погоди-ка, куда ты?
Я встал у нее на пути. Душа смотрела мне за плечо, словно там было нечто, но я знал эту их манеру и не обернулся. Им не требовались глаза собеседника, не нужен и сам собеседник. Душа попыталась обогнуть меня, но я ухватил ее за призрачную сущность. Она остановилась.
- Не знаю, - ответила она потусторонним голосом без интонаций, по-прежнему вперяясь в точку за моим плечом. – Время пришло. Нужно спуститься вниз.
А! экспресс на небеса! Местное время 21:59.
И я выпустил душу, моментально полетевшую наискосок сквозь пол.
Душ в холле больницу скопилось, как народу на вокзале в час пик. Кажется, они собрались со всего района. Умершие больше недели назад и те, которых ничто не задерживало на земле, быстро теряли сходство со своим физическим телом и болтались кусками смятой полупрозрачной материи. Другие, свежие, стояли босыми ногами в паре сантиметров над полом. Души молчали. Никто не оглядывался по сторонам, не толкался локтями, не перешептывался. Я поднялся под потолок, наблюдая за ними. Ждал, что этот верткий парень, этот Билл Смит, выдаст себя. Готов побиться об заклад - его притянуло сюда, как и остальных.
Призраки неравномерно рассыпались по холлу, но смотрели в одну сторону. Возле стен жались неприкаянные. В свой черед они побоялись шагнуть в туннель и застряли среди живых до конца света.
До сих пор Билл Смит проявлял замечательную осведомленность. Предположим, что он постарается избежать их жалкой участи и у него есть смелый план. Но в чем он состоит?
За спиной мне почудилось движение. Я обернулся. У правого моего плеча встал печальный и серьезный Автандиил. У левого – Бахорез, поигрывающий тростью. За ним – два черных смерча – демоны, которые доставят Била Смита прямиком в ад, минуя перевалочные станции. Или меня, если я не найду этого грешника. Бахорез оскалился, когда я взглянул на него и подмигнул черным, без белка, глазом.
В тишине вымершего холла оглушительно щелкнула минутная стрелка на круглых часах – десять. Раздался торжественный музыкальный звук, подавая сигнал готовности. Вспыхнули световые точки. Не спеша, они развернулись в туннели. Их белый свет притягивал. Души подались вперед, и меня потянуло за ними. Трость Бахореза легла мне на плечо, пригвоздив к месту.
- Где он?! – повелительно спросил черт. Глаза его загорелись черным холодным пламенем, голодные клыки полезли изо рта. Меня окатило ледяной волной адского ужаса, и это стряхнуло наваждение туннелей.
Как-то само собой получилось, что души разбились на группы, выстроились в очереди. Первая партия шагнула к туннелям и унеслась вверх, к свету. Вторая - заняла освободившееся место. Туннели поглотили и ее. Третья - сделала шаг вперед….
И никакой суеты. Никакой беготни от одной очереди к другой. Будто им заранее известно, как нужно себя вести и что делать. Это наблюдение натолкнуло меня на мысль. Я повернулся к серьезному Автандиилу, держащему в руках свиток.
- Того, кто заключил договор с дьяволом, нет в ваших списках?
Автандиил печально склонил голову в сияющем нимбе.
- Выходит, одна душа будет лишней.
И тут я понял, в чем состоял план Билла Смита.
Я обернулся как раз во время, чтобы заметить, как одна из неприкаянных душ отделилась от своих товарищей, и тихонечко, стеночкой, крадется к ближайшей очереди. Разбивая податливую толпу, я ринулся к этому волку в овечьей шкуре. Он заметил меня и, отбросив осторожность, оттолкнувшись от стены изо всех призрачных сил, полетел к очереди. Я поднажал. И мы с ним вцепились в невинную душу одновременно. Он пытался оттолкнуть ее прочь, и самому скользнуть в ослепительный свет. Я, наоборот, старался пропихнуть ту душу в коридор, и тогда бы он волей-неволей остался здесь. Свое главное преимущество внезапности он потерял, а перевес в открытой схватке был на моей стороне. Я, призрак, сильнее, да и имею опыта нематериальности побольше. Души похожи на воздушные шарики - толкни их посильнее, и они полетят, не в силах совладать с инерцией. Его тренированная душа оказалась увесистой, но против меня, как соломинка против урагана. Я схватил его за белесость левой рукой, правой – маленькую душу и с силой дернул их в разные стороны. Они расцепились и болтались в моих руках, невесомые, как куски шелка. Невинную душу я кинул в туннель. По спирали ее засосало вверх, к свету. Я обернулся к патронам, не выпуская добычу.
- Вот он, Билл Смит!
Бахорез щелкнул пальцами. Черные смерчи за его спиной, вращаясь, подлетели, и повеяло жаром и прогорклым маслом. Они с двух сторон сжали дрожащую душу Билла Смита и рухнули под землю. На короткий миг под моими ногами разверзлась адская пропасть, и дохнуло огнем и серой. Меня повело вперед, но пол также внезапно сомкнулся.
- Работа выполнена, - глубоким голосом с необоримой печалью сказал ангел.
- Браво! Браво! Браво! – Бахорез, заложив трость под мышку, похлопал в ладоши. – Блестяще!
Я оглянулся. Ушла последняя душа. Небесные огни погасли. У стены остались неприкаянные. Сегодня их не прибавилось. Просторный холл потускнел, и казенность обстановки особенно бросалась в глаза. Откуда-то появились деловитые больничные сестры. На часах с едва слышимым щелчком сдвинулась стрелка. Исход душ занял минуту.
Я обернулся к своим патронам. Автандиил начал бледнеть, собираясь покинуть меня.
- Погоди-ка! – не церемонясь, остановил я его. – Ведь вы знали, что одна душа будет лишней. Почему не сказали?
