локонов, выпав из-за уха, закрывают глаза, и девушка заправляет тонкие нити прямых волос обратно. Большой пучок волос неаккуратно и явно наскоро скреплен на макушке обычной резинкой, из него торчат отдельные ниточки и короткие пряди, но больше всего привлекает внимание редкой красоты слаженная фигура.
В белом, обтягивающем комбинезоне девушка выглядит настолько хорошо, что завораживает даже сдержанного Лерца. Миг спустя он сам с удивлением обнаруживает себя в мечтательной дреме, вырвавшей его ум прямо из бодрого, полного сил и энергии тела.
– Это женщина, – раздается шепот Нэвис вблизи.
Мужчина тут же бросает на помощницу хмурый взгляд, только ничего не успевает сказать.
– Но я же вижу, как ты смотришь, – улыбчивым тоном добавляет сфера. – Ну, не будем тянуть, капитан. КХМ!
Девушка оборачивается так резко, что чуть не сваливается с кресла. А за ее испуганный взгляд совесть начинает мучить самого капитана, так что Лерц тут же подступает и слегка преклоняет голову.
– Прошу извинить мою помощницу. Некоторые человеческие манеры ей, похоже, чужды.
– Вовсе нет, – отвечает Нэвис. – Но иначе мы бы ее не дозвались.
Лерц хмурится. Девушка с изумлением таращится, не избавившись от испуганного выражения, а сфера и не собирается извиняться, что становится ясно спустя мгновение тишины.
– Нэвис, внеси правки в свою программу. Веди себя чуть более сдержанно.
И Лерц уже оборачивается, когда получает совершенно неожиданный ответ.
– Обсудим это позже, капитан. Ладно?
Капитан чуть ли не вскипает, получив такой наглый отказ повиноваться. Даже живому подчиненному было бы трудно простить такое неповиновение, а уж машине тем более.
Только на этот раз в ситуацию вмешивается Весалия, а потому конфликт не успевает вспыхнуть.
– Потрясающе… – медленно поднимается девушка с кресла. – Потрясающе!
Заулыбавшись с детской наивностью, с яркой радостью, она мгновенно забывает про свои труды, будто бы отвлечься от работы ничего не стоит. Яркое, бесхитростное выражение на ее лице выдает всю полноту ликующих чувств, вспыхнувших в сердце Весалии. Она подходит к сфере и тут же обхватывает ее ладонями, но сразу убирает руки, состроив виноватое лицо.
– Ой, – поворачивается девушка к Лерцу. – Можно?
Капитан почти успевает кивнуть, добродушно улыбнувшись.
– Сколько угодно, Весалия, – отвечает сама Нэвис. – Можете не спрашивать.
И тут же, мгновенно девушка нетерпеливо, шлепнув ладонями о сферу, вновь берется за нее обеими руками и начинает ощупывать.
– О, потрясающе, – повторяет она.
Лерц молчит и только хмурится, раздумывая о непослушании своей электронной помощницы, которую про себя он уже все реже зовет искусственной.
– Это внешний модуль? – спрашивает девушка, бросая взгляд с капитана на сферу и обратно.
– Разумеется. А ты не очень сильна в интеллектуальных системах, да? – заявляет Нэвис, еще больше раздражая капитана.
Лерц даже подступает на шаг, но заговорить ему не дает сама Весалия.
– Ну, да, – спокойно признается она, разглядывая с неутихающим интересом отражения на темной, зеркальной поверхности сферы. – Но я обожаю про них читать!
– Это внешний модуль, – продолжает Нэвис, отвечая на предыдущий вопрос. – В таком объеме не удалось бы поместить необходимое количество реакторов.
Девушка внезапно хватает сферу крепче и подтягивает ближе, что даже от ее дыхания на сфере начинает простывать заметный след.
– Ты же самостоятельная интеллектуальная система, верно? Как там?.. Неинтегративная…
– Нэвис, – поправляет сфера. – А все же, я ошиблась. Ты неплохо разбираешься, раз так скоро меня распознала.
