иная мысль-идея, что в наступившие времена революций и республиканизма надобно не только числиться, но и быть монархом во всеоружии. Для этого требуется две вещи: соответствующее воспитание, а равно знание своего ремесла. Так родилось единственное учебное заведение для царствующих особ – подлинный светоч высшей монархической науки, гранитная скала в океане охлократических сумасбродств. Туда и вознамерился послать отпрыска наш король, в надежде поправить свои династические дела.
(Примечание Краеведа: Не могу не заметить, что хронопист Прокопий изволил нелестно отозваться обо мне в своем предуведомлении. И сделал это совершенно напрасно. Я пишу для таких как я, молодых, с расчетом, что люди, способные делать «мудрые довески», совать в эту книгу нос не будут. Каждому, знаете ли, свое.)
СКАЗ 2. ДОРОГА К ЗНАНИЮ
Дела в описываемом королевстве делались быстро и качественно, недаром во всех отчетах оно проходило как образцовое. Не прошло и месяца, как наследный принц получил благословение родителей и полфунта свежих, еще пахнущих краской ассигнаций. После чего ясным солнечным утром, пешком, в соответствии с традицией не отрываться от народа вначале, чтобы без угрызений совести сделать это в конце, отправился в путь с твердым намерением держать вступительные экзамены в Институт Управления Королевским Хозяйством имени Пипина Короткого.
Принц Лотис воспринял решение батюшки с полным удовлетворением. Ему, как и его старшим братьям, наскучила однообразная жизнь в глухой монархической провинции, хотелось выйти на бескрайние просторы свободной от родительской опеки жизни. Это был, может быть, первый случай, когда воля отца не разошлась с желанием сына.
Лотису было не привыкать к пешему перемещению в пространстве: старый король очень рекомендовал своим подданным и домочадцам такой способ движения, особенно после того, как рассеялись последние надежды отыскать нефть в родных пенатах, а также в связи с нежданным подорожанием цен на овес. Принц бодро отмеривал мили, версты и километры, надеясь через шесть дней быть в Храме Знаний и Диплома. Дабы сократить путь, он смело выбрал дорогу через темный, малотоптанный лес, служивший обиталищем духов, а в стародавние времена и разнокачественных волшебных сил. В чащобе долго было неспокойно, и ее неоднократно посыпали дустом и окуривали керосиновыми парами. Потом спохватились и объявили остатки фауны заповедной зоной. И потому принц мог временами видеть сквозь заросли странного вида женщин, исстари определяемых словом «ведьма». Когда-то это было племя амазонок. Меряться с ними силой ходили завзятые богатыри. Чаще всего, завидев амазонок, они сдавались в плен, и их охотно туда брали. Кто-то затем возвращался не солоно хлебавши, кто-то же застревал надолго. Но время шло, богатыри повывелись, да и амазонки изменились. Ныне они ездят на конгрессы феминисток и полностью разочаровались в цивилизации, изжившей богатырей. В отместку, наверное, к ним и прикрепилось новое прозвание – ведьмы. Со временем многие из племени смирились и стали откликаться на новое прозвание. «Зато нас не путают с жителями реки Амазонки, - говорили они соплеменницам, - кои по сути дикари. А мы дамы почти цивилизованные. Кроме того, нас боятся, что почетно». Споры в их среде продолжаются, а значит, продолжается и прогресс. (Достопочтенный хронопист Прокопий подсказывает, что любой Прогресс суть прелюдия к Регрессу, а потому возможно скорое возвращение амазонок на авансцену в новом виде и качестве. Не буду спорить, хотя я лично не вижу неодолимых препятствий на пути совершенствования бытия).
Пару раз дорогу принцу преграждал леший и нудно звал выпить, но Лотис с презрением проходил мимо. Никакие соблазны не могли остановить его на тернистом пути к знаниям. Не устоял принц лишь в одном случае, когда на обочине тропинки повстречалась ему избушка Бабы-Яги с вывеской: «Чай, баня, гадание. Цены съедобные».
Лотис не боялся темных сил леса с тех пор, как прочитал в ученой книжке, что прозвище данной женщины дано темным людом не знавших что такое йога. Так что истинное наименование должно быть Баба-Йога. В цивилизованных же странах она зовется Леди-Каратэ, что в переводе означает Костяная Нога. Лотис был уверен, что йога и каратэ суть разновидности кулинарного искусства, а потому уверенно свернул с тропы и произнес знакомую с детства формулу: «Встань изба ко мне передом, а к лесу задом». Внутри избы что-то лязгнуло, громыхнуло, из трубы вырвался клуб черного дыма, и дом с ржавым скрипом повернулся к гостю некогда парадным крыльцом, ныне требующим изрядной реставрации и к тому же давно не мытым. На пороге стояла хозяйка, задрапированная в разноцветные тряпки, с увесистым крючковатым носом на полагающемся месте. На ее плече сидел старый филин, лупоглазо взиравший на темный для него белый свет.
- Чего тебе, молодец, надобно? – вопросила Баба-Яга.
- Чайку испить, гадание послушать, - заученно отвечал принц.
Филин удовлетворенно ухнул.
- Входи, красавец, получишь все по законному меню.
Дверь гостеприимно распахнулась, словно рот на приеме у дантиста. Внутренность избушки была искусно подделана под логово нечистой силы, с чучелами летучих мышей на стенах, паутиной в углах, черепом на подоконнике и, естественно, со ступой, на боку которой мерцала латунная бляшка с инвентарным номером. По всему было видно, что времена наступили мирные и всецело гармоничные, но старозаветные традиции блюлись. Принц с аппетитом попил чай, съел пирог с брусникой и перед сном соизволил вполуха выслушать гадание на растертом лишайнике и толченых пауках.
