стараясь ничем не выдать бушевавших во мне чувств. — Слишком многое изменилось. Сначала построили эти академии, затем стали отлавливать Зорков и продавать Кашири… Я не мог понять, почему Император всё это поощряет, почему ты позволяешь ему это, Сальвита!
— Теперь… ты понял? — прекрасное лицо Дриады стало мрачнее тучи. — Император давно мёртв, Агат… Твоего брата Камран Аль Малика убили. Теперь его место занимает бывший советник — Ахмат Аль Ифрит.
— Шайтан! — всё же новость, хотя я и был готов к нечто подобному, едва не сбила меня с ног.
Бедный мой брат! Несмотря на то, что мы не виделись с тех пор, как я вынужден был перебраться в этот мир, я любил Камрана. Мы вместе выросли; он не был виноват в том, что оказался старшим братом из нас двоих. Что наши традиции не допускали ни малейшего соперничества в праве на трон. Для того, чтобы избежать распрей и возможной войны, младший наследник после достижения возраста девятнадцати лет, если старший принц жив, должен был навсегда исчезнуть из жизни брата, а ещё лучше — умереть. Но Камран никогда даже в мыслях не допускал убийства младшего. С тех пор, как мы остались без родителей, погибших в кровавом мятеже магов Земли, он заменил мне отца и мать. Буквально вырастил с пелёнок, за что я всегда был ему благодарен. Когда же мне исполнилось девятнадцать, то, несмотря на все уговоры Высших магов и увещевания Советника, Император не отправил меня на каторгу, не отдал в жертву Пламени. Наплевав на закон, требовавший от него уничтожить меня, понимая, что младшего принца всё равно будут искать, он позволил изменить имя, внешность и укрыться в Верхнем мире. С тех пор мы больше не виделись, и я должен был сам заботиться о себе. Что, собственно, я и делал, пока не заподозрил неладное о происходящем во дворце.
— Как же ты выжила, если вы с моим братом были связаны Пламенем, Сальвита? — задал я мучивший меня вопрос, хотя вспоминать о том проклятом дне, когда моя любимая была вынуждена стать женой Императора, мне было больно даже теперь.
— А я и не выжила, Агат, — её прекрасные глаза подёрнулись облачком тумана. — Ахмат Аль Ифрит всё точно рассчитал — Пламя убило меня, как только умер Камран. Я сгорела заживо, а мой пепел разлетелся по лесу. Советник до сих пор считает, что я мертва, поэтому и творит, что хочет. Только он не знает, что чаша терпения Дриад переполнилась. Одичавшие, истерзанные муками, страдающие по своим погибшим детям, не в силах больше терпеть варварство Высших, Дриады собрали все силы Земли и призвали Древнюю Магию. Лес возродил свою королеву из пепла, дабы я защитила свой народ. И теперь я здесь, в качестве Кашири. Ведь только в этом образе я смогла покинуть Лес, чтобы проникнуть в Высший мир и попытаться разделаться с убийцей моего мужа, что крадёт наших детей и собирается официально вступить на трон, заключив брак Пламени с самой сильной Кашири!
— Так вот зачем Ахмату понадобилась Таис! — я сам не заметил, как до боли стиснул кулаки. — Четыре Стихии! Он хочет взять власть во всех мирах, включая Лес Эдем!
— Да, Агат, — Сальвита печально кивнула. — А ещё он разыскивает тебя… Лишь ты, как брат Императора, стоишь на его пути к трону. Все знают, что Камран тебя не убил, поэтому Советник не успокоится, пока не устранит преграду в твоём лице.
— Или не найдёт возможность занять трон другим способом… — задумчиво пробормотал я. — Кстати, а как ему удавалось тысячелетие скрывать ото всех, что Император мёртв?
— Возможно, он и не скрывал, — Сальвита вздохнула, покачав головой. — Просто купил молчание и покорность Высших Магов возможностью получить вечную молодость. Чистое Пламя продлевает жизнь, Агат, но молодость не возвращает. Никому не хочется иметь вечную старость, если существует столь заманчивая альтернатива.
