Давным-давно на каменистом нагорье раскинулся большой город. Цельное скальное плато располагалось посреди широкой плоской равнины, из каменных наверший били ключи, и город некогда был воздвигнут в выгодной стратегической точке, укрепленной подчас самой природой в тех местах, где склоны нагорья были отвесными.
Ныне город оказался в центре большого королевства, уступая в богатстве лишь столице, а в эпоху основания являлся форпостом продвижения молодой монархии на юго-восток.
Неподалеку от центральной площади проживала семья булочника. Старинный каменный дом, где они обитали, был в меру роскошен, имел два этажа и подвал. Как и все особняки с многовековой историей, этот был мал в ширину, но вытянут вверх, и не выделялся среди соседних ничем, кроме вывески в виде вычурного изукрашенного кренделя, выглядевшего, как водится, даже аппетитнее настоящих.
На первом этаже располагалась булочная, где сидел за прилавком отец семейства, с гроссбухом и счетами под рукой. За его спиной тянулся ряд полок со всевозможной выпечкой. Тут можно было найти хлеб разных форм и рецептов, разнообразную сдобу, пряники, печенье и даже торты. Весь товар был свеж и не залеживался, ведь в подвальной кухне трудилась мать семейства с помощницей, а все, начавшее черстветь, уходило за полцены или съедалось самой семьей булочника.
Стоило отдельно отметить два стола с табуретами справа от дверей, где в самоваре всегда был горячий чай. Посетители могли подкрепиться прямо в лавке, а иногда булочник давал продегустировать какие-нибудь кексы или пирожные бесплатно.
На втором этаже находились жилые комнаты. У булочника был пятилетний сын, что иногда стоял у прилавка вместе с отца, а мог на кухне помогать матери в меру своих сил. Это был смышленый голубоглазый мальчуган с копной ржаных волос.
Как и все маленькие дети, он частенько играл со сверстниками в немудреные игры, копался в саду на заднем дворе, или удил рыбу с набережной, куда выходил фасад дома.
А еще, как думал мальчонка, у старинного дома был свой секрет. Временами днем, когда он в тишине рассматривал книжки с картинками, стены дома начинали трястись, а затем дрожал фундамент на скале, словно снизу ее били гигантским молотком. Грохот начинался внезапно, и редко длился дольше минуты. Иногда стуки были совсем тихие, а временами и яростные.
В четыре года малыша ужасно напугал этот подземный гром. Он уже почти засыпал, когда особняк затрясся, и снизу словно начал бить таран. Еще долго мальчик с широко раскрытыми глазами дрожал на коленях матери, а отец гладил его по голове и объяснял, что в звуках нет ничего страшного, случаются они днем часто, пусть и не так громко, а слышал их еще его дедушка.
Тот свой первый ужас мальчик запомнил на всю жизнь, но с каждым разом, конечно, страшился все меньше. В пять лет мальчонка как-то спросил у отца, что это за стук снизу, но булочник, обычно охотно рассказывавший о любых диковинках, неожиданно помрачнел и коротко ответил:
- Не обращай внимания. Такие звуки по всему городу.
То же сказали мать и ее двоюродный брат-кожевник, заглядывавший за хлебом и плативший не золотом, а солью.
С той поры в сознании мальчика возникло неясное ощущение тайны, скрываемой взрослыми. Тайны мрачных звуков под скалой.
Сверстники, с которыми он играл, тоже ничего не знали. У кого-то в доме грохот и стук слышались сильнее, у кого-то слабее. Но и их родители отвечали примерно то же самое:
- Это всегда, не бойся.
Шли годы, мальчик рос. Его отец богател, смог купить несколько пшеничных полей за городом, нанять работников, мельника и уже не покупать муку втридорога.
В восемь лет сын булочника пошел в школу, научился письму, чтению, даже азам арифметики. В свободное от учебы и игр время он проводил на кухне. Но булочные изделия его уже не притягивали, теперь он пробовал закрывать компоты и соленья, и начал готовить блюда не из муки.
