Чего вам надо? – Рябому с трудом удалось произнести эту фразу. Зуба так и норовили намертво сцепиться.
- Человеческий ребёнок. – змеелюди переглянулись. – Он может оказаться слишком слаб.
- Судя по голосам, там есть ещё кто-то. Эй ты, среди вас есть взрослые?
- Скажи, что есть, - Одноухий выпустил когти в ногу мальчика.
Подошла Хвост и с ужасом уставилась на ночных гостей. Волк когтем подцепил девочку за штаны и оттащил назад.
- Есть, - соврал Рябой. Больше всего ему хотелось бежать прочь со всех ног.
- Пусть они спустятся и помогут нам открыть этот засов. За это вас всех ожидает щедрая награда.
И змеи вновь принялись шипеть. Одноухий наклонил голову и внимательно выслушал все переговоры пришельцев. Потом вздыбил шерсть.
- Они собираются всех вас убить и сожрать. А самые лакомые куски отдать тому, кто сидит внизу. Там кто-то, кого они называют своим богом.
- Люк открывать нельзя, - сказал Волк и повернулся к Хвост. – Хватай палки и поджигай их. Буди остальных.
- Где ваши взрослые? – прошипела одна из тварей и неожиданно ловко запрыгнула на уцелевшую ступеньку. Взмахнула оружием. – Давай взрослого!
Змеиная рожа оказалась вровень с полом, так что пришелец мог видеть всех, кто находился на втором этаже. Всех – это Хвост, сующую палки в огонь, поднимающихся Четырёхпалого и Рыжего, кота и волка. Рябой испуганно попятился.
- Тут же один мелкие! - прошипел змеечеловек. – Ты нас обманул.
И попытался забраться на второй этаж. Одноухий выгнул спину дугой, фыркнул и молниеносно ударил когтями по выпученному красному глазу. Тварь взвизгнула и ткнула своей костяной рапирой. Кот ловко увернулся, а Волк уже был рядом и зарычав, перекусил лапу змеечеловека пополам. Тварь истошно завопила и покачнувшись улетела вниз.
- Огня, - скомандовал Волк, обращаясь к ребятам. – Быстрее. Они боятся огня.
Сучья, которые Хвост бросила в очаг уже успели заняться и пришедший в себя Рябой уже бежал с парой горящих палок. Ещё одну тащил Четырёхпалый. Рыжий пробормотал, что он лучше сделает факел и наматывал на продолговатую деревяшку кусок материи.
Второй змеечеловек вскарабкался на лестницу и тут же попытался проткнуть Волка своим оружием. Но не попал, а Рябой уже запустил во врага пылающим поленом. Тварь отпрыгнула, обронила оружие и поскользнулась на качающейся ступени. В следующий миг и горящий сук и чудовище улетели вниз. Остальные монстры громко зашипели.
- Не так, - бросил Волк, наблюдая за действиями гадов. – Просто отпугивайте их. Главное – продержаться до рассвета, и они сами уйдут.
Одноухий тем временем пришёл в какой-то непонятный кошачий экстаз. Он скакал вокруг лестницы и вопил нечто непонятное. Иногда он останавливался и начинал драть когтями деревянный настил.
Очередной змеечеловек полез наверх. Рябой яростно взмахнул пылающей веткой. Однако противник прикрылся той самой деревянной табуреткой, используя её в качестве щита. Под его прикрытием гад едва не нанизал Волка на рапиру.
Возможно у него и получилось бы, но Хвост успел зайти со спины врага. В руках у девочки пылал тот самый факел, который делал Рыжий. Не медля ни секунды Хвост ткнула противника в спину. Балахон змеечеловека тут же вспыхнул, а сам гад дико закричал и свалился со ступени. Как ни странно, но собраться пострадавшего не стали тушить собрата, а вместо этого все сразу полезли наверх. Кто полз по центральной стойке, а кто и просто прыгал на ступени.
- Отпугнуть не получится, - задумчиво протянул Волк и укусил за лапу одного из монстров. – Жгите их.
В этот момент Одноухий вцепился когтями в чешуйчатую конечность и распорол её. Хлынула сине-зелёная кровь. Дети выхватывали из камина пылающие палки и бросали в гадов. Удалось поджечь ещё парочку нападавших и те улетели вниз. Тот, которого подожгли первым, катался по полу и от его одежды уже кое где заполыхали доски настила.
Первым это заметил волк. Он пихнул лапами в грудь одного из врагов, который почти забрался на второй этаж, хлестнул хвостом второго и полез по лестнице к двери, ведущей на третий этаж. Толкнул её лапами, но та даже не подумала поддаваться. Волк повернул голову и посмотрел в замочную скважину.
- Одноухий, - рявкнул он. – Тут по твоей части: нужно вскрыть замок.
Кот закончил полосовать лапу ещё одного нападавшего и в пару прыжков оказался рядом с товарищем. Тот подставил другу спину и Одноухий полез на холку. Потом выпустил когти и внимательно осмотрел каждый. Что-то промурчал и сунул самый длинный в дырку для ключа. Оскалился и принялся дёргать лапой.
