нам, не почудилось ли, я перемотал плёнку назад и включил звук.
Точно! Сражение! Звуки боя были тихими, но отчётливыми!
Открыв дверь, я прислушался. Бархат неба, проткнутый яркими звёздами, умиротворённо молчал. Ни ветерка!
Но если звуки боя - не проделки ветра, тогда что?
Закрыв дверь на щеколду, я задумался.
В чём разгадка этой тайны!
Поглядывая на Айну, блестевшую глазами возле огня, я начал припоминать всё, что знал об этих местах. И вспомнил.
Мой дед Петро рассказывал о боях с басмачами в Каракумах.
В 1930 году они преследовали банду именно в этих местах! Точно! Дед называл аул Гызыл-Гая.
Говорил, что переводится он как "Красная скала".
И здесь был жестокий бой. Полегло тогда много красноармейцев. Но банда вместе с курбаши была уничтожена!
Кроме того, эти же сведения подтвердила бывшая пулемётчица эскадрона, которую я случайно встретил на ашхабадском базаре году так в 1988. Восьмидесятилетняя бабуля мёдом торговала. Оказалась землячкой с Дона.
Она-то и рассказала, что в 1930 году участвовала в жутком сражении под Гызыл-Гая. Поставила свою тачанку на входе в ущелье, и резала всех пулемётным огнём. Пленных, которых называли басмачами, заставили рыть могилы и расстреляли из пулемёта.
А погибших красноармейцев отнесли в пещеру. Типа могильного склепа организовали.
Тогда я пропустил слова бабули мимо ушей. А сейчас вспомнил!
Может, мы слышали и записали на магнитофон звуки того самого сражения?
Но это же невозможно с точки зрения атеизма и марксизма! Сколько лет прошло! И не могли звуки давнего боя записаться природой и повторяться через десятилетия!
Довести мои размышления до логического конца помешал грандиозный скандал, вспыхнувший между моими коллегами.
Айна, подбоченясь, грозно нависла над костром.
"Ей бы скалку в руки, точь-в точь рассвирепевшая жинка выйдет!" - залюбовался я гибкой, как чёрная пантера, девушкой.
Репертуар друзей оставался прежним и крутился вокруг слов "Харам, табак, без юбки, плюёшься как верблюд".
Неожиданно мой женоненавистник подскочил как ужаленный. Визгнула сталь, и острый кинжал выскочил из ножен. Сверкнув молнией, клинок обрушился на голову красавицы.
Вниз упала, с тупым вязким звуком, человеческая рука!
Пока я начинал приходить в себя и соображать, что голова Айгуль на месте, рука на полу начала ползти!
-Айна! Огнём жги её! Быстро! - заорал Ташли, размахивая кинжалом над головой красотки. Сверху, их дымохода, лезли скользкие щупальца.
Молнией сверкнул кинжал, и сверху упали ещё несколько шевелящихся обрубков.
Они начали извиваться и ползти, показывая огню розовые скользкие присоски.
Очнувшись от ступора, я услышал странные звуки у выхода.
Вах! Дверь ходила ходуном! И раскачивали её щупальца, проникшие в щель под дверью.
Схватив шашку, я начал ожесточённо рубить эти мерзкие слюнявые отростки.
С противным хрустом падали они на глиняный пол. И ползли!
Айна, придя в себя, огнём факела прижигала эти ползущие чудища. И они безжизненно застывали.
Сколько продолжалось сражение, неизвестно. Но щупальца перестали ломать дверь и лезть в дымоход.
-Песчаный скат? - выдохнул я.
-Наверное! Утром посмотрим! - устало шепнул Ташли.
И тут же голос его утонул в лязге металла, раздавшемся снаружи.
-Машина! - выкрикнул Ташли, бросаясь к выходу.
Он резко распахнул дверь. Но выскочить в темноту ему помешал мой удар. Парень улёгся на пол и скрипнул зубами:
-Сен няме (ты что)?
-Няме? - переспросил я, показывая на дверь. - Посмотри! Видишь огоньки? Наверху тебя ждёт леопард! Или скат! Хрен редьки не слаще! Сожрут тебя и не подавятся.
-Машина! - выдавил Ташли, сглотнув слюну.
-Хрен с машиной! Всё равно темно, ни хрена не видно! А тебя раздавят, как машину! Завтра будем разбираться!
