Последняя неделя отборочного месяца началась кошмарно. Несмотря на то, что нам всё же удалось вытащить девчонок из зомбического состояния, достойно выдержать лекции смогли не все. Преподы словно сговорились — устроили из обычных уроков сущий кошмар, предупредив при этом, что намерены жёстко отсеять всех, кто окажется слишком слаб. Поэтому гоняли нас до седьмого пота по всему пройденному за эти недели материалу. За каждый неверный ответ сдирали три шкуры, а точнее, три золотых балла, которые тут же отражались на рейтинге. Даже Агатат Аль Марид в этот раз никого не щадил. Двум девчонкам особенно досталось. Не знаю, за что он вдруг на них взъелся, но, когда лекция закончилась, Селена и Дария уверенно возглавили пресловутую таблицу баллов… с конца.
Неожиданно досталось и Витаре. Агатат засыпал её вопросами об обязанностях слуг на званом ужине, и за каждый неверный ответ заставлял её Зорка нырять лицом в чан с супом — так маг назвал стоявший посреди кафедры огромный чёрный котёл с непонятной серо-бурой жидкостью. Сначала это выглядело даже потешно, но после десятка таких «купаний» лицо парня стало напоминать обгоревшую свёклу. Оказалось, что Водный маг каждый раз делал «суп» всё горячее. Заметили мы неладное, когда из чана начал подниматься лёгкий пар, а потом он и вовсе повалил столбом. В последний раз макнув Джохара мордой в котёл, препод по дипломатии подверг подобной экзекуции ещё двух Зорков, объяснив это тем, что не всегда сильный мира сего бывает справедливым, однако каждый должен помнить, что на любого силача обязательно найдётся кто-то ещё сильнее. Не знаю, на что Агатат намекал, но он явно хотел, чтобы парни это запомнили.
Когда Водный добрался до меня, я уже нервно вздрагивала и отчаянно пыталась подавить зевки. Бессонная ночь и недолеченное похмелье всё же совершили своё чёрное дело, превратив нервы в комок оголённых проводов. Моё имя, прозвучавшее в гнетущей тишине аудитории, заставило подпрыгнуть и застыть по стойке «смирно». Изо всех сил распахнув слипающиеся веки и сделав «морду кирпичом», я приготовилась к очередному каверзному вопросу, но вместо этого лишь получила напоминание о том, что через два часа меня ждут в другой аудитории на дополнительные занятия и почему-то вместе с моей соседкой, то есть с Витарой.
Оставив меня в полном недоумении, а бедную Витару в шоке, Агатат исчез в облаке тумана, даже не попрощавшись.
* * *
Пребывая «в состоянии не стояния», я благоразумно решила не снимать кулон Ахмата Аль Ифрита перед предстоящими дополнительными занятиями. Кто знает, что там придумает Водный, а мне необходимо быть собранной и во всеоружии. Прямого запрета на ношение целебных артефактов в академии не существовало, поэтому ничто не мешало мне использовать подарок Огненного так, как мне нравится.
Переодевшись после занятий, сунула кулон поглубже за лиф платья и побежала на обед. Марка не стала дожидаться, хоть он и просил. Мой неусыпный страж отправился с Джохаром в целительский корпус, чтобы подлечить тому физиономию. Мелькнула мысль одолжить Джохару кулон, но я тут же прогнала её прочь, вспомнив, как этот Зорк ко мне относится. В общем, зловредно решила, что ещё полчаса мучений ему не повредят. А я пока хоть пообедаю спокойно.
Проходя мимо «турнирной» таблицы, я мельком кинула взгляд на строчки и остолбенела. Все рейтинги изменились! Наши постоянные фаворитки Мартина, Клер и Алекса уползли вниз на несколько пунктов, существенно ослабив свои позиции. Бедные Селена и Дария печально красовались на самых нижних строчках, а мы с Витарой дружно упали в середину. Она на четырнадцатом, а я — на тринадцатом месте.
«Ничего не понимаю!»
