пододвинулась ко мне. - Мне страшно! Обними меня!
Отставив кружку, я несмело приобнял девушку.
-Не так! - прошептала она и обвила руками мою шею.
Нежный зовущий поцелуй затмил мой разум! Руки сами собой обхватили и стиснули тонкий стан красавицы.
"Стоп!" - приказал я себе. - "Харам! Нельзя!"
Чтобы отвлечь внимание девушки, я настороженно спросил:
-Слышала? Там, за второй дверью - шорох!
-Где? - испуганно вскрикнула Айна.
Держа в руках пистолет и фонарь, я резко отворил дверь.
Знал, что нет там ни одной живой души.
-Ну что? - испуганно шепнула девушка, боясь заглянуть внутрь.
-Ни одной живой души! - ошарашенно буркнул я, выходя из комнатушки.
Однако вид мой, с круглыми от удивления глазами, заинтриговал любопытную Айну. Поэтому она, схватив фонарь, стремительной ящеркой юркнула за дверь.
Крик её, переходящий в истеричный визг, разбудил бы мёртвого!
Но человеческие мумии, лежащие там, не восстали.
-Мумии! - бросилась на меня девушка. И сильно обхватила, как боец-самбист в решающей схватке.
Её трясло и колотило!
"Задушит!" - предрёк я свою незавидную участь. - "Откуда такая силища в хрупкой на вид девице?"
Освободив одну руку, я резко ткнул повыше колена Айны, в болевую точку, называемую "пятнадцатиминуткой".
Девушка вскрикнула от боли и села на пол. И, конечно, заплакала:
-Больно! Зачем ударил?
-Прости! Случайно получилось. Мы ведь натасканы на противника, не на девушек. Вот и сработало автоматически! - шепнул я, обнимая красавицу.
Айна категорически отказалась ночевать в пещере, где лежат трупы, хоть и древние, мумифицированные.
И куда бедному крестьянину податься?
Пустой салон маленького тесного "Запорожца" тоже пугал мою храбрую спутницу:
-Ага! Скат приедет, выпьет мою кровь!
Пришлось доказывать бесстрашной девице, что скаты эти страшные имеют ключевое слово в имени - "песчаные". А здесь, в ущелье, ни одного бархана нет.
Так что бояться этих чудищ глупо.
Ну а всякие хищники навроде леопарда или гепарда никак не вышибут стекло машины.
Поверила Айна моим выводам. И согласилась спать в машине. Но! Спать только на моих руках, как маленькая беззащитная девочка!
Ранним утром, пока солнце не раскалило безжизненную каменистую пустыню, мы выехали.
Никак мы не ориентировались, а просто катились по ущелью вперёд и вперёд. Если появлялись ответвления, то выбирали более проходимые для машины.
И так, как колобок, катилась наша раскалённая колымага до самого вечера. С остановками, конечно, дабы перегретый мотор не заклинило.
- Охлаждение у "Запора" воздушное. Греется от жаркого потока! - пояснил я удивлённой Айне. - Вот и приходится передвигаться короткими бросками.
Девушка и не представляла, что автомобили могут охлаждаться не водой, а воздухом.
После очередного такого броска и длинного затяжного подъёма наше тарахтящее чудо выехало на каменистое ровное плато. Подойдя к самому обрыву, мы поразились необычной красотой пейзажа.
Внизу, метрах в пятидесяти, начинались изрезанные мелкими морщинами красные марсианские осыпи. Тянулись они километра на два. И переходили в красноватые блестящие солончаки.
Посреди самого большого солончака высились, как уши громадного каракала, две остроугольные скалы.
Позади, до самого горизонта - только белёсые красноватые солончаки да барханы. И - тишина. Жуткая, наводящая тоску, скорбная кладбищенская тишина.
"И мёртвые с косами!" - вспомнилась фраза из военного фильма.
-Петро! Смотри! Видишь стрелы? - Айна показывала куда-то вниз, на причудливые каменные узоры.
Точно! Приглядевшись, я заметил гигантские стрелы, выложенные из каменных плит.
-Длиной, наверное, с километр будут! - предположил я. - Странно! Мы что, в пустыню Наска приехали? Это там всякие рисунки, на которые должны садиться космические пришельцы.