Айна тоже подскочила и схватила парня за руку:
-Не ходи! Она тебя убьёт! Она ждёт, когда ты выйдешь!
Ташли ещё пытался вырваться, но больше для проформы, чтобы показать своё бесстрашие.
Утром я проснулся от неясного чувства опасности.
Ташли на месте, где он спал, не было. Посмотрев на щели двери, сквозь которые проступала утренняя серость, я подскочил:
"Ташли всё-таки ушёл смотреть на свой "УАЗ"! Ночью ушёл! И чудовище сожрало его!"
-Айна! Тур! Тиз болаверин! Ташли ёк! - толкнул я спящую красавицу, от волнения перейдя на туркменский (Вставай. Быстрее, пожалуйста! Ташли нет!)
Выхватив из кобуры пистолет, я вылетел из ямы. Осмотрелся.
Ласковое утреннее солнышко чуть выглядывало из-за хмурых гор, как бы предупреждая о своей временной доброте. Доброта эта показная исчезнет уже через пару часов, и жестокое белое солнце пустыни сожжёт всякого не спрятавшегося.
-Металлолом! - вскрикнула Айна, выскочившая следом за мной.
Испуганный взгляд её остановился на груде покорёженного металла, ещё вчера называвшегося "УАЗом".
Но где Ташли? Почему не колдует над своей машиной, не пытается спасти хоть что-то?
Ташли лежал неподалёку, уткнувшись лицом в песок.
Перевернув парня на спину, я поразился мертвенной бледности его смуглого когда-то лица. Потрогав шею, я повернулся к застывшей рядом девушке:
-Он мёртв!
И, взяв Ташли за руку, потряс. Затем перехватил ногу и подёргал в разные стороны:
-У него как будто кости все переломаны! Как будто перемолотило в мясорубке!
Испуганный взгляд Айны ответил без слов:
-Здесь - смерть! Отсюда надо бежать!
Схватив девушку за руку, я потащил её, находящуюся в ступоре, назад в укрытие.
То, что надо бежать, понятно. Но куда именно, в какую сторону? Эдак можно перепутать направление и уйти в прямо противоположном от Гызыл-Гая направлении! И добежать до мёртвой пустыни Устюрт с её песчаными чудовищами-скатами! И погибнуть там от элементарного обезвоживания!
Хорошая перспектива, ничего не скажешь!
Чуть поостыв, я начал соображать.
Ага! Ночью, после битвы с чудовищем-спрутом, я выглядывал в дверь. И видел не только горящие глаза зверя. Я видел Полярную Звезду!
Отлично! Направление сторон света известно! Осталось упорно двигаться только на юг, в сторону Балкан-Абада. И никуда не сворачивать, как ошибочно сделал наш покойный водитель Ташли!
Правда, придётся упорно и тяжело лезть по горам. А выдержит ли трудный переход стройная городская красавица?
-Может, пойти по своим следам? - отвечая мне, воскликнула Айна. - Тогда мы вернёмся в исходную точку, в город!
-Ай, берекелла (молодец)! - похвалил я спутницу.
Наскоро перекусив, мы собрали нехитрые вещички. Основным было не забыть редакционные вещи - телекамеру и магнитофон.
А главное - не забыть воду и продукты. Особенно - воду!
Тело бедного Ташли, почти невесомое, я перенёс внутрь сарая. Незачем оставлять леопардам на растерзание.
Когда мы покинули скорбное место и прошагали быстрым темпом пару часов, я начал догадываться:
-Айна! Видела бледное лицо Ташли? Впечатление, что у него всю кровь выпили! Как вампиры!
Девушка достала сигаретную пачку, на ходу закурила. Тонкие руки её дрожали.
-Ты думаешь, вампиры существуют? Я не верю! Но кровь у Ташли действительно выпита, это факт! Видимо, это песчаный скат.
-Эт точно! - вздохнул я. - Хотя стоп! Рыбальченко говорил, что здесь водятся страшные мордатые летучие мыши. Уши - громадные! И зубы - как у тигра! Думаю, мутанты это! Как почуяли живого человека, так и налетели, всю кровь высосали.
Разговаривая таким образом, мы быстро шли по белёсому дну узкого длинного ущелья.
И вдруг Айна вскрикнула и рухнула на камни.
Ногу подвернула!
Не долго думая, я предложил:
-Садись мне на спину! Будешь как амазонка на боевом рысаке!