Конечно, это ещё не трагедия, но где-то внутри зашевелился червячок страха. Если так дальше пойдёт, то не успею я и пискнуть, как окажусь у жрецов. Тогда прощай, всяческая надежда что-то изменить! Даже побороться как следует не успею! Впрочем, до конца обучения всего набора нас никому не отдадут, ведь инициация проходит у всех одновременно, а это только после объявления победительниц. Значит, время всё-таки есть. Что ж, будем брать, что дают! И чёрт с ним, с рейтингом!
С такими вот невесёлыми мыслями я уселась за стол и машинально схватила первую попавшуюся вилку. Блюдо передо мной затрепетало, расплылось в воздухе и исчезло, а я буквально почувствовала, как в коридоре на таблице моё имя сползло на деление ниже. Теперь на четырнадцатом! — ругнулась про себя, мрачно рассматривая оставшийся салат и чашку с соком.
Так, что тут у нас? Вгляделась в аккуратно наструганные кусочки спаржи, белое мясо и соус, похожий на крем-фиш. Что опять за хрень, мать твою! Я отшвырнула тарелку, с досадой сметя рукой все вилки на пол. Пусть сами жрут свои деликатесы! А я мяса хочу! Из «Омнибуса»! «Назикир, одна надежда на тебя, родненький!» — всхлипнула, стараясь подавить так некстати пробудившийся зверский голод и придумать, как заставить Марка переместить меня на ужин в город.
Лучше с голоду помру, чем стану прогибаться под их бессмысленные правила! Особенно теперь, когда известно, что всё это долбанное обучение — лишь ширма — и оно может мне пригодиться разве что в Аду! Вряд ли Верховные потащат меня на императорский обед перед тем, как «использовать». Кажется, мы нужны им именно голодными — так Зик выразился. Надеюсь, нас не заставят жрать своих клиентов?! Мурашки побежали по коже, и аппетит тут же поубавился.
«Ладно, Таис, прорвёмся! — сказала я самой себе, мрачно вылезая из-за стола и несолоно хлебавши убираясь восвояси. — Пока чаю попью, а там видно будет».
С таким настроем я решительно постучала в апартаменты Витары. Она открыла сразу же, словно стояла за дверью и ждала.
— Ты чего не на обеде? — спросила я, придирчиво осмотрев подругу, вид у которой был откровенно подавленным. — Расстроилась из-за рейтинга?
— Что?.. А, нет… — она ответила рассеянно, пренебрежительно махнув рукой. — Просто не хочу.
— А я помираю с голоду, — честно призналась я, взглянув на изящный чайный сервиз, стоявший на столе. — Представляешь, опять перепутала чёртовы вилки!
— У меня булочки с вареньем есть. Будешь? — подруга, как и всегда, проявляла редкостное понимание.
— Само собой! — я потёрла ладони, в предвкушении облизнув губы. — Джохар ещё не вернулся?
— Нет.
— Может, поговорим тогда? — осторожно спросила я, наблюдая, как Витара разливает чай.
Она помедлила с ответом, но всё же кивнула, усаживаясь напротив за столом.
— Я знала, что ты придёшь с вопросами, — нехотя созналась она.
— И ты готова отвечать?
— Готова или нет — этот разговор необходим, — она вдруг стала предельно серьёзной.
— Ладно, не будем тогда терять времени! — согласилась я, откусывая полбулки сразу. Пока жевала, обдумывала, с чего начать, но Витара внезапно заговорила первой.
— Откуда у тебя этот кулон? — спросила, требовательно взглянув мне в глаза.
Какой кулон она имела в виду, уточнять не было нужды. Я сунула руку за лиф платья и, достав камень, повертела в руках.
— Он тебе знаком? — заметив, как щёки Витары опять побледнели, задала встречный вопрос. Но подруга лишь кивнула, продолжая сверлить меня тёмным взглядом. — Его принёс Ахмат Аль Ифрит, — всё же решила признаться я. — Сразу после бала… Когда я… Ну-у…
— Когда ты осталась без магии после неконтролируемого выброса, — помогла подруга, понимающе склонив голову. — Таис, скажи: это ты тогда уничтожила Гулей, ведь так?
Ого! Я собиралась выпытывать ответы у Витары, но, похоже, она решила сделать то же самое со мной!.. Однако!..