Мерцал кровавым глазом огонь в печке, мягко оттеняла сумрак леса желтая луна за окном, в углу, где у добрых людей висят образы святых, задумчиво таращился филин. Принц лежал на печке под бараньим тулупом и сонливо созерцал колдовские действа ветеранши. Было тепло, таинственно и совсем не страшно. Старуха сожгла какой-то коричневый порошок в плошке, а золу бросила в котел с водой. Часть порошка тут же опустилась на дно, другая же расплылась поверху причудливым узором. «Вижу, вижу, соколик, - зашептала гадалка. - Предстоит тебе дороженька дальняя, непрямая, особая. Сумеешь пройти ее – найдешь желанное. Много суетного будет. В суете сует обретешь постоянное, в хляби - твердь. Но это, если не изменишь себе. Понял, соколик?»
Лотису неудобно было сознаться в малоясности услышанного, и он предпочел кивнуть.
- Ничего, ничего, орленок, - бормотала почтенная женщина. – Иди, куда идешь, а дорога, она рассудит. На то она и дорога…
Под эти слова принц безмятежно заснул. И снился ему рай с хороводами да самовар с бубликами.
Утром Лотис вторично попил чайку на лесных травах, расписался в книге почетных гостей с выражением благодарности за проникновенный сервис и покинул гостеприимную избушку. Баба-Яга задумчиво помахала ему вслед лопухом, заменявший ей носовой платок, вспомнив зачем-то свою незрелую молодость.
Была она когда-то графскою дочкою, и ухаживали за ней сразу две головы из трех Дракона Гореоновича. Но нравилась ей лишь левая крайняя голова, которая звалась Антигоном. Глаза его отливали зеленым перламутром, а произносимые слова лились такие ласковые, что сердце не могло биться ровно. И убежала она с ним из дома, и жили бы они хорошо – подвластные земли у Гореоновича были в ту пору обширные и дань обильная – да вторая голова шибко ревновала. А третья насмехалась над обеими. Нервная обстановка окончилась стрессом. Во время сна вторая голова перекусила шею Антигону, после чего началась война между оставшимися двумя. И шла междоусобица, пока, прослышав про внутренние распри, не заявился некий рыцарь, да ни поотрубал Гореоновичу остальные головы. Повезло ему, ибо с тремя, да еще жившими в согласии, ни за что бы не справиться. Графская дочка в свою очередь на шею рыцарю отнюдь не бросилась, как тот, должно быть ожидал, а укоротила ее на неподобающую для жизни величину. Так молодица осталась вдовою и одна в лесу. И долго мстила она людям, проходившим через ее территорию, пока не состарилась, и не пришел Прогресс. Предложено ей было перейти на работу лесничего либо отправиться в город: то ли к ученым в лабораторию, то ли вообще чуть ли не в зоопарк. Ни к охальным ученым, ни тем более торчать у всех на виду в зоосаде она не захотела, а смирилась и стала блюсти заповедник по мере ее убывающих возможностей, а ночами думала – так ли распорядилась своею судьбой, и не вкралась ли где ошибка? То и нам неведомо, а потому судить не будем и продолжим повествование.
В следующую ночь Лотис заночевал в дупле, потеснив семейство белок. Те не обиделись, ибо бельчата уже выросли и разбежались делать карьеру на других деревьях. Принц лежал в дубовой колоде, смотрел на небесные огоньки, кои уже много веков на что-то усиленно намекали людям. Лотис, как и все до него, попытался разгадать их шифр, пока веки не сомкнулись. Снился ему пикник с рыбалкой да филин, глядевший удивленно-вопрошающе из окна избушки на окрестный мир.
И вновь неустанно шагал принц весь день и заночевал в стоге сена. Но на противоположной стороне копны долго не давали заснуть ругавшиеся между собой лисы. Лотис смотрел на желтый тазик в небе и вспоминал дворовых хохотушек по именам и лицам. А когда заснул, то приснилась ему жаркая битва с неприятелем и свое награждение орденом за отвагу.
Каждое утро Лотис вставал с удовольствием навстречу хорошей погоде и шел легко, ибо голова его была ясна, мысли же скользили подобно белым кучерявым облакам по небесному синему льду. Жить было хорошо, а молодость хоть имела начало, но вряд ли имела для него конец. Под настроение он нюхал цветочки, омывал ноги в ручье, собирал ягоды, посвистывал птичкам и был готов к книжным приключениям. Других он пока не знал.
На третий день лес кончился, и принц увидел аккуратно возделанные поля. То там, то сям среди нив трудолюбиво убирали урожай пейзане. Все говорило о том, что в мире царил разумный порядок и это радовало. Принц сверился с картой и уверенно направился по змеившейся дороге на восход. В том направлении значком в форме вилки на карте был обозначен постоялый двор. После тесного общения с природой, принц явственно ощущал потребность в омовении горячей водой и мягкой постели.
Подсказанный маршрут не обманул - гостиница обнаружилась в указанном месте. Пока принц не был коронован, тесное общение с народом не возбранялось, и Лотис, удовлетворенный сознанием своего демократизма, отобедал в общей зале. Проезжие были интересны тем, что рассказывали о местах, где бывали, и расспрашивали о тех, куда направлялись. Узнавалось много нового. Запомнилась Лотису следующая быль дородного, задумчивого взором купца.
- В далеких краях живет принцесса, прозванная Великой Салерией. Она столь хороша, что у нее нет отбоя от женихов и прочих домогателей. Но никто ей не по нраву. Она говорит, что ждет возлюбленного, который был бы не только красив и умен, но и неисчерпаем в любви и нежности. Сначала все поняли ее заявление так, будто она необузданна в своих плотских желаниях, и ко двору ринулись всевозможные чемпионы по этому виду