- Мы не разглашаем секретов, - ответил ангел.
- Но я работаю на вас! – я не на шутку разозлился. – А вы не доверяете мне даже в такой малости!
- Ты все понял и сам, - успокаивающе проговорил Автандиил.
- А если б не понял – отправили в ад?!
- Ну-ну, прям-таки и «в ад»! – передразнил довольный черт. Глаза его опять расползлись, как улитки по капустному листу. – У нас имелась запасная душа, та, место которой грешник собирался занять. Но, разумеется, мы пересмотрели бы условия соглашения с тобой.
- О’кей – душа. А что, вы не могли найти Билла Смита Там, - я ткнул большим пальцем вверх. – В Чистилище рассматривают их дела.
Автандиил испарился, не удостоив меня ответом.
- Ну-ну, малыш Гарри! – Бахорез игриво толкнул меня. – Ты хочешь много знать! Но скажу тебе по секрету, - черт подмигнул голубым глазом, - у них тако-о-ой бардак! Ты даже вообразить себе не можешь. В Чистилище ждут решения дел с 1776 года. Но, понятно, куда ангелам спешить? В их распоряжении Вечность!
Но гнев клокотал во мне. Сколько времени я бродил в потемках, как на Блек-стрит в три часа ночи.
- Нет, на таких условиях я не нанимался! – глухо от злости проговорил я. Начистить бы черту свинячье рыло, но из этой затеи ничего не выйдет. Он против меня, примерно тоже, что я против душ. Поэтому я решил дать выход своему гневу на словах. – Можете отправлять меня в ад, но больше работать на вас я не буду! Вы дурили мне голову, а теперь хлопаете меня по плечу.
Бахорез, не собираясь меня слушать, направился к ближайшей стене, помахивая тростью.
- И вся благодарность?!
Черт остановился, обернулся, и по губам его скользнула тонкая улыбочка.
- А вот это уже деловой разговор! – проговорил он, поворачиваясь на носках щегольских лаковых туфель. – Чего ты хочешь?
- Одно желание?
- Одна нижайшая просьба! – усмехнулся Бахорез.
И думать не о чем. Это дело пролило свет на главный рычаг божественного управления – таинственность. И я четко уяснил, что никогда не узнаю, на какой срок приговорен к призрачной жизни до той самой минуты, пока срок этот не выйдет. А новый шанс упускать не хотелось.
- Хочу выпить джина с тоником.
Бахорез хохотнул коротким смешком.
- И всего-то? Я думал, ты спросишь о сроках. Услуга твоя немалая!
Я промолчал. Черт усмехнулся. Он угадал, что опять обрек меня новые терзания: сколько дней буду упрекать себя за то, что не задал вопрос о сроке!
- Ладно уж! Будет тебе джин. Сегодня с полуночи до двух. Я знаю, где раздобыть для тебя подходящий сосуд.
Он расхохотался и, картинно щелкнув пальцами, исчез.
Я решил не придавать значения его прощальному смеху. Мало ли! У чертей тоже бывает веселое настроение, особенно когда удалось уберечь свой хвостатый зад от крупных неприятностей.
Пробило полночь. Я сидел в своем офисе и ждал Бахореза. Но черт не появился, вместо него с потолка соскользнул листок с адресом. Я не заставил себя упрашивать. Вот только беспокоило: что же такое придумал он? Как я попробую джин, если привидения не чувствуют вкуса?
Я летел над притихшими ночными улицами. Недавно прошел дождь, и асфальт мокро блестел, отражая неровные цепочки фонарей. В домах светились окна полуночников. Я свернул на тихую улочку. Сюда обрывками долетали звуки мчащихся по трассе машин, где-то на задних дворах орали коты.
И вдруг увидел ее. Она вышла из подъезда и медлила, как будто не знала, куда пойти. На ней была фланелевая пижама и темный мужской халат в крупную клетку. Волосы до плеч, кажется, рыжеватые, распущены и взлохмачены. Лицо у нее ничем не примечательное, вытянутое и бледное. Светлые глаза смотрели в пространство неподвижно. Сомнамбула!
Видок у меня был еще тот, когда я вломился в бар. Завсегдатаи заступили мне дорогу, но я назвал лейтенанта Хэдли. Его здесь уважали, и меня пропустили внутрь.
Я не раздумывал, куда пойти. Похоже, выбора у меня не было вообще. Какой дурак поверит в привидение и закажет джин с тоником для растрепанной ненормальной дамочки в купальном халате и тапочках на босу ногу? И, кроме того, хотелось узнать окончание этой истории.
Я взобрался на высокий барный стул рядом с лейтенантом. Он покосился на соседа, и изумление исказило его ирландскую физиономию.
- Как дела, лейтенант? – развязно осведомился я. – Закажешь мне джин с тоником, а то забыл бумажник в другом костюме.
- Мы знакомы?
- Да как сказать. Я не знаю, как зовут эту дамочку, наверное, Мэри-Энн, а может, и Клотильда, но я знаю, как связать между собой Карлин Уилсон и пожарную лопату.
Хэдли посмотрел на меня долгим взглядом.
- Джин с тоником! – наконец крикнул он бармену. – И мне еще виски!
- И что? Ты не закричишь, что это невозможно? – небрежно спросил я.
Хэдли дернул плечом.
- Бабушка-ирландка мне и не такое рассказывала.
Бармен поставил перед нами налитые стаканы, но не отошел, кажется, он думал подслушать беседу. Хэдли, выбросив зубочистку, хлопнул виски одним духом, вынул сигарету и прикурил.
- Бутылку, Вилли, - велел он бармену.
Бармен немного обиженно поставил на стойку початую бутылку и отошел.
Пузырьки