Кажется, мой несколько пришибленный этим открытием вид ответил за меня лучше всяких слов. Витара помрачнела, потом снова взглянула на медальон, но спросила совсем о другом.
— Что тебе известно о Кашири?
— В смысле? — захлопала я ресницами, судорожно пытаясь придумать, что ответить. Но возможности сориентироваться мне не дали. Подруга потянулась и мягко взяла меня за руку.
— Времени мало, Таис, — очень тихо пояснила она, проникновенно и печально глядя мне в лицо. — Мне нужна твоя помощь.
— Какая помощь? — отчаяние в голосе Витары заметно напрягло.
— Я должна найти… одного человека… Точнее… джинна. Он где-то рядом, но, возможно, изменил облик.
— Но что это за чело… джинн? Зачем ты его ищешь?
— Я всё объясню, но сначала ответь: что ты знаешь о Кашири? — повторила она свой вопрос.
— А ты?
Наши взгляды сцепились в молчаливой борьбе, и каждая сейчас гадала, можно ли довериться. Лгать было нельзя, да и слишком поздно. Как правильно заметила Витара, времени оставалось всё меньше, поэтому нужно было на что-то решаться. И я решилась.
— Я знаю, что Кашири — маги Земли, — начала издалека, но потом махнула рукой и выпалила: — Что нас используют для омоложения Верховных! И ещё то, что Кашири — дети…
— … Дриад, — закончила за меня Витара, облегчённо выдохнув. — Спасибо, Таис! — вдруг улыбнулась она, и её напряжённый взгляд потеплел. — Спасибо, что нашла в себе силы и доверилась мне! Теперь я убедилась, что не одна в этой борьбе.
— Да, но как ты узнала правду?
— Я всегда её знала, — она оглянулась на дверь, понизила голос до шёпота. — Точнее, вспомнила сразу, как только к нам вернулась магия. До этого я считала себя такой же Кашири, но…
— Но ты — другая, — настала моя очередь подсказать.
Витара еле заметно кивнула, отчего-то смущённо порозовев.
— Прости, что не сказала тебе правду сразу, ты ведь понимаешь… — она вновь сжала мою руку. — Трудно было довериться, да и пугать тебя раньше времени не хотелось. Я могла лишь наблюдать за тобой, чтобы дождаться подходящего момента.
— Так ты не Кашири? — странно, но мне вдруг показалось, что я всегда чувствовала неуловимую разницу между Витарой и другими студентками, только не осознавала её.
— И да, и нет, — загадочно отозвалась она, устало улыбнувшись. — Я появилась на Земле так же, как и остальные Кашири, но я не дочь Дриад, Таис… Я… — она сделала паузу, потом чуть слышно выдохнула: — Я их Королева.
— Что?! — у меня закружилась голова и непроизвольно отвисла челюсть. Хорошо хоть не жевала в этот момент, иначе бы точно подавилась. Несколько секунд я ошеломлённо глядела на подругу, но так и не придумала, что нужно сказать. Все мысли куда-то делись, разлетевшись, как стая перепуганных птиц. Повисло долгое молчание.
— Но как ты оказалась здесь, с нами? И почему тебя до сих пор не вычислили? — наконец, с трудом оклемавшись, рассеянно пробормотала я.
— Никто не знает, что я жива, — растолковав мой вопрос по-своему, попыталась объяснить Вита, но я отчаянно замотала головой и замахала руками, прерывая на полуслове.
— Нет, Витара! Больше не говори ничего! — подняла я ладони. — Стоп!
Она замолчала, сбитая с толку моей бурной реакцией. Наверное, вид у меня и правда был несколько неадекватный, потому что подруга виновато закусила губу, по-видимому, уже сожалея, что начала этот разговор.
Тем временем я пыталась унять едва не выскочившее из груди сердце, лихорадочно прокручивая в голове всю полученную информацию.
— Ты знаешь, кто такие менталисты? — внезапно спросила я, многозначительно взглянув на подругу.
Витара замерла, перестала дышать, потом побледнела как смерть и медленно кивнула.
— В академии есть менталист? —