Годам к одиннадцати уже не осталось рецептов из старинной пергаментной книги, которые он не перепробовал на материнской кухне. Семья находила все это неизменно вкусным, но нисколько младшему не льстила. На прилавке появились банки с соленьями, соусами, корзинки с картофельной соломкой, даже домашние колбасы. Булочник разместил тут все, что не портилось хотя бы неделю в тепле лавки. Все, что приготовил мальчик, охотно раскупали и довольный отец половину выручки отдавал ему в виде карманных денег. С ним в школе учились дети богачей и знати, и было негоже, чтобы мальчишка ощущал себя беднее других.
Как-то пять недель мальчик деньги вообще не тратил, зато купил популярную книгу рецептов королевского повара. Теперь его кулинарные эксперименты замедлились из-за сложности, но в итоге вызывали небывалое восхищение.
В школе сын булочника учился выше среднего, но не слишком хорошо, чтобы другие не считали его заучкой. Его закадычными друзьями были двое: троюродный брат, сын кожевника, и толстый мальчишка с окраины города, чей отец заполнял ледники в погребах у богатых горожан. Спрессованный снег он заготавливал зимой в обширных подвалах своего поместья.
Тайна скалы под городом занимала сына булочника по-прежнему. Он добавил к ней свои наблюдения – в редкие поездки на поля отца, где они ночевали в дощатом домишке, звуков никогда не замечалось. А чтобы добраться туда, приходилось спускаться со скального нагорья и два часа ехать по равнинам. Мальчик сидел в телеге, так как ездить верхом так и не научился – лошади не слушались. Может дело было в том, что он много готовил из мяса, а они это чуяли. Ведь попадались у книге королевского повара и блюда из конины.
Выходило, что гремит и стукает лишь под городской скалой. Мальчишка уже слыхал о землетрясениях и горных работах. Но под городом рудокопание не велось.
В двенадцать лет сын булочника проходил на уроках зоологию и монстрологию. Никаких животных, могущих греметь под целым городом, учебник не упоминал. А между тем, мальчик мог поклясться, что изредка, в полной тишине, звуки походили на огромные шаги. Словно нечто невообразимо огромное и тяжелое бродило под скалой, останавливалось, прислушивалось, а потом чем-то било так, что тряслись сразу несколько особняков.
Медленно, но уверенно, в душу мальчишки вновь проникал страх перед загадочным существом. А вдруг оно вырвется наружу? Что тогда станет с городом и с ним, слабым школьником?
Однажды, когда в укромном уголке центрального парка подростки покуривали одну трубку на троих, попивая хмельной квас, сын владельца ледников поведал товарищам нечто новое и странное.
- Мой дядя, отцовский брат который, следит за ледниками, убирает там мусор, лишнюю воду вычерпывает. Часто лазит в подвалах. А они же там ух какие глубокие, я сам далеко не ходил. И вот они бывают пьют с работниками, которые копают новые ходы. Отец считает, что чем глубже хранить снег, тем дольше он не тает.
Сын булочника завороженно слушал, а его троюродный брат сонно раскуривал трубку.
- И вот один рабочий долбил ломом скалу и попал в окошко. В дыру. Лом и камни свалились вниз. А до дна долетели только через полминуты. Там, внизу, пещера, очень глубокая. И вот когда лом зазвенел о дно, работяга услышал будто бы прыжки, где-то далеко. А потом был такой грохот, какого он никогда не слышал. Ну рабочий и убежал в ужасе. Дядя сказал, что за лом с него вычтет с жалованья, а про звуки: «Он припрыгал».
- Он? – переспросил юный кулинар.
- Ну «Он» и все. Потом работяга побоялся, не вылезет ли «Он», а дядя смеялся и говорил, что нет и тот слишком глубоко.
