Предложено выжить (часть 2). 2

функцию лидера взял на себя Ричард. Пусть теперь он принимает решения…
Коридор издевательски переливался цветами радуги, будто приветствуя гостей, но сами хозяева продолжали оставаться невидимыми. А мародеров они тоже приветствовали переливами стен или готовили им отпор? Если нет, тогда земляне станут пленниками мародеров… или трупами. Поэтому Катя предпочла в такую минуту положиться на мужчину. Может, древний инстинкт подскажет, что нужно делать?
А Ричард в этот момент искал рубеж для обороны - удобное место, которое защитило бы их от огнестрельного оружия и дало возможность дойти до рукопашной. Тогда появился бы шанс…
Коридор закончился небольшой залой с двумя дверьми. В какую…? «Пойдешь направо…» И Ричард рванул к левой двери, а Кате приказал:
- Загляни в правую…
За дверью Ричард увидел опять же небольшую залу с дырой на противоположной стене.
- Тут какое-то отверстие типа тоннеля, - крикнула Катя.
Ричард бросился к Кате. И через мгновение они захлопнули за собой дверь.
- У меня то же самое, только дыра чем-то прикрыта, а здесь ход открыт, - сказал Ричард. – Никак для нас…
Он говорил, а сам судорожно пытался найти запор в двери. В их каютах были кнопки, запирающие дверь, а здесь… нет, ничего не было.
- Встаньте у стены, - показал Ричард место за дверью. И сам встал рядом.
И почти сразу они услышали топот ног. Потом несколько резких слов. Похоже, так же выбирали двери. Ричард приложил палец к губам, а сам сделал шаг вперед. Через несколько мгновений дверь стала осторожно открываться. Показался ствол оружия, затем голова… И тут же сильный удар двери вдавил тело чужого в косяк, а его кисть пронзила острая боль. Но прежде чем отпустить лучемет, мародер успел выпустить очередь. Полыхнуло отверстие в противоположной стене, и раздался небольшой взрыв. И тут же выстрелил второй. Дверь вздыбилась, сносимая огненным вихрем, но задело лишь его товарища. И тут нападавший увидел чьи-то глаза из-за его плеча. Используя тело как щит, тот стал разворачивать лучемет в его сторону. Тогда второй дал последнюю очередь в спину обвисшего товарища и бросился бежать.
- Один убежал! – крикнул Ричард.
Его лицо было в поту, словно после многокилометровой пробежки.  Первый мародер корчился от боли. Его обожженная спина представляла собой одну сплошную рану. Ричард вырвал оружие. Оно напоминало нечто вроде автомата с большой капсулой посредине. Но лишь часть ее была окрашена в голубой цвет.
- Надеюсь хватит еще на один-два выстрела, - сказал Ричард. И посмотрел на горящую дыру в стену.
- Если это туннель, то он пока для нас недоступен. Идемте в другую комнату.
- Он мертв? – спросила Катя, указывая на лежащего мародера.
- Ранен…
- Господи! - только и сказала Маша, пролезая мимо него.
Ричард заглянул в коридор, куда скрылся мародер. Там было пусто. Но Ричарда это не убедило. Он выдвинул ствол подальше и тут же огненный луч ополовинил его лучемет.
- Ничего себе! – только и мог сказать Ричард, глядя на упавший кусок металла, несколько секунд назад бывший оружием.
- Бежим!
Они заскочили во вторую комнату. В отличие от первого помещения отверстие было прикрыто чем-то, напоминающим занавес.  Ричард бегом устремился к нему и попытался сорвать его.
- Крепок как брезент!
Тогда он выхватил топорик и несколькими взмахами распорол занавес.
- Вперед!
Первой шмыгнула Маша, затем Катя и следом Ричард.
- Будем надеяться, что второй начнет осторожничать, боясь участи первого и мы уйдем достаточно далеко… Если, конечно, там не тупик.
Но последнее Ричард добавил тихо, больше для себя, чем для девушек.
Дыра оказалась входом в туннель, который стал постепенно сужаться уже через несколько метров. Дальше они шли пригнувшись.
- Что все это значит? - боязливо спросила Маша.
- Дай я пойду впереди, - вместо ответа сказал Ричард. И решительно протиснулся вперед.
Маша посмотрела на Катю. И Катя кивнула молча: «Пусть…»
Они шли еще некоторое время, потом Ричард остановился.
- Кажется, пришли… Только непонятно, к чему именно.
Ричард подвинулся, чтобы стало видно это самое «кажется».
Перед ними зияло небольшое отверстие чуть шире плеч, по которому можно было пробираться разве что на четвереньках. Но главное, там клубилось нечто вроде тумана. Зеленовато-изумрудная субстанция не выглядела враждебной, но соваться туда с головой все равно не хотелось.
- И что теперь делать? – спросил Ричард, не обращаясь ни к кому конкретно, но вопрос адресовался, конечно, прежде всего к Кате. А что она могла ответить? Только одно, очевидное:
- Назад все равно нельзя возвращаться и сидеть тут вечно тоже не можем.
Тогда Ричард решился. Он сунул руку в субстанцию. Вытащил, посмотрел. С ней ничего не произошло.
- Ну хорошо хоть кожа не покрылась драконьей чешуей или чем-нибудь в этом роде, - сказал он с кривой усмешкой.
И сунул руку вновь и держал дольше. Тот же нулевой результат.
- Остается выяснить, не смертельно ли дышать этим туманом?
И полез в отверстие.
- Если что – вытяните..
Прошло несколько минут. Он сидел будто в сауне. Пары окутывали тело Ричарда без видимых последствий.
- Никаких ощущений, - сказал он, вылезая. – Нейтральный газ. Но видимость – не больше метра.
- Так что – идем, точнее ползем дальше? – спросила Катя утвердительно.
- Давайте сделаем так. Я пролезу туда и вернусь ровно через три минуты. Либо я найду выход, или в любом случае вернусь, чтобы вы знали – это безопасно. Тогда полезем вместе, - предложил Ричард.
Пришлось согласиться на такой вариант, и Ричард исчез в туннеле.
- Он, наконец, почувствовал свою нужность, - сказала Маша.
Катя промолчала. Оказывается, они все были нужны… ей. Но зачем была нужна она? Когда же Хозяева ответят на этот проклятый вопрос?
Как водится, при напряженном ожидании стрелка часов ползла медленно-медленно. И еще не хотелось думать над тем, что делать им… ей, Кате, если Ричард не вернется? Оставить его в этой трубе лежать без сознания, потому что лезть за ним – разделить его судьбу? Нет, не могут с ними поступить так подло. Сейчас Ричард вернется…
И он вернулся. Точно в срок! Девушки разом шумно выдохнули, когда в проеме возник силуэт Ричарда.
- Ну как там? – хором спросили они.
- А я как? – спросил Ричард. – Не позеленел?
- Нет, остался прежним.
- Ну тогда можно двигаться… Вот только конца я не увидел. Может, мне все-таки пройти путь одному и убедиться, что он безопасен?
- А что нам здесь делать?  Возврата нет.
- Не скажи. Есть второй тоннель. Когда пламя там потухнет, можно попытаться воспользоваться им.
- Но там нас может ждать мародер!

