Макар знал его с двадцатых годов, он оказывал помощь некоторым подпольщикам и втайне переправлял их в лодке на правый берег. Из недавно полученного донесения Макар знал, что в этом крае должны орудовать войска НКВД, проводившие аресты мирных жителей. Соваться к знакомым подпольщикам, Макар не решился, очень высока была вероятность ареста, потому принял решение и с помощью Кузмича, переплыв Обь, идти к утесу и пещере, расположенной у реки Черной.
Бакенщика Кузмича в домике не оказалось и пришлось ждать несколько часов, пока со стороны Топильников не появилась лодка. Дождавшись, когда Кузмич войдет в домик, Макар направился к нему, а Берестова на всякий случай попросил спрятаться в кустах.
– Мир дому вашему, хозяева.
Кузмич оторопел, увидев незнакомого мужчину.
– Спасибо на добром слове. А ты кто такой будешь?
– Кузмич, неужели не признал?
Бакенщик подошел ближе и долго вглядывался в лицо Макара, наконец, узнав, удивленно воскликнул:
– Матвей! Вот так встреча. Откуда ты?
– Здравствуй, Кузмич. Прости, на долгие объяснения нет времени, очень спешу. Просьба к тебе, сможешь переправить на тот берег?
– А чего ж не смочь, всегда, пожалуйста. Значит, ты еще в центре не побывал.
– А что такое?
– Вот и правильно что не был. Между Заячьим островом и Топильниками военные баржу на якорь поставили, чего-то надумали…
– Кузмич, нужно очень срочно туда попасть, помоги, пожалуйста. Сможешь меня с другом незаметно на ту сторону переправить?
– Тогда придется вас в окружную переправить по Топильниковской протоке. А вы, куда собираетесь идти?
– Нам бы в сторону, где Черная с Сосновым истоком сливаются.
– Тогда, как я предлагал, вам в пору по Топильниковской протоке через Обь переплыть, а там прямиком до междуречья топать. Матвей, вы поди, с дороги голодные, может, чего перекусите.
– Было бы замечательно, но мы очень спешим. Кузмич, ты нам немного продуктов положи с собой, потом поедим. И еще одна просьба к тебе будет, вот деньги, возьми муки, крупы какой-нибудь, в общем, сам знаешь, что нужно человеку в лесу, чтобы штаны не сползали, – закончил шуткой Макар.
На правом берегу, попрощавшись с Кузмичем, мужчины двинулись сквозь кусты к березняку. Добравшись до мелководной речушки «Сосновый исток», извивающейся местами, словно гигантская змея, им пришлось в двух местах перебираться вброд. По памяти, проложив ориентир к междуречью, Макар вскоре вывел Михаила к реке Черной. Сели отдохнуть, а после решили смастерить плот, чтобы перебраться на другой берег.
Вдруг недалеко от них около реки послышались голоса и всплеск воды. Спрятавшись в кустах, Макар стал наблюдать, как двое мужчин, отчалив от берега, направили небольшую лодку на противоположный берег.
– Как ты думаешь, это местные? – шепотом спросил Берестов.
– Скорее всего, охотники.
– Может позвать, чтобы нас переправили?
– Я так не думаю, будет лучше, если нас вообще никто не увидит.
– Ладно, будем мастерить плот.
Подождав пока мужики высадятся и скроются за прибрежными кустами, Берестов поднялся с земли и хотел еще что-то сказать, как из зарослей, раздвигая камыши, показались люди в военной форме.
– Ложись! – прозвучала команда Мирошникова, но было поздно, военные, заметив человека, не предупреждая, несколько раз выстрелили в него из винтовок. Над головой беглецов пропели пули. Срезанные веточки дерева, упали в траву. Пришлось сменить место и, скрываясь за большими деревьями, ответить револьверным огнем.
