гостями бала. Вот что я заметила: все приглашённые Пери были в перчатках!!! Гости тоже! Даже Зорки!!!
Те девушки, что не сочли нужным примерить этот аксессуар, скучали возле стен, провожая завистливыми и искренне расстроенными взглядами своих соперниц.
— Я так понимаю, перчатки зачем-то нужны, — размышляя, проговорила я вслух.
— Правильно понимаете, Пери! — раздался низкий приглушённый голос где-то сзади, и я обернулась. Передо мной стоял всё тот же загадочный гость, сверливший меня огненным демоническим взглядом.
— Ахмад Аль Ифрит, — повернувшись к Марку, представился он с лёгким поклоном. — Позвольте украсть вашу Пери на танец.
Несмотря на то, что Маркус вежливо поклонился гостю, отвечая на приветствие, я заметила, как он нахмурился. Его рука напряглась на моей талии, но всё же соскользнула, предоставляя мне право выбора.
— С радостью с вами потанцую, — вспомнив предупреждение препода по дипломатии, уверенно кивнула я. И, передав Зорку пустой бокал, храбро вложила руку в ладонь мага. И тут же почувствовала то, о чём говорил Агатат, намекая на дискомфорт. Между нашими ладонями словно пробежал разряд электричества. Пальцы слегка онемели, кожу закололо иголочками. И это через перчатки! А что бы случилось, не надень я их?!
— Вероятно, без перчаток вы упали бы в обморок, — словно прочитав мои мысли, спокойно заметил мой партнёр. В этот момент оркестр заиграл новую композицию, и мы поплыли в лёгком вальсе.
— Перчатки антимагические, — заключила я, задумчиво кивнув. — Защищают от негативного воздействия…
— Верно. И не только, — Ахмад чуть растянул губы в улыбке, однако лицо при этом осталось почти неподвижным. — Перчатки не позволяют одному магу вытянуть силы из другого при контакте. Другими словами — выпить его, опустошив резерв.
— Такое возможно? — навострила я уши, пользуясь неожиданным откровением собеседника.
— Конечно, и случается сплошь и рядом. Более сильные магические сущности выпивают резерв более слабых, чтобы стать могущественнее.
— А как определяется, кто сильнее?
— Некоторые Стихии изначально сильнее остальных.
— Например: Огонь? Он самый сильный, да?
— Всё зависит от того, какой это Огонь, — маг загадочно усмехнулся. — Но вам пока не стоит забивать подобными нюансами свою замечательную головку, Пери. Уверен, такой очаровательной Кашири ничего не грозит… — он как-то странно взглянул мне в глаза, и моё сердце упало.
«Ох, что-то мне нехорошо!»
Чем дольше продолжался танец, тем сильнее я ощущала потребность вырваться из объятий Ахмата. Тело уже горело, а в местах, куда касались руки мага, кожу нестерпимо жгло огнём.
Похоже, он тоже что-то чувствовал, потому что наблюдал за мной слишком внимательно. Такое впечатление, что ему было любопытно, как долго я смогу выдержать воздействие чужеродной ауры, которое с каждой секундой становилось всё невыносимей.
В какой-то миг я едва сдержалась, чтобы не послать засранца по известному адресу, а ещё лучше хорошенько врезать по надменной демонической роже. Но воспоминания о рейтинге и девятнадцатом месте снизу, заставили меня стиснуть зубы и даже изобразить улыбку.
«Чёрт с ним! И не такое приходилось терпеть! Соберись, Таисия! Эх, где наша не пропадала!»
— Как вам бал? — завела я светскую беседу, пытаясь абстрагироваться от ощущения раскалённых игл, пронзающих моё тело в тех местах, где лежали ладони гостя.
— Сейчас нравится гораздо больше, — многозначительно усмехнулся тот, неуловимым движением притянув меня ещё ближе к себе. Тело пронзила острая боль, словно в позвоночник ударила молния. Я сжала зубы, чтобы не застонать.
— Вы отлично держитесь, Пери, — чёрные глаза насмешливо блеснули в свете хрусталя. — Позвольте узнать ваше имя?
