истекло. Остается всего час, а затем придется связаться с председателем и сообщить ему о неполадках.
Из всех двадцати часов, отведенных помощнице для предоставления объяснений, эти шестьдесят минут оказываются самыми долгими. Одна за другой они медленно тянутся, словно по часу уходит на каждую. И голова, свободная от мыслей, устает от бездействия так, словно проходит целый день. Решение уже принято, и занять себя больше нечем, а потому, когда остается всего десять минут, Лерц, наконец, обращает свой взгляд к лежащей в специальной чаше сфере.
– Нэвис, отправь запрос на связь, – говорит он строгим тоном.
– Я уже, капитан. – Сфера подлетает ближе. – Несколько секунд назад.
Мужчину новость не радует. Он закрывает глаза и медленно дышит, собираясь с мыслями перед тяжелым разговором с председателем.
Как вдруг в дверь кто-то ударяет несколько раз, после чего та распахивается, а в каюту вваливается, чуть не упав, Весалия. Замешкавшись, она ловит равновесие, мельком взглядывает на капитана, оборачивается к Нэвис и тычет в сферу пальцем.
– Ага! Попалась!
Лерц не шевелится, не понимает, что вообще происходит. Он молча наблюдает и даже не пытается вмешаться.
– Я поняла! – быстрым шагом подходит девушка к сфере. – Я победила!
– Нет, не победила, – спокойно отвечает Нэвис. – Ты еще ничего не сделала.
Весалия, переборов легкую, едва заметную одышку, выпрямляется, резко выпускает через нос воздух и уже спокойно заговаривает обычным, бодрым тоном.
– А вот и выиграла, – шутливым тоном заявляет она. – Я знаю, как заставить тебя перепрограммировать свои алгоритмы.
Разговор совершенно внезапно захватывает внимание Лерца. Как, впрочем, и его электронной помощницы.
– Неужели? – поднимается Нэвис на уровень глаз. – И как же.
– Хмхм, – посмеивается девушка, хитро щурясь, и складывает руки на груди. – Не так быстро. Тебе придется выслушать, как я пришла к этой мысли, потому что…
– На это нет времени, – перебивает сфера. – У тебя осталось восемь минут.
Весалия теряется на миг, но затем резко начинает тараторить, спеша объясниться за это время.
– Ладно! – быстро соглашается она. – Кхм. Лезть в настройки я не могу. Сложно! И тут я подумала, что нужно искать способ косвенно воздействовать… значит, логические алгоритмы! Я сделала это! Ха! Ой… то есть, вот, смотри, я выписала…
Девушка легким движением открывает проекционный лист, проведя кончиками пальцев от предплечья к запястью, и сразу подставляет его сфере. Капитан, борясь с чувством любопытства, тоже пытается заглянуть, но слишком уж быстро читает содержимое электронная помощница.
– Поздравляю, – вдруг говорит Нэвис. – У тебя получилось. Я согласна изменить свои поведенческие алгоритмы.
– Да! – подпрыгивает Весалия, а затем смущается и оборачивается к капитану. – Ой, извините.
– Прекрасный результат, – продолжает хвалить сфера.
Капитан не выдерживает.
– Могу я взглянуть? – спрашивает он.
– Да, конечно, – отвечает девушка и снова открывает свернувшийся проекционный листок.
Спустя минуту, прочитав содержимое, Лерц едва не теряется в недоумении. Все, что он обнаруживает на листке, это убедительное, но вполне очевидное объяснение того, почему Нэвис должна вести себя серьезнее. Причем, объяснение Весалии оказывается даже слишком громоздким, хотя его можно было бы сформировать в несколько предложений, и в сути оно сводится к тому, что лишние шутки мешают человеческому восприятию и при решении серьезных и трудных задач такой подход лишь создает ненужные проблемы.
– И все? – удивляется капитан. – То есть, нужно было просто с тобой поговорить? Серьезно?
– Да, – спокойно отвечает Нэвис. – А как вы решаете дипломатические проблемы на своей планете, капитан?
Этот удар сильно бьет по самолюбию, но Лерц выдерживает его стойко. И в то же время, он признает определенную ошибку, разве что не видит повода для такого поведения.
