Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия (полностью)

да ещё так быстро. Да ещё его главным конкурентом с помощью самого заклятого врага. Нет, серьёзно, кто мог связать исчезновение неизвестной твари из глубины Богом забытого подземелья с судьбой мира? Наверное, лишь один человек на весь Кошарэс, и именно он оказался в курсе сразу же. Просто редкостное невезение! Ай-яй-яй, кто бы мог подумать!
 
  Сам того не зная, наёмник оказался в невероятно опасном положении, когда его главные враги знали о нём всё, а он о них ничего. Таким образом, Андрей и подумать не мог, что кто-то опуститься до подобной низости - взять вдруг и навредить его родителям. В этой ситуации несчастные старики оказались обречены.
 
  Зарэк, лицо которого ещё сильней исхудало и от этого стало ещё больше напоминать высохший череп, смотрел вдаль злобным немигающим взглядом. Он вливал в диск максимум силы, чтобы поскорее достичь Мятны. Седые пряди волос, обрамлявшие его "череп", вырывались из чёрного капюшона и трепетали на ветру, будто змеи. Рядом с ним всё также молча сидел Джеральд. Ему временно удалось вернуть часть былого расположения Главы, поэтому он старался не раздражать того лишний раз. Чуть дальше сидели паладины. Они развлекались тем, что пинали Валика.
 
  Скоро на горизонте показалось довольно крупное поселение, затерянное среди горных утёсов и бесконечных пересечённых плоскогорий, покрытых яркими травами и островами леса. Это и была Мятна - родина Андрея.
 
  Ещё на подлёте советник указал на один из небольших домов, сиротливо приютившихся на окраине. Скоро во двор этого дома, распугав ошалевших от такой радости курей и до смерти напугав соседей, и приземлился диск. Из трубы вился дымок, а значит в доме точно кто-то был. Зрачки Джеральда хищно сжались. С тех пор, как Андрей пропал много лет назад, он забыл про это место, но события последнего месяца заставили его передумать. Ему хотелось не просто мести, он жаждал крови и пепла! И теперь родню его врага ничто не спасёт!
 
  С грохотом отряд паладинов вышиб входную дверь, хотя она и так была не заперта. После этого Зарэк во всём своём великолепии вошёл в дом. Следом с кровожадным лицом ворвался советник.
 
  - Довольно грубо вышибать дверь, да ещё заходить без спроса. Как ты думаешь, уважаемый Зарэк? - встретил их негромкий окрик Ярослава. Он, как ни в чём не бывало, пил чай, вместе со своей дочерью, сидя в гостях у родителей Андрея. Судя по обилию съеденных десертов, только что у них был весьма взаимоприятный и долгий разговор.
 
  Нужно было видеть, как перекосилось лицо Главы паладинов, когда он застал эту сцену. Про лицо Джеральда и говорить не стоило.
 
  - Что вы здесь делаете?! - возмущённо воскликнул Зарэк, понимая, насколько странно прозвучал данный вопрос, особенно из его уст.
 
  - Пьём чай, неужели не видно? - спокойно улыбнулся Ярослав.
 
  - И долго вы будете... пить здесь чай? У меня дело к этим людям! - глаза Зарэка гневно сверкали. За последние дни он уже устал чувствовать себя дураком. - "Всё началось с ошибки этого недоумка Джеральда!" - злобно подумал он. Ничего хорошего эти мысли советнику не сулили.
 
  Кажется, и сам советник понял, что над ним вновь сгущаются тучи.
 
  - Эти люди подозреваемые в государственной измене, вполне возможно, они покрывают своего сына, находящегося в розыске! - бравурно выступил он вперёд, - Я понимаю, вы не знали к кому пришли. Позвольте нам забрать их для допроса и во имя справедливости!
 
  Выслушав эту пламенную речь, Ярослав удивлённо моргнул.
 
  - Значит паренька, который тебя спас уже за что-то разыскивают? - удивлённо протянул он, повернувшись к Ирис, после чего снова развернулся к новоприбывшим, - И что же он такого совершил? - мягко поинтересовался он.
 