Тем временем дети продолжали забрасывать врагов горящими палками. Монстры злобно шипели, пытались отбивать деревяшки рапирами, но было понятно, что огонь вселял в них неподдельный страх. Поэтому, стоило очередному заряду полететь в сторону змеелюдей, те приседали и прикрывались лапами.
- Пожар! – внезапно закричал Рыжий и ткнул пальцем вниз. – Мама, горим!
И точно, пол на первом этаже вовсю пылал, а тела упавших тварей лежали в огне абсолютно неподвижно. Мало того, огонь поднимался всё выше и уже начал обгладывать стойку лестницы. Змеелюди сообразили, что опасность, грозящая им снизу, намного сильнее, чем то, что идёт сверху и окончательно утратили осторожность. Теперь твари яростно размахивали оружием и уже почти сумели выбраться наверх.
- Сюда, - крикнул детям Волк. – Хватайте свои вещи и лезьте к нам. Одноухий, сколько можно?
- Ну да, ты же у нас такой мастер по открыванию старых несмазанных замков, - ворчливо прогундосил кот. – Лучше меня знаешь, как это делается, а я так, просто тяну время.
Ребята похватали свои мешки и поднялись по лестнице к своим четвероногим соратникам. В этот самый миг пятеро уцелевших змеелюдей забрались-таки на второй этаж. Враги не остановились и полезли выше. Рябой достал из мешка нож и приготовился защищаться. Если бы ещё так руки не тряслись! Рыжий опустился на четвереньки и заполз волку между лап. Четырёхпалый и Хвост прижались друг к другу.
- Есть! – мяукнул Одноухий и махнул лапой. Дверь скрипнула и поддалась под напором Волка. – Делаем лапы!
И все одной большой кучей выкатились наружу. Впрочем, Волк тут же развернулся и упёрся в дверь передними лапами. Изнутри послышался стук и волка слегка отодвинуло назад. Но ему на помощь тут же пришли Рябой и Четырёхпалый, а чуть позже и все остальные. Им удалось сдержать натиск врага и захлопнуть дверь.
- Что теперь? – цокая зубами выдавил Рыжий. – Мы же не сможем их долго сдерживать!
- А долго и не потребуется, - хмыкнул волк. – Сейчас огонь доберётся до них и всё.
Видимо понимая это, змеелюди штурмовали преграду со всё большей яростью и пару раз им даже удалось сунуть в щель своё оружие. Однако из-за двери уже вовсю валил дым и ощущался усиливающийся жар. После удары с другой стороны стали слабее, а потом и вовсе прекратились. Некоторое время слышались дикие вопли, но утихли и они. Завоняло палёным мясом.
И вдруг башня содрогнулась. Постройку повело в одну сторону, в другую и она замерла в наклонном положении. Все едва сумели устоять на ногах и для этого пришлось хвататься один за другого.
- Что происходит? – встревоженно выкрикнула Хвост. – Такое ощущение, будто башня сейчас…
- Развалится, - подсказал Волк и подбежал к краю площадки, где они стояли. – Нужно прыгать и быстро.
И подал пример, исчезнув из виду. Следом тут же улетела рыжая хвостатая молния. Дети подбежали к краю, ощущая, как пол под ногами дрожит и подпрыгивает. Через щели в камнях пробивался дым, а кое где – даже язычки пламени. Было видно, как огонь вырывается из окон первого и второго этажа. Вот ещё один сильный толчок и постройка начала оседать.
Хвост завизжала и присела, согнув ноги в коленях. Потом взвизгнула ещё раз и прыгнула. Следом - Рябой, а спустя мгновение – Четырёхпалый. Остался один Рыжий, которому было безумно страшно. Мальчик не знал, как ему поступить. И вдруг площадка, на которой он стоял, раскололась на две части. Из трещины вырвался огромный язык пламени и поднялся почти до небес. Рыжий заорал и прыгнул. Больно ударился пятками о землю, покатился и ткнулся лбом во что-то лохматое. В Волка.
- А я думал, ты до утра не решишься, - язвительно заметил Одноухий, который стоял рядом с товарищем. – Остальные уж заждались.
- Я кажется ногу подвернула, - встревоженно сообщила Хвост, сидящая на земле.
- Дай погляжу, - Рябой присел рядом с ней. – Пустяк, сейчас сделаем.
Башня последний раз вздрогнула и начала рушиться, разваливаясь на куски. Очень скоро перед путниками остался лишь большущий каменный холм, ощетинившийся огненными «колючками».
- А вот интересно, - задумчиво сказал Четырёхпалый. – Кто всё-таки сидит в подземелье?
- А мне вот ни капли не интересно, - хмыкнул Одноухий. – Интересно ему! А не интересно, кто там прячется в осиных гнёздах или паучьих норах, а? Так ты суй руки во все интересные места.
- Не ворчи, - сказал волк и лёг на землю. – До рассвета ещё есть время и можно подремать.