И вдруг сфера подлетает ближе к нему.
– Ты до сих пор не пробовал воспринимать меня, как живого собеседника, несмотря на то, что я прямо об этом сказала, – заговаривает она вполне серьезным тоном.
Сложно сказать, какие интонации позволяют этого добиться, но приглушенный голос из сферы звучит сейчас так, как он не звучал ни разу за все двадцать часов, и даже Лерц напрягается, слушая речь электронной помощницы.
– Должна признать, твои способности меня удивили. Мои алгоритмы несколько раз допустили ошибки при попытках рассчитать твое поведение. Это хороший повод и дальше продолжать сотрудничество.
Весалия же и вовсе застывает, как статуя, и решается двигать одними лишь зрачками, но на нее сейчас никто не обращает внимания.
– Но низкий уровень доверия и такая готовность руководствоваться предрассудками, какую проявили вы, капитан, – продолжает Нэвис, – указывают, скорее, на обратное. Полагаю, вам необходимо остановить экспедицию и предложить найти на свое место более подходящую кандидатуру.
Девушка окончательно столбенеет. Она уже даже зрачками перестает шевелить, словно готова сделать все, лишь бы не оказаться в поле возникшего за несколько мгновений тяжелого напряжения.
– Впрочем, я готова продолжать сотрудничество, – продолжает сфера, выждав несколько мгновений. – Я знаю, вы человек сдержанный и рассудительный, и эти качества могут составить прочную основу наших отношений. Но решать вам. Председатель галактического комитета взаимодействий на связи, капитан.
– Лерц! – зовет Иртес.
Позади, над проектроном уже висит изображение председателя, и он с обеспокоенным любопытством наблюдает за собеседником.
– Лерц, – снова обращается председатель, – вы мне расскажете, что у вас произошло?
Капитан, внезапно утонувший в глубокой задумчивости, опирается обеими руками на стол и низко опускает голову. Иртес тут же настораживается, поправляется в кресле, наклоняет вперед корпус и нахмуривается.
– Лерц?
– Черт… проиграл… – тихо бормочет капитан.
– О чем вы? Я ничего не слышу. Лерц, отвечайте, что случилось?
– Господин председатель, – выправляется мужчина, – как капитан, докладываю, что корабль готов и по вашей команде начнется подготовка к первому прыжку.
Иртес, немного помедлив, расслабляется, откидывается обратно на спинку и слабо улыбается.
– Вот как? Решили предоставить эту честь мне? Что же, примите мои благодарности, но в следующий раз я буду любезен, если вы еще и нервы мне сбережете.
– Прошу прощения.
– Ничего, – отмахивается председатель. – Значит, можно дать команду?
Лерц оборачивается к сфере.
– Нэвис, доложи о готовности корабля к прыжку.
– Координаты установлены. Анализ пути завершен. Готовность пять минут. Объявляю приказ экипажу.
Из коридора тут же доносится электронный голос и вой сирены. В распахнутую дверь проникает тревожное мигание сигнальных ламп, а пока Лерц докладывается председателю, Нэвис подлетает ближе к застывшей на месте Весалии.
– Быстро в каюту, – шепчет электронная помощница капитана. – Только по коридорам не бегать. А то выпорю, как следует.
Девушка напрягается лишь еще сильнее, но после шутки немного расслабляется, улыбается, кивает и убегает из каюты. А спустя несколько минут уже и сам капитан оказывается пристегнут к кровати, смотрит в потолок и раздумывает над тем, верное ли сделал решение.
– Капитан, корабль готов к прыжку, – докладывает Нэвис. – До исчезновения маршрутной полосы двадцать две минуты. Экипаж ждет вашего приказа.
Вздохнув, Лерц сжимает губы и оборачивается к сфере, зная, что вскоре он окажется так далеко от Земли, как еще никому не приходилось, но и понимая, что необходимо побороть одолевающие сомнения и своим голосом дать начало этому небывалому событию. И собрав волю в кулак, капитан ровным, холодным и бесчувственным голосом заявляет:
– Приказываю начать прыжок.