                                                                                         - 05

Мародеры…
- Вообще-то я боялся, что он сунется сюда, а я не успею вернуться.
- Ну, тогда нам ничего не оставалось бы, как последовать за тобой.
Ричард кивнул.
- Да-а, плохо быть загнанными в угол… Даже крысой себя не чувствуешь, а беспомощной мышью перед котом.
- Но и они в таком положении, – возразила Маша. – Они здесь погибнут.
И это было так. Отрезанные о внешнего  мира, без транспорта, они оказывались в смертельной ловушке. Кате не хотелось оказаться причастной к смерти гуманоидов.
- Будем надеяться, что обойдется. Если найдем Хозяев, то попросим спасти их, - ответила Катя.
- Хоть это гуманно, но нежелательно, - вдруг сказал Ричард. – Такие не успокоятся в своей ненависти…
- Почему? - спросила Маша.
- Психология… Она не изменяется. Это как цвет глаз – на всю жизнь. У идейных мародеров-халявщиков складывается особое мировоззрение вечно обделенных. Их главным энергетическим чувством становится ненависть к успешным. Люди с виду одни и те же, а их взгляды будут всегда несовместимы.
- Но может, обретя технологии, они научатся развивать их? - предположила Катя.
- Не тот психотип! - отмел Ричард. - Если только кто-то извне их организует… Но сложно представить, сколько возни это потребует.
- Откуда тебе знать психологию мародеров, тем более идейных?
- Читал научную работу на эту тему… Это тоже проявление деградантности. Только особого, застойного типа…
- Не будем винить их за то, чего они не могут, - примирительно сказала Катя.
- Пожалуйста, лишь бы не лезли…

