заперлись в комнате толстяка. Выпили по чашке остывшего шоколада и сели на ковер у стены. Все силы словно иссякли. Грохот снизу не прекращался. Мальчишки спиной чувствовали, как дрожат стены усадьбы.
И что самое удивительное - старый глуховатый слуга не пробудился и дремал еще часа два.
- Я скажу дяде, - проговорил толстяк, когда они с юным кулинаром прощались у ворот поместья. – Надеюсь, он отцу не расскажет.
- Ну, уже ничего не сделаешь. Но мы выжили.
- Надеюсь, «Он» не выберется и не придет за нами.
- Я боюсь этого…
- Я тоже.
И сын хозяина действительно сообщил дяде об их походе. Тот долго молчал, потом для вида пожурил мальчишку, в глубине души поражаясь отваге подростков. Позже он велел рабочим собрать вещи детей с тоннелей, а на последней лестнице установить толстую решетку. Новые ходы он велел рыть, отходя от пятого штрека, в сторону от пещеры Монстра. Там с тех пор и хранились новые запасы льда. Брату было поведано, будто в шестом штреке случился обвал и рыть там опасно.
Сын булочника вернулся домой. Ел он без аппетита, ходил молчаливый, пытаясь все же делать вид, что с ним ничего не произошло. Только все его мысли возвращались к кошмарному Монстру, что обитал внизу.
Грохот в районе ледохранилища прекратился лишь к вечеру. А юный кулинар при свете канделябра долго рассматривал камешек с металлическими прожилками. Сейчас они искрились золотым, но днем их цвет был серебристо-белый. Ни одному ножу или гвоздю руда не поддалась.
Вздохнув, мальчишка сунул камень в тумбу, на память о походе. О котором уже сожалел.
Ночью небывало сильный стук и грохот начался внизу. Звенела посуда, дрожали в рамах стекла, качались люстры. Парень трясся от ужаса, с головой укрывшись одеялом. Шум не стихал до рассвета, и никто из семейства не уснул. Сонный и напуганным, мальчик поплелся в школу.
С той поры грохот возобновлялся каждую ночь. Мальчишка стал нервным, стал пугаться громких звуков, плохо ел и спал. Ему все время представлялось, как однажды Монстр проберется к нему и убьет.
Учился подросток теперь хуже. А двоих товарищей грохот и не преследовал. Весь шум теперь слышался в его районе.
Камешек руды кулинар сохранил и никому никогда не показывал. И лишь спустя три века этот металл стали ценить дороже золота за необычную прочность и легкость. Он получил название «титан».
Шло время. Родители подростка удивлялись, почему громыхание снизу стало громче, злее, и теперь доносится по ночам. Днем мальчишка был в школе. Позже к ночным стукам привыкли все, кроме юного кулинара. Он страшился шума, слушая, как Монстр из года в год подбирается все ближе, но все же мог жить дальше, пусть и в вечном беспокойстве.
Готовил сын булочника все лучше. В восемнадцать лет, вполне предсказуемо, он решил учиться поварскому делу. В родном городе никто этому не обучал, и булочник оплатил юноше учебу в столичной Кулинарной Академии.
Жизнь резко поменялась. Теперь парень жил в далеком городе, отдельно от семьи, в комнате с еще тремя студентами. И ночью никто не шумел из-под земли и не тревожил его сон. А под особняком булочника грохот почти прекратился на долгие месяцы. Лишь по приезду кулинара на начавшихся каникулах, стуки под землей возобновились.
Однажды булочник дождался, пока супруга отправится в спальню, заглянул к сыну и позвал на кухню поговорить. Они выпили по бокалу вина и мужчина произнес:
- Знаешь, сынок, когда ты был в столице, внизу почти не гремело…
- Почему так? – юноша постарался выглядеть невозмутимым.
- Вот тебе уже девятнадцать. Вообще… в городе принято рассказывать взрослым о…
Лишь детям не говорят, чтобы не пугать.