-Иго-го! - радостно заржал я и рысью поскакал вперёд, поднимая копытами тучи вековой пыли.
Проскакав мимо узенького ответвления ущелья, я резко затормозил:
-Тур! Бир - ики (Стой! Раз-два)! Там что-то есть! Красное! Может, чабаны или туристы? Наше спасение!
Спасением оказался "Запорожец". Колёса легковушки были спущены, а внутри салона просматривалась древняя седая пыль.
-Странно! Откуда здесь "Запор", да ещё красный? - удивился я, оглядывая скалы. - Чабаны используют только вездеходные "УАЗы", и только армейские, тёмно-зелёные. Туристы тоже используют камуфляж!
-Слушай! - возбуждённо шепнула Айна. - В редакции мне говорили, что года три назад публиковали объявление о пропаже в этих местах семьи. Муж, жена и маленький сын. Жили они в Красноводске. Решили поехать на родину, куда-то в Россию. Чтобы сократить путь, пошли через горы на Устюрт. И пропали!
Дёргая приржавевшую дверцу машины, я уточнил:
-То есть "Запор" стоит здесь три года?
-Смотри сам! Пыли внутри - как раз на три года.
Открыв скрипучую дверцу, я подтвердил, что хозяев здесь не было очень давно. Ни документов, ни газет, особенно свежих, тоже не обнаружилось.
-Айна! С ветерком поедем! Если бензин найдём! - Посмотри там впереди, есть ли канистра! - попросил я, дёргая рычаг, открывающий багажник.
Девушка привычным движением открыла передний капот. Посмотрела удивлённо:
-Мотор украли! Никуда не едем!
-Едем-едем! Это ж багажник! А мотор у "Запорожца" сзади!
Канистра в багажнике была. Но пустая!
Кроме того, я сообразил, что аккумулятор у нашего мерина, похоже, давно сдох.
Пришлось уговаривать Айну покараулить мустанга, пока я сбегаю к металлолому погибшего Ташли.
-Ёк! Не останусь здесь одна! - отрезала девушка. - Чудовище приползёт, выпьет мою кровь!
Задумчиво покрутив свой казачий ус, я решил:
-Хорошо! Тогда сидим здесь и ждём милостей от твоей прекрасной ножки! А потом, дня через три, ты сможешь лезть в горы. Напрямую пойдём, через хребет. Ты скалолазкой была когда-нибудь?
Оценив такие перспективы, Айна согласилась отпустить меня. Но вытребовала пистолет:
-Стрелять я умею! Папа научил!
Иронично хмыкнув, я протянул табельный ПМ.
Айна ловко и быстро выключила предохранитель и дослала патрон в патронник. И мгновенно навела дуло пистолета на вход в пещеру:
-Стой! Стреляю!
-Амазонка! - вырвалось у меня.
Спрятавшись в машине, девушка дождалась моего возвращения с добычей, то бишь аккумулятором и канистрой бензина.
При помощи скачущей на одной ноге Айны мы залили в бак бензин, накачали колёса, прочистили от пыли двигатель и салон.
Вспомнив уроки солдата-водителя, я промыл в бензине какую-то штуку вроде жиклёра. Или фильтра. Шут его знает!
-А ключи? Как без ключей поедем? - наивно спросила девушка.
Пришлось показать мастер-класс, вырвав провода замка зажигания и соединив контакты напрямую.
"Запорожец" чихнул пару раз, но завёлся!
Едем!
Нет, не едем! Мрачное злое солнце уже пропало за вершинами гор, обещая скорую тяжёлую опасную темноту. А фары у старого "Запора" совсем не фурычили!
-Там пещера есть. Я видела! - показала Айна в сторону тёмного пятна метрах в ста от нашего лимузина.
Действительно, это оказалась уютная узкая пещера. Посветив фонариком, мы увидели деревянную пыльную дверь.
-Ого! Пещера Али-Бабы! - пошутил я, дёргая ручку. - Может, золото-бриллианты там?
-Ага! С Кащеем Безсмертным в придачу! - подхватила шутку Айна.
Комната оказалась уютной, чистенькой. Обугленные камни посерёдке обозначали очаг. У стены, загораживая вторую дверь, лежала небольшая охапка хвороста.
-С милым рай и в шалаше! - пошутил я, когда мы перекусили консервами и начали пить чай.
-Ага! Только бы скат не появился! - поёжилась Айна и