                                                                                          - 04

- Давайте я все же пойду один, - продолжал настаивать Ричард. – Ни к чему рисковать всем. Пройду – вернусь. Если же нагрянет враг, тогда идите и вы…
Скрепя сердцем Катя согласилась. Она бы обязательно пошла тоже, если б не Маша… Рисковать ею – последней подругой? Она и так с ужасом видела то, чего боялась весь свой путь – как уменьшается ее группа. Как сохранить оставшихся… теперь уже оставшуюся?
- Хорошо, - сказала Катя. – Мы подождем тебя здесь.
И Ричард ушел, точнее, уполз, в тоннель.
- Тут одно из двух, - сказала Катя, - либо дождемся Ричарда, либо – мародера, и тогда поползем следом.
Они залегли, чутко прислушиваясь к возможным шагам чужого… Но было тихо.
Катя косилась на Машу. Если ее, Катю, наказали за неведомые грехи, то Машу за что? Типичный божий одуванчик. В своей жизни разве что таракану зло причинила… Как она к Гарику потянулась, лишь только почувствовала доброе к себе отношение!
- Как там сейчас наши? - озвучила свои мысли Маша.
- Лара еще летит… если корабль понял ее команду. А Дина с Майей уже, наверное, подходят к первому бункеру.
- Если их в плен не взяли, - добавила Маша.
- Уверена - вывернулись. Дина не из тех, кого легко взять…
Маша согласно кивнула.
– И мы вывернемся, - успокаивала, как могла, Катя.
- Да я в порядке, ты не беспокойся, - ответила Маша. – После всего, что произошло, уже не треплю себе нервы понапрасну. Воистину, чему быть, того не миновать.
И добавила:
- А все-таки мы молодцы, правда? Не думала, что мы такие…
- Конечно, мы молодцы. Сделали все что смогли, и даже больше…
Катя утешая, обнимала Машу, хотя сама с удовольствием всплакнула бы… Без Ричарда стало совсем душевно неуютно, одиноко как-то...
Потом уже она поняла, что, жалея себя, не поняла главного: Маша прощалась… «Мы – молодцы». Что не подвели ее – Катю? А пока что они лежали вместе, боясь появления врага и тщетно ожидая возвращения Ричарда. Тянулись часы, а его не было. Какой же длины был этот треклятый туннель?
Прошло три часа… четыре… пять… Стало ясно: врага не будет, но и Ричарда – тоже. Неужели он там потерял сознание? Задохнулся? Провалился в яму? Столкнулся с местным чудовищем?
- Мне надо идти, - сказала тогда Катя. – Ждать больше нельзя.
И Маша кивнула.
- Я вернусь. Посмотрю, что там - и назад, - убеждала Катя.
И Маша кивала, чуть улыбаясь.
- Иди, - сказала она.
- Я вернусь! – еще раз повторила Катя.
И поползла, больше не сдерживала слезы, повторяя мысленно: «Я вернусь.., я вернусь…».

                                                                                         - 03

Катя приготовилась ползти долго, несколько часов, как вдруг, минут через пятнадцать, пелена изумрудного тумана спала, и она увидела кусок прекрасной в своем сочном многоцветье долины. Перед ней расстилался ковер зеленой травы, будто то была лужайка английского парка, с пейзажным обрамлением ровного ряда раскидистых, кучерявых деревьев. И небо поистине небесного в своей голубизне цвета, куполом покрывало это великолепие истинной природы.
Это не могло быть