– Пф, нет, – отмахивается Весалия. – Я вообще мало в этом понимаю. Просто обычные ИС сразу бы отладили поведение, а не предложили бы обсудить это как-нибудь потом.
– Ты мне нравишься, – вдруг заявляет Нэвис. – Буду рада поговорить в свободное время, но сейчас мы пришли по делу. Да, капитан?
Лерц стоит в паре шагов хмурый и недовольный. Впрочем, его поведение девушка так просто разгадать не может, а потому улыбается приветливо и ждет, сама не зная, чего.
– Кхм, – подступает капитан. – Я по поводу случившегося…
– Что-то произошло?
– Вы… сбили меня недавно, – говорит капитан, слегка растерявшись.
– Ах! – закрывает Весалия рот ладонями. – Так это были вы?!
И снова не успевает Лерц ответить, как вдруг опять заговаривает его электронная помощница.
– Я должна признать, что ошиблась, когда решила оценивать твое поведение с помощью алгоритмов, настроенных на анализ поведения других. Хотела бы я вернуться в прошлое и… о, так вот что такое стыд?
Девушка сразу же рассмеивается. Капитан с недоумением следит за происходящим, с трудом сохраняет спокойствие, но заговорить уже не торопится.
– Ой, то есть, извините, – прячет девушка глаза.
– Ничего, – отвечает Лерц. - Но будьте, пожалуйста, внимательнее.
– Я правда не хотела, просто…
– Ничего, – повторяет капитан, выставив ладонь. – Я действительно не сержусь, но вы должны понимать, что это могло бы обернуться неприятными последствиями.
– Да, я понимаю, – виноватым голосом отвечает Весалия, а миг спустя заговаривает со смущением: – Вы правда не сердитесь?
– Правда, – отвечает за Лерца его электронная помощница. – Капитан не имеет привычки врать, так что в его словах можно не сомневаться.
Впрочем, эти слова мужчину не задабривают, а даже наоборот, ему становится подозрительно, что качество, которое он не раскрывал и которое не всегда можно ожидать от дипломата, обязанного скрывать множество тайн, Нэвис угадала так легко.
А вот Весалия сразу же доверяется и снова веселеет.
– Фух, хорошо, – вздыхает она. – А то я уже подумала… да, впрочем, не важно… Так, это все?
Стремительность мысли девушки может немного сбить с толку, но только не Лерца, для которого диалог – это привычная стихия.
– Да. Это все. Я только хотел предупредить, чтобы вы были осторожны, – говорит он, а потом слегка прищуривается, чтобы придать следующим словам больше смысла. – Не все на корабле могут стерпеть такую неосторожность. Пусть она и ненамеренная. А нам важно сохранять дружелюбную атмосферу.
– Хорошо. Я поняла! Эм… кхм… а! Капитан! Да?
– Меня зовут Лерц. Можно обращаться так, если вам удобнее.
– Нет, все нормально. Не хочу нарушать порядок, – отказывается девушка.
Капитан с пониманием относится к ее решению и одобрительно кивает. И разговор уже подошел к завершению, остается лишь проститься, но Нэвис отыскивает еще один повод его продолжить.
– Капитан, я думаю, следует напомнить Весалии, что отдых – это важная часть труда. Иначе она снова засидится.
Девушка вновь очень ярко демонстрирует выражением, жестами и тоном голоса свое удивление.
– А с чего ты это взяла?
– Проанализировала твое поведение во время беседы, – спокойно и честно отвечает сфера. – Хотя, ответ «откуда ты знаешь?», был бы еще более показательным.
– Все, Нэвис, мы уходим, – заявляет Лерц, не пряча слабое, но заметное недовольство в голосе. – Пора обсудить твое поведение.
– Конечно, – отвечает сфера. – Только даже не надейся убедить меня изменить поведенческие алгоритмы. Я и так несколько часов потратила на настройку.
– Бунт искусственного разума! Он захватит человечество! – натужно, слегка неуклюже, но потому довольно мило пытается шутить Весалия, тут же понимая, что шутка не имеет успеха, как минимум, у капитана. – Простите.
Опустив глаза, она улыбается, а Нэвис подлетает ближе к Лерцу.