  - Он... - Джеральд на секунду замялся, - Он напал на государственного чиновника высшего ранга, - тут же нашёлся он.
 
  - То есть, на вас? - уточнил Ярослав. Его глаза содержали скрытую смешинку. Джеральд тут же уловил это настроение.
 
  - И что, если на меня? Я требую справедливости! - обиженно закричал он.
 
  - Какая жалость, я, действующий член Совета Мудрецов, то есть чиновник верховного ранга, уже решил, что забираю этих котолюдей с собой. Они, да и их сын тоже, нужны для моих исследований проклятья и его влияния на окружающих. Возможно это поможет всем котолюдям Кошареса. Вы полагаете, ваша личная маленькая месть важнее всеобщего блага? Кроме того, кажется, вы тоже подцепили эту заразу, так что в ваших же интересах всячески мне помочь, - всего несколькими предложениями Ярослав лишил Советника всех его аргументов и даже сделал "заинтересованным лицом". У его оппонента не оставалось отговорок.
 
  - Я... - Джеральд закрыл рот, попросту не зная, что ему на это возразить. От невыраженной злости его лицо приобрело цвет свеклы.
 
  - Разве что у вас, уважаемый Зарэк, есть конструктивные возражения. С радостью выслушаю, - покончив с мелочью, Глава магов переключился на единственного, на кого вообще стоило обращать внимание.
 
  - У меня нет возражений, - внутренне Зарэк скрипел зубами, но снаружи улыбался, - прошу простить за наше вторжение. Мой глупый советник иногда бывает импульсивен. Мы уже уходим! - бросил он на ходу, отзывая ворвавшихся с ним паладинов и утаскивая за шкирку выпучившего глаза советника.
 
  Когда они ушли, Ирис с облегчением выдохнула.
 
  - Спасибо, пап! - она с благодарностью посмотрела на отца.
 
  - Мы тоже не знаем, как Вас благодарить! Даже как-то совестно, вам помог наш сын, а благодарите вы нас...
 
  - Не стоило так за нас переживать, лучше помогите нашему сыну, ведь это он оказал вам услугу! - наперебой начали родители Андрея.
 
  - Не волнуйтесь, для меня это пустяк, - поднял руку Ярослав, - Я не буду скупиться на благодарность семье того, кто спас мою дочь. Итак, вы оставляете эту рабскую дыру и переезжаете в столицу! Сегодня же! - хлопнул в ладоши Глава магов.
 
  - Но наш сын всё ещё в опасности! - решился перебить отец Андрея.
 
  - Не волнуйтесь, судя по тому, что я о нем слышал, он не из тех, кто легко даст себя поймать. А вы всё равно ему ничем не поможете. Самое лучшее, что вы можете сделать, это не подставлять себя под удар, и именно этим мы с вами сейчас и занимаемся. А там, глядишь и ваш сын найдётся! - весело улыбнулся маг. Однако в глубине души он был обеспокоен. Зарэк слишком легко отступил. Ярославу казалось, что тот что-то задумал. Но только что и с какой целью?
 
  - Хотя... может и нет. С этим старым лисом никогда не знаешь наверняка. Может я становлюсь параноиком? - покачал головой он.
 
  Тем временем на улице.
 
  - Глава Зарэк мы... просто оставим всё как есть? Даже не попытаемся ничего сделать? - Джеральд скакал возле своего господина, корчился и махал руками, будто бес, облитый святой водой.
 
  - Ты кое-чего не знаешь, - задумчиво проговорил Зарэк, щурясь куда-то вдаль, словно он видел даже не даль, а своё великое будущее. В его словах не было и капли раздражения, которого ждал и боялся Джеральд. Тон Главы был спокойным и даже довольным.
 
  - Чего я не знаю? - Джеральд задумчиво наморщил лоб и перестал надоедать. Он знал, что его Глава по-настоящему гениальный котолюд, гений своего времени. Его доверие Зарэку было безгранично. Тот не упустил бы шанса просто так, не имея веской причины.
 