Все трое умолкли. Сын булочника взял у брата трубку, и так долго курил, что в конце концов закашлялся. Потом обвел товарищей взглядом.
- А давайте пролезем к той дыре и посмотрим, что «Он» такое.
Сын кожевника испуганно замотал головой, а толстяк с сомнением скривился.
- Мы заблудимся, и двери там есть на замках…
- Давайте, - воодушевленно воскликнул кулинар. – Представьте, мы первыми будем, кто «Его» увидит! И всем расскажем. Чтобы дети не боялись, как мы раньше.
- Я и сейчас боюсь… - протянул его брат.
- Тем более «Он» не вылезет! Ну же!
Подростками было по тринадцать лет, и ночами они уже начинали мечтать о девочках, но в остальном еще были детьми, одновременно пугливыми и жаждущими подвигов.
После долгих уговоров толстяк согласился позаимствовать у отца из кабинета ключи и карту подвалов.
- Они там хранятся с наградным колесцовым пистолем. У отца остался с гвардейской службы.
Также решено было взять шесть факелов, кирку, коробку свечей, веревку, спички. Провизию юный кулинар брал на себя. Сын кожевника пообещал купить много табака и караулить у входа в пещеру – вниз спускаться он категорически отказался. Поход запланировали на первые выходные мая, когда снег внутрь свозить уже закончат, а отец толстяка с братом уедут рыбачить на озера, что в дне пути от города. Супруга его в такие дни отправлялась на ярмарку с подругами, и в доме не оставалось никого, кроме старого и глухого слуги, любившего подремать. Подросткам бы никто не помешал.
В назначенный день мальчишки собрались у особняка. Мешки со снаряжением они сбросили за дровяным сараем и под видом прилежных школьников зашли через парадный вход. Слуга приготовил им горячий шоколад, пока мальчишки раскладывали наверху полотно старинной игры, с кучей деревянных фигурок. Одна партия занимала несколько часов, старик это знал и надеялся спокойно подремать.
Подростки выпили по чашке шоколада, для вида склонились над игрой и рассеянно подвигали фигурки по клетчатому полю. Довольный слуга спустился к камину, сел в кресло-качалку с книгой, поправил пенсне и стал читать. А спустя несколько минут тихо захрапел.
Сын хозяина осторожно спустился вниз и вернулся.
- Начинаем, - озорно улыбнулся он.
Сперва они пробрались в кабинет – ключ подросток с хитрым видом добыл из-под отходившей половицы.
Внутри висело несколько дорогих картин, стоял стол из красного дерева, а еще поражало воображением огромное количество рыбьих чучел на досках. Сделал их сам хозяин, порыбачив в реках и морях нескольких королевств.
- Вот это твой папа дает! Настоящий рыбак, - восхитился сын кожевника.
- А то, столько денег на поездки тратит, - безразлично пожал плечами сын хозяина. – Лучше бы с нами больше времени проводил.
- Мой, бывает, охотится, но чучел не делает, только привозит мясо. Вкусное очень… Вот я как-то сварил бульон из дикого кабана. М-м-м. Ни с какой свининой не сравнить.
- Да, ты еду не забыл?
- Нет. А ты табак взял?
- Я трубку даже новую нам купил. Раскурим в честь такого похода.
- А еще имбирного эля купил. Алкоголь я пока делать не учился, родные запрещают. Купил у торгаша на рынке.
Не найдя в кабинете больше ничего интересного, юный кулинар подошел к сейфу.
Толстяк усмехнулся.
- А там ничего нет, кроме денег. И отец ключ тот даже во сне на шее держит. Все, что нам надо – тут.
Мальчишка открыл длинный ящик под столешницей. Товарищи склонились над содержимым. Тут лежали: связка ключей, небрежно набросанная дядей для отца карта подвалов, и главное сокровище – пистоль с колесцовым замком. Оружие было тщательно вычищено, по рукояти из палисандра