— Конечно, — делая вид, что не замечаю его странной, садисткой игры, я расплылась в кокетливой улыбке. — Таисия… Таис Ветрова.
— Я запомню, — кивнул маг, внезапно прекращая танец и выпуская меня из своих цепких рук. Мне показалось, что его обещание запомнить прозвучало как-то угрожающе. — Благодарю за доставленное удовольствие, — с поклоном произнёс он. — Вы были неподражаемы, Таис.
— Рада, что мы познакомились, — бросила я ему в тон, продолжая искренне улыбаться.
— Я тоже, — кивнул демонический засранец, провожая меня к Марку и передавая из рук в руки.
— Ты как? — едва он отошёл, встревоженно поинтересовался тот. — Воды принести?
— Обойдусь, — я махнула рукой, делая вдох-выдох. — Мы можем выйти на балкон?
— Конечно, но… не сейчас.
— Почему?
Ответ на свой вопрос я получила через секунду.
— Пери, вы потанцуете со мной?
Я открыла было рот, чтобы отбрехаться от очередного кандидата, но так и застыла, внезапно осознав, что этот уверенный, приятный тембр мне чертовски знаком. Передо мной стоял довольно молодой мужчина. Светлые, почти белые волосы небрежно рассыпаны по плечам. Волевое приятное лицо, белёсые брови и ресницы, выразительные серо-голубые глаза. Дорогая чёрная одежда, как у всех, но плащ белый и того же цвета шейный платок.
— Эм-м…
— Прошу прощения, я немного опоздал, потому меня не представили, — не дав мне ответить, продолжил маг. — Дельфис Аль Ифрит. Маркус хорошо меня знает, но с вами, Пери, я счастлив познакомиться, — он поклонился и протянул мне руку. — Приглашаю вас на танец! — повторил он, не давая опомниться.
Мне ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его.
— Таис Ветрова, — тихо представилась я, когда мы вышли на середину зала.
— Я знаю, — Дельфис спокойно кивнул. — Ваш Зорк — выпускник моей Академии Пламени, и он рассказывал о вас.
— Неужели? — я попыталась придать голосу беззаботность, но не могла совладать с ощущением нереальности происходящего.
— Почему вы так напряжены, Таис? — после того, как я пару раз оступилась, Дельфис сбавил темп и повёл меня более плавно. — Вы боитесь меня?
— Нет, конечно, — улыбнулась я, чувствуя, как вспыхнули щёки. Проклятые дурацкие правила, по которым нельзя солгать! — Просто немного нервничаю.
— Отчего?
— Мне казалось, что все… Ифриты — маги Огня.
— И вы испугались, что моя аура причинит вам боль? — понял Дельфис. — Не волнуйтесь, Пери, моя Стихия — Воздух, а не Огонь. Ифриты тоже бывают разные. Расслабьтесь.
— Расскажите мне про вашу Академию, — попросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от воспоминаний, которые навевал его голос.
— Боюсь, это малоинтересная тема, — уголок его губ дрогнул, изображая улыбку. — Давайте, лучше поговорим о вас, Пери… Вы уже заметили, что ваша персона довольно популярна на этом балу?
— Я не думала об этом, эфенди. К тому же мне не с чем сравнивать — это мой первый бал и, возможно, единственный.
— Уверен что, это не так, Таис, — он обнял меня плотней и взглянул в лицо. — Насколько мне известно, в вашей академии будут как минимум ещё два бала. И я заранее ангажирую танец с вами на каждом из них.
— Несмотря на то, что я оттоптала вам все ноги?
Маг рассмеялся, потом уверенно кивнул.
— Несмотря ни на что, Таис, — задумчиво подтвердил он. — Три Стихии на ауре — достаточно редкое явление… К тому же вы очаровательны!
— Благодарю!
Я опустила ресницы, делая вид, что польщена комплиментом, но на самом деле прятала злость и отчаяние, от которых хотелось взвыть. Гостей на бал явилось штук тридцать! Мне что, придётся со всеми перетанцевать?! И как узнать, кому из них можно отказать, а кому нет? Вдруг откажешь особо важной персоне и всё: пиши пропало!