— Ты права, — трудно было не согласиться с такими доводами, хоть они и не укладывались в голове. — Но ты затеяла довольно опасную игру, Сальвита. Советник Ахмат Аль Ифрит всегда был очень хитёр и изобретателен. Кроме того, он один из сильнейших магов Огня и чародей, с которым с трудом справлялись даже мои родители. Не забывай, что именно благодаря Ахмату восстание магов Земли было подавлено. До тех пор, пока Дриады и Императорский дом не заключили политический союз, связав Пламенем Королеву Эдема и Старшего Принца, Огненный маг с успехом подавлял любой бунт в каждом из миров Гвартариума. Не знаю, как ты намерена действовать, но, даже подобравшись к Советнику в качестве Кашири, ты не сможешь победить его в одиночку. Позволь мне помочь тебе, прошу! Предатель заслуживает возмездия, а я не смогу жить, пока не отомщу ему за смерть брата!
— Тогда мы сделаем это вместе, Агат! — помолчав, Сальвита осторожно взяла меня за руку и сжала в своей. — Я не отказываюсь от помощи — особенно твоей… Только пообещай, что будешь следовать моему плану, и не оставишь в беде Таис, если что-то случится со мной!
— Конечно, обещаю! — не удержался, поднёс к губам тонкие пальчики, коснулся поцелуем почти неощутимо. — Не знаю почему, но судьба Таис небезразлична мне… Я чувствую с ней какую-то связь… Словно она… часть меня.
— Тогда защити её! — в глазах Дриады появилась мольба. — Только не рассказывай пока всей правды. Таис очень впечатлительная и ранимая. Я боюсь, как бы она не натворила каких-нибудь глупостей, как тогда, на балу.
— Я почти не сомневался, что Гулей на балу уничтожила она, но… кто их вызвал, Сальвита?
Она покраснела, отвела взгляд, потом тихо призналась:
— Это я… Сама не знаю, как такое вышло, но когда увидела Ахмата… Не смогла сдержаться! Захотелось разорвать его на части! Потом пожалела о своём порыве, но было слишком поздно. Устранить Гулей у всех на глазах я уже не могла… Если бы не Таис… Она спасла меня… Спасла всех нас!
— И, к сожалению, этот её поступок тут же привлёк к себе нездоровое внимание Советника, — кивнул я, обдумывая ситуацию. — Не зря же он подарил ей кулон, который как никакой другой способен быстро восстанавливать магический резерв. Ахмат испугался, что девчонка может выгореть, тогда весь его план рухнет. А я-то ломал голову, отчего она так быстро пришла в себя… После такого выброса — это практически невозможно! Так же, как за ночь перебороть яд Дурман-травы…
— Ты догадался… — Сальвита всё же улыбнулась, и глаза её сверкнули в полутьме. — Да, это она нас вытащила с помощью кулона Камрана. Видимо, Ахмат так и не узнал, что кроме исключительных целительских качеств, этот артефакт являет собой символ Императорской семьи. И что таких кулонов, созданных гениальным мастером древности, на самом деле два.
— Только вряд ли мне когда-нибудь ещё придётся надеть свой, — заметил я спокойно, любуясь, как от улыбки на щеках любимой заиграли ямочки. — Камран настоял, чтобы я взял артефакт с собой, поскольку надеялся, что с его помощью однажды разыщет меня в этом мире и вернёт домой. Хотя каждый из нас понимал, что это невозможно…
Я смолк. Молчала и Вита, прекрасно понимая мои чувства. Несколько секунд мы просто смотрели друг другу в глаза, невольно стараясь продлить украденное у судьбы мгновенье.
— Мне пора… — в последний раз мягко сжав мои пальцы в своей ладошке, Дриада с тоской оглянулась на выход из аудитории. — Нельзя, чтобы кто-нибудь тебя заподозрил, Агат… Прошу, будь осторожен!
— Я прошу тебя о том же! — шепнул я, с трудом заставляя себя оставаться на месте, когда Вита зашагала к дверям. Снял защиту, с тоской наблюдая, как она исчезает в глубине коридора, оставляя меня наедине с горестными мыслями.