-А может, здесь тоже - база НЛО? - восторженно предположила Айна. - Вот репортаж получится, если марсиан встретим!
Однако инопланетян мне встречать не хотелось. Надо было искать дорогу. И -"до дому, до хаты!"
Покружив вдоль обрыва, мы отыскали еле заметную дорогу вниз. И, притормаживая на особо крутых спусках, заскользили вниз, в таинственную мёртвую долину.
Когда пустыня накрылась ярким звёздным одеялом, мы остановились. В принципе, свет далёких галактик позволял бы продолжать путь. Но!
Куда ехать? В тартарары?
Пришлось нам коротать ещё одну длинную короткую ночку вдали от родных мест.
Айна задремала на заднем сиденье, а я всматривался в фиолетово-красную синь ночного тихого неба. Как всегда, искал родную милую Большую Медведицу.
И вдруг посреди небосвода зажглось неяркое солнышко. Оно быстро, зигзагами, приближалось к земле.
-Смотри, НЛО едет! - толкнул я Айну. - Кинокамеру достань! Репортаж о марсианах сделаешь! Только из машины не выходи! Из окна снимай! Не то гепардам на ужин пойдёшь!
Странное ночное солнце меж тем угасло. В ярком небе выделился чёткий контур чего-то круглого, с маленькими точками света по краям.
От восторга я выскочил наружу и направил на космический корабль объектив фотокамеры.
Тут же небесный пришелец сверкнул оранжевой вспышкой, и рядом со мной неожиданно завыло и заверещало.
Запрыгнув в машину, я оглянулся на Айну:
-Чё это было? Кто визжал?
-НЛО стреляло! Марсиане углядели твой объектив, подумали, на них охотишься. Вот и стрельнули лазерным лучом! - предположила девушка.
-Но ведь промазали!
-Точно! Наверное, попали в леопарда! Готовился он прыгнуть да сожрать тебя. Но попался под удар марсиан!
Выглянув в окно, я не увидел нашего космического спасителя.
НЛО кружило прямо над нами!
-Щас долбанёт! - прошептал я.
Однако никаких атак не последовало. Наверное, марсиане видели, при помощи тепловизора, только теплокровных. Нас же надёжно закрывала железная крыша машины.
Чтобы уточнить этот факт, надо было позвать инопланетян. Но Айна категорически, несмотря на мои настойчивые предложения, отказалась выходить и размахивать белым флагом.
Притихнув, как мыши в чужом амбаре, мы дождались исчезновения ночного небесного охотника. И, конечно, задремали, убаюканные тихим шёпотом Большой Медведицы.
Разбудили нас солнечные лучи, вкрадчиво постучавшие в пыльные стёкла авто.
Выскочив наружу, дабы размять косточки, я радостно крикнул, показывая на розовый солончак:
-Да это дорога! Следы протекторов свежие! Мы спасены!
Заодно я обнаружил ещё одно "спасение". Среди белёсых круглых камней валялся труп большой пятнистой кошки.
-Леопард! - прошептала Айгуль, неслышно подойдя сзади. - Марсиане его пришибли! Спасли нас!
Часа два мы бродили вокруг машины, всматриваясь в громадные красноватые солончаки, раскинувшиеся до самого горизонта. И дивились на метроворостые камни абсолютно круглой формы, разложенные на большом пространстве.
-Айна! Снимай на камеру! Это заправка для НЛО! О ней говорил Рыбальченко! - сказал я, фотографируя чудо света. - Непонятно только, как мы-то оказались здесь! Редактор говорил, что это всё - на плато Устюрт! Но мы двигались в обратном направлении! Очень странно! Если это Устюрт, то как здесь очутились?
Размышления мои прервал радостный клич Айны:
-Едут! Едут! Смотри, пыль впереди! К нам едут!
И действительно, вскоре два тентованных грузовика стояли возле нас и дивились нашему скромному маленькому "Запорожцу".
Водители никак не могли взять в толк, что мы здесь делаем, посреди сурового безводного Устюрта. И почему выбрали не проходимый "УАЗ", а легкомоторный слабосильный "ЗАЗ".
Честно признавшись, что элементарно глупо заблудились, попросили взять нашего мустанга на буксир. Пояснили, что мотор перегревается от страшного жара пустыни.