Чекисты опешили, встретив вооруженное сопротивление со стороны противника, и усилили стрельбу. Они были уверены, что настигли беглых преступников, но, оказалось, наткнулись на неизвестных людей, вооруженных наганами. Вскрикнул от боли рядовой и, схватившись за грудь, уткнулся лицом в землю. По частоте выстрелов, чекисты определили, что численность противника была не менее четырех человек и как только пуля сразила еще одного сотрудника, командир отдал приказ, отойти и возвращаться к Оби. Забрав с собой убитых бойцов, чекисты в спешке покинули опасное место.
После того, как перестрелка закончилась, прошло несколько минут. Вдруг с противоположного берега Тагана, послышался свист. Макар поднял руку, давая понять Михаилу, чтобы не двигался. Звук повторился и тогда Мирошников ответил свистом.
Послышался отдаленный мужской голос:
– Эй, кто там? Ответьте.
– Чего надо? – крикнул в ответ Макар
– Вы кто такие? – прозвучал встречный вопрос.
– Мы-то, местные, а вы кто?
– Мы Михеевские. Эй, мужики, а военные куда подевались?
– Наверно убрались в деревню. Мы видели, как вы переправлялись на другой берег. Вы вдвоем или еще кто-то есть? – спросил Мирошников.
– Нас двое, а вас сколько будет?
– И нас двое. Плывите к нам, поговорим.
– А стрелять не будете? – спросил другой мужчина.
– Нет надобности. А вы сами-то при оружии, небось охотники? – допытывался Берестов
– Нет, мы безоружные. Подождите секунду, мы сейчас посоветуемся.
– Ждем, но недолго, не дай бог, военные вернутся, – предостерег Макар.
От другого берега отчалила лодка, в ней находился только один мужчина. Он греб не спеша и часто оборачивался, поглядывая через плечо на заросли камыша, где недавно скрылись чекисты. Лодка пристала к берегу и мужчина, сойдя на землю, сделал несколько шагов.
– Стой! Руки вверх! – предупредил Макар. Они вышли из-за деревьев и, наставив револьверы на незнакомца, приблизились.
– А ну, гражданин хороший, быстро встал лицом к дереву, – скомандовал Мирошников.
Берестов обшарил Михеева и, не найдя оружие, приказал повернуться. Илья спросил:
– Может, скажете, кто вы и почему затеяли перестрелку с энкэвэдэшниками?
– Судя по твоей форме, ты военный? – не ответив, задал встречный вопрос Мирошников.
– Я бывший военнослужащий РККА, приехал на побывку к родителям в Каштаково.
– Вот оно что! – воскликнул Берестов, – а почему бывший?
– Меня, как и многих односельчан арестовали чекисты. Нам с братом удалось бежать.
– Так это за вами чекисты гнались, а наткнулись на нас…
– Выходит, что так.
– Матвей, кажется, в нашем полку прибыло, – улыбнулся Берестов, опуская ствол нагана.
– А где второй? – подозрительно спросил Макар.
– На том берегу дожидается.
– Он тоже красноармеец?
– Нет, он простой колхозник. Это мой сродный брат.
Берестов подошел к лодке и, осмотрев ее, сомнительно спросил:
– Она хоть троих-то выдержит, не перевернется?
– Бывало и четверо садились, – ответил Илья, внимательно следя за действиями обоих незнакомцев.
– Тогда давайте переправимся на другой берег и уйдем подальше от этого места, скоро здесь объявятся чекисты, – предложил Берестов.
Макар отнесся к предполагаемым попутчикам настороженно и на всякий случай держал в руке револьвер, спрятанный в боковом кармане пиджака. Доверять человеку, служившему в рядах враждебной ему армии, он не собирался. Да и Берестов, услышав, что придется иметь дело со служащим РККА, по его словам, хоть и бывшим, тоже склонился к недоверию. Таким людям, как они, прошедшим большевистский ад и вырвавшимся из него чудом, оставалось два варианта: бороться либо умереть. После мук и лишений они определенно выбирали борьбу, и это означало, что перебравшись на другой берег, они поставят точку в неожиданном знакомстве. А Макару, имевшему профессиональные навыки контрразведчика, пришла в голову оригинальная мысль, что чекистам ничего не стоило включить в операцию по уничтожению подпольных групп своего агента.