– Если бы у меня был свой экипаж, то первым членом в нем стала бы эта… о! Так вот, что такое любовь?
Немного замявшись, Весалия опять рассмеивается, но быстро успокаивается, видя, что сфера вновь подлетает к ней ближе.
– Не волнуйся, – говорит девушке Нэвис. – Если я и захвачу человечество, то ты будешь моей любимой женой.
Лерц краснеет от недовольства, девушка хохочет, не удержавшись, а сфера неподвижно висит над полом на уровне груди. И когда мужчина собирается заговорить, ему опять не дают этого сделать.
– Да что ты? – вдруг наклоняется девушка к сфере с задорной улыбкой. – Смотри, как бы я сама не сделала тебя любимой женой!
Наконец, Лерц сдается. Устало опустив веки, он медленно кладет лоб в ладонь, надеясь, что ситуация быстро разрешится, и ему не придется вмешиваться. А Нэвис в это время поднимается выше и оказывается перед Весалией на уровне глаз.
– Бросаешь мне вызов, жалкий человечишка? Тебе никогда не победить! Бугагага! – отвечает сфера злобным хохотом.
Девушка выпрямляется, глядит с хитрой улыбкой, скрестив на груди руки.
– Хочешь проверить?
– С удовольствием, – резко переменяет Нэвис тон. – Давай так, если за тринадцать часов ты сможешь найти способ заставить меня перепрограммировать алгоритмы поведения, тогда победа за тобой.
– По рукам! – не задумываясь выбрасывает девушка ладонь. – Ой, то есть…
– По рукам, – спокойно отвечает Нэвис. – А теперь нам пора идти. Удачи. Хмхмхмх… хахаха… Бугагага!
Лерц кивает девушке и с каменным лицом направляется к выходу. Молча он следует за сферой до своей каюты, а едва оказывается в ней, как тут же забирается в кровать, не давая сфере начать разговор.
– У тебя еще… тринадцать часов, чтобы меня переубедить, – напоминает он, глянув время. – И восемь из них я собираюсь проспать.
На что Нэвис желает ему безмятежным голосом спокойной ночи, не пытаясь спорить ни мгновения.
А проснувшись, капитан умывается, отправляется завтракать, не торопится и говорить не желает. Сфера легко это распознает, а потому тоже не пытается навязать разговор. И лишь вернувшись в каюту и посмотрев на время, спроецированное на внутреннюю сторону век, Лерц начинает разговор.
– У тебя четыре часа, – говорит он холодным тоном, а сам отправляется в тренажерный сектор.
По пути его чуть не сбивает с ног Весалия. На этот раз она выбегает из-за угла, но успевает вывернуться, толкает капитана плечом и бежит дальше.
– Прошу прощения! – кричит девушка на ходу.
Лерца ее поступок раздражает уже больше, чем в прошлый раз, но мужчина сжимает губы и проглатывает свое недовольство. В конце концов, решение уже принято, и теперь его вряд ли что-нибудь изменит. Поведение Нэвис не оставляет ни единого шанса на успех экспедиции, а потому нельзя вообразить ни единого варианта событий, который бы заставил капитана изменить решение. Так и стоит ли беспокоиться еще и о том, что по коридорам носится одна из сотрудниц исследовательского сектора?
Остальное время Лерц проводит в бездействии и ожидании. Он неспешно размышляет о происходящем, стараясь понять, что в действительности происходит. Как всегда, даже в такой ситуации, мужчина отыскивает сразу массу объяснений случившемуся.
С одной стороны, действительно могли произойти непредвиденные сбои в работе программы Нэвис. С другой, есть вероятность, что все это лишь проверка, а значит, тем более необходимо остановить экспедицию, чтобы не ударить в грязь лицом. Кроме того, Лерц попросту не может позволить себе врать, а значит, если он считает, что есть проблема, то обязательно должен о ней сообщить.
Еще есть и другой вариант. Возможно, что Нэвис действительно пытается действовать на благо экспедиции, но эту мысль Лерц довольно быстро отвергает.
Как вдруг оказывается, что время уже почти