В благодарность преподнесли мёртвого леопарда с его прекрасной шкурой.
К вечеру, накрываемые белой пылью от колёс грузовиков, мы докатились до тихого уютного Балкан-Абада.
Высадив Айну возле телецентра, я помчался в редакцию "Балканских вестей".
На моё счастье, Рыбальченко сидел в своём кабинете и готовил срочный номер газеты.
-Товарищ генерал! Разрешите доложить? - шутливо козырнул я, открывая дверь.
Редактор, уронив карандаш, смотрел на меня так, как будто увидел марсианина. Сглотнув слюну, он невнятно пробормотал:
-Докладывай!
Но, придя в себя, уставился на магнитофон, который я поставил на длинный стол:
-Убери! Во двор вынеси!
Пока я соображал, что за странности здесь происходят, Рыбальченко нервно крутил диск телефона. И на ходу пояснял:
-Сейчас дозиметр принесут!
Когда я вернулся со двора, редактор вздохнул:
-Ты где пропадал целый месяц?
Взглянув на календарь, лежащий на столе, я удивился:
-Какой месяц? Всего-то три дня! А что? Немного заплутали, на плато Устюрт вышли!
-Как Устюрт? -вскрикнул Рыбальченко. - А Гызыл-Гая? Вас там искали целый месяц, все ущелья перерыли!
Посмотрев на календарь ещё раз, я хмыкнул:
-Мы выезжали десятого числа. А ваш календарь показывает двенадцатое! Оказывается, мы бродили не три, а два дня!
Рыбальчено аж поперхнулся:
-Ты что, смеёшься? Июнь на дворе! А вы поехали в мае! Получается, больше месяца носила вас нелёгкая!
-Как июнь! Не может быть! - воскликнул я.
Редактор протянул подшивку газет:
-Убедись сам!
С недоверием, подозревая подвох, я пролистал газеты.
Точно, июньские!
А что майские? Хм! Даже спецвыпуск от 28 мая есть, посвящённый Дню пограничника!
И год стоит именно этот, а не прошлый!
Что за чудеса?
Редактор настороженно смотрел на меня, пока не принесли дозиметр. Успокоился лишь тогда, когда проверили магнитофон, да и меня самого, на радиацию.
Дозиметр, конечно, тревожился, но не настолько сильно.
Редактор, наливая нам коньячку, пояснил свои действия.
Оказывается, две недели назад, когда поиски нашей экспедиции прекратились, в редакцию заглянул майор запаса. Рассказал, что воинскую часть их расформировали, и он приехал сюда к родителям. Заболел и пошёл в поликлинику.
Старый доктор, узнав, где служил майор, сообразил, что виновата радиация. Служил-то майор на секретном военном полигоне «Станция химзащиты №8» на плато Устюрт.
И там, кроме испытаний химического оружия, проводили подземные ядерные взрывы! Очень неудачные испытания получались! Военные разбегались после взрывов, как тараканы. И в основном срочно, на вертолётах.
- Правильно делали, что бежали! - похвалил военных Рыбальченко. - Потому что позже выезжали туда дозиметристы. Испугались близко подходить к воронке от ядерной бомбы. Фонило так, как будто они - в реакторе рванувшей Чернобыльской атомной станции! Видимо, страшная эта радиация и поныне там.
Ужас! Пришлось мне задуматься.
Подкрутив усы, я подёргал свой казачий чуб:
-Тьфу-тьфу! Волосы вроде не лезут! Не поймал я радиацию!
Редактор ухмыльнулся, глядя на дозиметр:
-Вы, похоже, не доехали до места ядерных взрывов. Испытания проводили на севере плато Устюрт. Повезло вам!
Заварив чай и наливая мне очередную дозу коньяка, Рыбальченко продолжил допрос:
-Может, вас целый месяц в тюрьме держали? Ты не бойся, говори! Советского Союза уже нет, так что нечего бояться.
"Странные слова! При чём здесь СССР, причём какая-то тюрьма? Может, шутки так шутит?" - с подозрением подумал я.
И уточнил, какую же тюрьму он предполагает.
Рыбальченко сделал вид, что только недавно узнал, и совершенно