Он помедлил немного.
- Там, внизу, по легендам, живет Монстр. Только его никто и никогда не видел.
Студент с горечью усмехнулся.
- Еще легенды гласят, что Монстр притягивает свою жертву. И гремит рядом с ней.
- Он не выбирался наружу?
- Ни разу. Это всего лишь легенда. Так что… совпадение, будто бы он гремит, когда ты тут. Да может, и никакого Монстра и нет.
- Откуда он там взялся? – ровным тоном поинтересовался юноша.
- Не знаю. Говорят, он там уже был, когда основали город. И гремел всегда.
- А жертвы? Он же не появлялся снаружи.
- А это те, кто пытались его искать. Все они исчезали.
- Как искать?
- Ну не знаю, - рассмеялся отец. – Колодцы копали, может быть.
- У нас, пап, нет колодцев. В скале их не копают.
- Да. Ну да ладно. Лучше расскажи, как первый год в Столице прошел? Познакомился с кем-нибудь?
И отец с сыном общались, пока не допили бутылку вина.
А потом юноша вновь уехал. Начинался второй год обучения. Студента очень выручало то, что он проштудировал в свое время кулинарную книгу королевского повара. Впрочем, были среди товарищей и те, кто не уступал ему в мастерстве.
Не слыша ночами грохот, парень не вспоминал о Монстре неделями. Да и веселая студенческая жизнь, в которую он погрузился с головой, оставляла мало времени на то, чтобы рыться в своих мыслях. Походы в леса, гуляния с бочками эля, танцы и свидания с девушками оттенили Монстра куда-то в глубины памяти.
Той зимой он познакомился в коридорах Академии с прекрасной особой. Девушка училась лишь первый год. Родом она была из города на скале, как и сам кулинар. Разговоры о малой родине были первым, что сблизило юные сердца. А затем обоих охватила страсть и влюбленность.
Они проводили вместе почти все время. Студенческие попойки остались в прошлом. Теперь юноша посещал парки, театры, органные залы и филармонии. Все то, чего в их родно Наскальном Городе не было. Столичная жизнь завораживала их. И в обрамлении всех новых красот и занятий между ними рождалось чувство, у каждого – впервые.
И вновь летом дома он слушал ночами грохот. А днем шел на свидание с любимой, замечая, что здесь, рядом с Монстром, он не может полностью быть с девушкой и потаенная часть мыслей всегда отвлекает его.
На третий год обучения парень начал подрабатывать на ужинах у богачей и знати. Сначала поваренком, затем простым поваром. Золота теперь хватало, чтобы снять меблированную комнату на окраине столицы. Да и учеба давалась легче. Азы кулинарии сменились тонкостями, в которых юноша интуитивно выбирал правильные ингредиенты и пропорции.
На следующих каникулах кулинар предложил девушке руку и сердце. Семейства сыграли пышную свадьбу, а молодожены провели медовый месяц в южном королевстве, на берегу теплого океана.
Глядя на закат и бесконечные пространства моря, парень думал о том, каким мелким и ничтожным был далекий Монстр по сравнению со всем великолепием природы и мира. И ему становился стыдно перед самим собой за свой страх.
Однако по возвращении первый же ночной грохот вновь заставлял его сердце сжиматься от ужаса. К счастью, через три дня началась учеба.
Конечно, кулинар с женой говорил о грохоте под скалой и Монстре из легенд, но никогда не рассказывал о своем подростковом походе вниз. Так же поступали его товарищи, постаравшись закопать те события подальше и не вспоминать о них. Парень вел разговор о Монстре с затаенным страхом, а супруга, напротив, с беззаботным смехом, вызывая в нем обиду. Девушка даже пошутила однажды, что их город следовало назвать не Наскальным, а Гремящим.