Маленькая лодка заметно «присела» в воде, когда в ней разместились три человека, и едва не черпая бортами, под умелыми движениями Ильи, поплыла на другую сторону. Рассохшееся дно лодки быстро заполняла вода.
Петр, выйдя из зарослей, ухватился за нос плоскодонки и потянул ее к берегу. Лодку спрятали в камышах. Выбравшись на сухое место, мужчины решили определиться, что делать дальше. После того, как познакомились, Михеев предложил:
– Нам лучше всего уйти глубже в лес и найти подходящее место для отдыха. Но, если мы не хотим попасть в чекистскую облаву и охотничью тоже, нужно пробираться на Калтай.
– Ты хорошо знаешь эти места? – спросил Мирошников.
– Я здесь родился, и долгое время охотился в этих краях. Но есть одна проблема, чтобы уйти в Калтайское урочище, нужно перебраться через Шиманское болото. У нас нет еды, а с вашими наганами много не наохотишься.
– С чего ты взял, что мы пойдем вместе с вами? – спросил Мирошников, – вы помогли нам переправиться, за это благодарим. Все, на этом пути наши расходятся.
Михеева озадачило категоричное заявление, но, не подавая вида, что удивлен, он ответил:
– Что ж, вольному – воля, разве мы настаиваем, идите, куда шли, а у нас свои планы.
– Какие могут быть планы у убежавшего из-под ареста красноармейца? Если только найти «берлогу», да схорониться, – съязвил Мирошников.
– Вы за нас-то не переживайте, о себе подумайте, как без еды по болотам и тайге придется плутать.
– Ну, допустим, еды у нас хватит на несколько дней, – похлопал по мешку Берестов, – а вот если вас с собой возьмем, чем дальше будем кормиться, ума не приложу, ведь нас будет четверо.
Макар пристально вгляделся в Илью и призадумался. «Я точно не поведу их к пещере, не хватало выдать такое надежное укрытие. Если этот беглый красный хорошо знает местность, наверняка у него тоже есть подходящее место».
Удивительно, что Михеев Илья в этот момент думал о том же и не собирался вот так, сразу вести незнакомых людей в ту же пещеру на утесе.
– Ты упомянул об облаве, по-твоему, где чекисты сосредоточат основные силы? – спросил Макар Михеева.
– Тайга не город, чтобы перекрыв все дороги, устроить облаву. Невероятны и засады на такой обширной территории: с юга на север тянется Шиманское болото, и перейти его смогут только знающие люди, а в сторону Томска тянется тайга, и выставить в определенных местах посты, нет никакого смысла. Остается поджидать нас в Михеевке или на главных тропах, выходящих их тайги. Ориентировки на нас разошлют везде, например, в Новосибирск, где осталась моя семья, – Илья глубоко вздохнул, вспомнив о родных.
– Ты сейчас там живешь? – спросил Макар.
– Да. Я бы сейчас многое отдал, чтобы быть вместе с родными.
– Почему ты стал неугоден своему начальству, за что тебя арестовали?
– Я, капитан Михеев порою был слишком прямолинеен, и умею ценить дружбу, потому, доверившись одному скоту-энкэвэдэшнику, в звании старшего лейтенанта, попал в неприятную историю, – сплюнув на траву, ответил Илья.
– О какой дружбе ты говоришь, и кто такой этот чекист?
– Я спешил в Михеевку, чтобы предупредить своих родных и близких мне людей о готовящихся арестах, но, к сожалению, опоздал, их уже арестовали по приказу моего знакомого из Томского НКВД.
Петр, зная о ком, говорит Илья, наивно произнес:
– Может, Мишку и его отца отпустят, они ведь ни в чем не виноваты. До каких пор можно их мучить?
– Так же, как и четыре десятка михеевских, они тоже ни в чем не виновны. Нет, Петро, это не простые аресты, а целенаправленная акция по очистке нашего общества. Боюсь, что Михаила и его отца они никогда не отпустят, слишком тяжелое обвинение им предъявил Романов…
– Романов?! – перебил Михеева удивленный Мирошников, эту фамилию ему приходилось слышать неоднократно. Если конечно,