  - А того, что вся эта возня с твоей неоправдавшейся наводкой не так уж важна. У меня есть и другие источники. В общем, ты не единственный, кто нашёл ещё одного Мудреца, - усмехнулся Глава паладинов.
 
  -Что?! - Джеральд не мог поверить своим ушам.
 
  - Честно говоря, пока это точно лишь на девяносто процентов, но скорей всего версия подтвердится. Поверь мне на слово, мы не должны ссориться с Гильдией магов. Ни при каких условиях! - глаза Зарэка ярко сверкнули. Его взгляд устремился куда-то вдаль. На север.
 
  Пару недель спустя после этих событий. Где-то гораздо севернее.
 
  Андрею казалось, что он проехал вдоль всего Травяного нагорья, однако это было не так. Хотя он был в пути уже чёрт знает сколько времени, но обогнул лишь маленький кусочек центральной части Мегакратера, а потом дорога и вовсе увела в сторону, ближе к Небесным когтям.
 
  Чем северо-западнее приходилось уезжать, тем мрачнее становилась местность. Даже климат и ландшафт изменились. Частенько моросил мелкий дождь, без конца наполняя многочисленные болота, притаившиеся в сердце почти каждой здешней долины. В воздухе висела сырость и туман, делая происходящее похожим на некий размытый жутковатый сон. Чёрные остовы деревьев выплывали из этой сырости и мглы, словно призраки, тянущие свои корявые руки. Но не только они... Еще здесь были они - живые мертвецы.
 
  Андрей ещё с детства недолюбливал этих ребят. Судьба всё равно закрутилась так, что ему частенько приходилось с ними встречаться, но всё же он не любил северо-запад. Гораздо проще и приятнее воевать на юге и юго-востоке с их пусть и мутировавшим, но вполне живым зверьём.
 
  Здесь же... Если вкратце, даже поглотив Мудреца и имея свою невероятную силу, Андрей всё равно чуть не потерял лошадь. Мерзкие зомбаки и скелеты, бравшиеся невесть откуда в громадных количествах, таились в тумане, а потом возникали целыми ордами, пытаясь поживиться любым неосторожным путником. И если сам наёмник мог себя защитить, то бедная скотинка - нет. Лошадь при появлении мертвяков до ужаса пугалась и частенько неслась напропалую, да ещё и не туда. После нескольких дней такой кутерьмы, Андрей добрался-таки до очередного болотного форта, где решил раскошелиться и прибиться к одному из местных чудес, в плохом смысле слова - цепному каравану, а несчастную лошадь оставить до своего возвращения на попечение добрых и охочих до денег котолюдей с постоялого двора.
 
  Цепные караванщики это, чтоб вы знали, совершенно отмороженные ребята, предоставляющие услуги по "приятному и безопасному" путешествию через Мёртвые топи. Так, вполне себе точно и немного поэтично назывались здешние места.
 
  Утром, проснувшись на постоялом дворе форта, Андрей отправился в условленное место, где его и других путешественников уже ждал цепной караван - недешёвое удовольствие, влетевшее Андрею в полновесный золотой. Это при том что он сторговался на цену подешевле. Неслыханная сумма! Но поговаривали, что караван стоил этих денег. Оставалось выяснить почему.
 
  Ездили на этом "чуде" в основном люди обеспеченные. Среди них Андрей заметил несколько магов, паладинов и других до зубов вооружённых бойцов, поэтому Андрей в своих дорогих доспехах идеально слился с толпой, желавшей попасть в центр Мёртвых топей для исследований местных катакомб, древних руин и поиска артефактов. Но так было лишь в передовых повозках. Хвост каравана был полностью отдан под продовольственный обоз. Целью пути был ещё один форт. Туда все, собственно говоря, и направлялись.
 
  Сам караван, а также способ его передвижения и походной обороны заслуживал отдельного внимания. Начнём с того, что повозки каравана тянули не лошади, а мутировавшие быки. Андрей видел таких, когда путешествовал по югу Мегакратера, но тут была какая-то совсем уж гигантская порода. Андрей никогда не считал себя карликом, но стоя в полный рост, с трудом доставал им до морды! Рога