Наверное, мои эмоции всё же отразились на лице, потому что Дельфис Аль Ифрит неожиданно наклонился к самому моему уху и шепнул:
— Я смотрю, вы не очень любите драгоценности? Неужели вас не прельстила ни одна из предложенных коллекций?
— Увы, нет. Все драгоценности были прекрасны, без сомнения, но я не привыкла их носить.
— Вы скромны — это хорошо, — он улыбнулся. — Обычно девушки не могут устоять против блеска камней… Впрочем, как и большинство высокородных мужчин. И чем значимее род, тем больше перстней на себя цепляют…
«Ого!!! Это что, подсказка?! Ректор Академии Пламени решил мне помочь?!»
Я подняла голову и растерянно взглянула ему в лицо. Дельфис Аль Ифрит смотрел на меня пристально и серьёзно, а в глубине его зрачков пульсировали голубые огоньки.
— Советую вам немного отдохнуть, — неожиданно проговорил он, обрывая танец. — Этикет позволяет Пери принимать приглашения через раз. Маркусу следовало вас предупредить.
— Он предупредил, но я… Мне так хотелось танцевать… — сама не знаю почему, поспешила я заступиться за парня. — Но, по-видимому, я немного не рассчитала свои силы.
— В любом случае, я получил истинное удовольствие от вашего общества, Пери, — он проводил меня на место и поцеловал руку. — Был рад знакомству, — вежливо добавил он и ушёл.
* * *
— Я накосячила? — спросила у Марка сквозь зубы, когда мы остались вдвоём. То, что ректор оборвал танец, показалось мне зловещим предзнаменованием.
— Нет, всё нормально.
— Тогда почему он не стал танцевать дальше?
— Просто уже сделал то, что хотел, — коротко ответил Марк, а я задумалась.
«Что ректор хотел? Ну, не потанцевать, так уж точно! Предупредить меня? Помочь?.. — верилось с трудом. — И всё же он дал подсказку, как отличить высокородного гостя от менее важной персоны. Чёрт! Я с этими загадками с ума сойду!»
В течение последующих двух часов я перетанцевала почти со всеми сколько-нибудь значимыми особами и под конец бала уже чувствовала себя развалиной: ноги гудели, меня покачивало, нестерпимо хотелось содрать с себя неудобное платье, скинуть туфли, завалиться на кровать и больше не двигаться.
— С бала можно уйти? — жалобно спросила у Марка, расставшись с очередным кавалером. То ли от духоты, то ли от усталости и постоянного напряжения начала болеть голова. — Может быть, перенесёшь меня в комнату хотя бы ненадолго?
— В целях безопасности все перемещения в пространстве заблокированы, — поломал мои надежды Марк. — Но мы можем выйти на балкон.
— Отличная идея! — сразу подхватила я. Вцепившись в руку Марка, первая потащила того к вожделенной прохладе.
Уже подходя к балкону, увидела Витару, идущую на танцпол под ручку с огненным садистом по имени Ахмад Аль Ифрит. Выражение лица подруги было каким-то странным и немного мрачным.
«Ну, они хотя бы одной Стихии! — почувствовав тревогу, успокоила сама себя. — Витаре от этого демона ничего не грозит».
Грянула музыка, и тут словно по команде произошло сразу несколько событий. Здание академии встряхнуло, раздался грохот. Я увидела, как балкон перед нами раскололся и полетел вниз, подняв в воздух столбы пыли. Марк дёрнул меня назад в зал и, повалив на пол, закрыл собой от летящих сверху камней. Послышались визги, стоны, пол заходил ходуном, а в зале началась паника. Зорки хватали своих Пери, но переместиться не могли — потому прикрывали их своими телами.
Тем временем земля дрожала всё сильней. С оглушительным треском лопнули мраморные плиты пола. Они вздыбились, поползли друг на друга, обнажая за собой чёрный провал земли и извергая наружу десятки огромных грязно-коричневых монстров, которые стремительной волной хлынули прямо в зал.
— Гули!!! — крикнул кто-то из Зорков, но этот крик тут же утонул в сотне других, наполненных ужасом и болью. Едва выбравшись из провала, монстры, больше