Со школьными друзьями парень продолжал видеться. Толстяк наконец-то похудел, потому что служил в Гвардии. Отец смог выбить ему место в Наскальном гарнизоне и каждые пятнадцать дней парень возвращался на сутки в поместье. Сын же кожевника попросту стал младшим торговым партнером отца, взяв на себя поездки по королевству. Учиться в академиях для подобного было необязательно.
О Монстре друзья говорили редко, разве что напиваясь вдрызг. Для всех поход остался необычайным и ужасным событием из жизни. Пьяными никто из них Монстра не боялся. Напротив, товарищи придумывали истории, как берут новейшие кремневые мушкеты, или бомбы гренадеров, расстреливают либо взрывают чудовище и навсегда избавляют город от грохота.
Наутро все трезвели и снова страшились Монстра.
Парень завершил Академию и получил диплом повара на год раньше жены. Он смог найти полноценное место на кухне богатого архитектора. Супруги планировали через год вернуться в Наскальный и снимать целый дом, где будет их лавка и кухня.
Конечно, парень втайне мечтал никогда больше не возвращаться, не слышать топот и удары кулаков надвигающегося чудовища. Однако он не мог открыть душу жене и признаться в трусости.
А весной девушка сообщила, что у них будет ребенок. Комнату в столице они могли оплачивать, но никак не дом. Да и не могли же они втроем ютиться в тесной комнатушке. Впереди их ждало возвращение в Наскальный.
И они уехали, когда девушка получила свой диплом. Булочник с женой пригласили их жить к себе, души не чая в маленьком внуке. Молодожены помогали, как могли – парень в лавке и на кухне, а девушка на кухне и в доставке продуктов с рынков.
Грохот все слышали каждую ночь, но беспокоило это лишь кулинара. Бывало, парень с тоской смотрел на жену и сына, и завидовал, ведь они никогда не видели ужасных глаз Монстра.
Булочник все меньше проводил время в лавке. Он постарел и ему с женой хотелось бывать среди полей и свежего воздуха, вдали от города. Так и получилось, что молодожены остались в особняке одни, когда сыну исполнилось три.
Отныне хлеб с прилавков пропал, зато за столичными деликатесами приходили со всего города. Вывеска тоже сменилась: вместо попорченного дождями старого кренделя над входом красовался роскошный кремовый торт. Денег появлялось все больше, и если бы не Монстр, кулинар мог бы считать себя счастливым и состоявшимся.
Все чаще мужчина задумывался о своей жизни. Он плохо спал и поныне, часто был угрюм. Неужели все, что он делает хорошего, вознаграждается лишь угрожающим подземным громыханием каждую ночь? Неужто другие могут быть счастливы, а он нет? И почему? Лишь потому, что ребенком он просто забрался с друзьями в логово Монстра, посмотреть из любопытства? Теперь всю жизнь он должен расплачиваться за это ночными ужасами? А может быть и смертью, если тварь выберется наружу?
Ответа он не знал. Но пить стал больше. Мужчина и раньше мог раз в неделю позволить себе отдохнуть от мыслей о подземном чудовище. Но это требовалось все чаще.
Сперва он пил тайком и немного. Пьянея, кулинар не боялся монстра и его стуков. Потом мужчина перешел с вина на крепкое бренди перед сном. Когда это стало повторяться часто, супруга забеспокоилась. Случалось, что молодой хозяин лавки напивался так сильно, что наутро отлеживался в кровати и не мог работать.
Встречи с друзьями происходили все реже – оба женились. На грохот им было почти наплевать. И спасения в алкоголе от подземного ужаса гвардеец и кожевник не искали. А кулинар пил или один на ночной кухне, или в трактирах со случайными собутыльниками. Теперь он мог уже пить несколько дней подряд.
Трезвея под жуткий подземный грохот, кулинар не выдерживал наседающего страха и шел в погреб за новой бутылкой. Напившись, мужчина почти не слышал шума снизу и не боялся Монстра. Пропив три или четыре дня, опохмелившись поутру и пришедший в ощущение полной неуязвимости, он даже мог прыгать на полу
