выглядел новым и ухоженным. Металлическую полосу тщательно смазали жиром, так что она блестела. И ещё, засов оказался слегка изогнут, точно кто-то пытался открыть прочный деревянный люк, но сумел лишь погнуть запор.
- Не нравится мне это, - Четырёхпалый стоял рядом с люком и чесал затылок. – Кто бы там внизу не сидел, но он – очень сильный.
- Ну и что, наружу ведь всё равно не выбрался. – Стало быть, нечего и труситься.
Волк обошёл всё помещение, посмотрел наверх и остановился у запертого люка. Осмотрел засов и поманил лапой кота. Тот с явным неудовольствием спрыгнул на пол и подошёл к товарищу.
- Опять какие-то твои глупости? – промурчал кот и вдруг замер. – Чёрт возьми – это то, о чём я думаю? Когда мы последний раз видели такое? В склепах семейства Гумми? Но эти выглядят намного старше.
- Это опасно? – тут же спросил Рыжий.
– Чепуха! – кот фальшиво рассмеялся. – Нам приходилось сталкиваться с такими опасностями, по сравнению с которыми эта – просто ерунда.
- Кажется, он врёт, - прошептал Четырёхпалый на ухо Хвост. Девочка поморщилась и кивнула.
- Не опасно, пока этот засов находится на месте, - сказал Волк и сел на пол. Несколько раз задумчиво стукнул хвостом. – И ещё вопрос: кто именно заперт в подземелье.
- Ты сегодня непривычно болтлив, - заметил Одноухий и несколько раз обошёл вокруг люка. – Ну сам подумай: кто прятался в склепах Гумми? Какой-то жалкий кровосос. Франсу он оказался на один зубок, даже осину искать не пришлось.
- Франса тут нет, - резонно заметил волк.
- А давайте уйдём, - дрожащим голосом сказал Рыжий. – И так последнее время, то одна неприятность приключится, то другая.
- Дождь пошёл, - сообщил Рыжий, который всё это время стоял у двери и смотрел наружу. – И хороший такой дождь.
И точно, теперь все услышали монотонный гул, доносящийся снаружи. Похоже, небеса решили устроить настоящий потоп. Повеяло прохладой и сыростью. Дождь пошёл сильнее и Рябой прошёл внутрь, вытирая мокрое лицо.
- Дождь – такая гадость, - заметил Одноухий. – Куда хуже, чем какие-то предполагаемые кровососы. А если кто желает мокнуть, пусть топает на все четыре стороны.
- Для чего смазали засов? – спросил Волк. – Если собрались открыть, почему не открыли?
- Бесполезные вопросы, - отмахнулся Одноухий. – Кто-нибудь сможет меня подсадить?
Хвост пожала плечами и помогла коту запрыгнуть на уцелевшие ступени лестницы. Одноухий исчез из виду и некоторое время не показывался. В башне заметно потемнело: мало того, что шёл дождь, - так ещё и приближался вечер. Рыжий подошёл ко входу, нерешительно потоптался, глядя на сплошную серую пелену дождя и вернулся обратно. Даже ему не хотелось менять сухую, пусть и небезопасную башню, на лужи и грязь.
- А тут наверху намного лучше, - сообщил вернувшийся кот. – Кто-то здесь даже ночевал. Лезьте все ко мне.
- Легко сказать, - пробормотал Рябой и прикинул, как можно подняться наверх. Ну, если вон там зацепиться, а после подтянуться…Лишь бы выдержали остатки лестницы.
Они выдержали и дети, помогая друг другу, сумели вскарабкаться на второй этаж. Внизу остался один Волк и было решительно непонятно, как он сумеет присоединиться к остальным.
- Отойдите от края, - приказал Волк и сжался, точно большая серая пружина. Внезапно она распрямилась и мимо опешивших ребят прилетело смазанное от скорости тело.
- Ух ты! – восхитился Четырёхпалый. – Вот это да!
- Чепуха! Я вот умею гораздо лучше, - в голосе Одноухого звучала плохо скрываемая зависть. – Видели бы вы, как я запрыгиваю на маковку мэрии в Верхнем Копыте – вот это настоящее мастерство.
На втором этаже нашёлся настоящий камин, рядом с которым кто-то оставил запас дров. Кроме того, здесь лежала гора тряпья – чьё-то временное ложе. В узких окнах уцелели жёлтые стёкла, защищавшие помещение от непогоды, а выход наверх перекрывала надёжная деревянная дверь. Здесь действительно можно было ночевать.
- Огонь – это хорошо, - мурлыкал Одноухий и крутился под ногами у Рябого, который разводил костёр. Волк видимо придерживался иного мнения, потому что разместился подальше от камина.
Неведомый печник потрудился на совесть, потому что тяга в камине оказалась просто замечательная. Сухие дрова занялись быстро, и путники подобрались поближе к весело пляшущему пламени. Даже Волк решился и лёг за спинами детей, так что те могли опереться на тёплое лохматое тело.
- Тепло – это просто замечательно, - Одноухий кружил у мешка с колбасой. – Но ещё лучше, чтобы в животике образовалась приятная наполненность. Небольшой кусочек…
Однако, слопал кот далеко не крошечный кусочек, а почти столько же, сколько его серый товарищ. Впрочем, от хлеба Одноухий отказался, заявив, что старается не переедать, ибо ему необходимо следить за фигурой.
Горел огонь в камине, дождь барабанил по стёклам и полусонно мурлыкал Одноухий, рассказывая какую-то историю, без начала и конца. Глаза у всех начали слипаться, а Четырёхпалый так и вовсе зарылся в найденные тряпки и уже начал похрапывать.
- Надо бы посторожить, - Рябой зевнул.
- Спи, - сказал Волк. – У меня – очень чуткий сон, так что если что-то случится, я непременно услышу.
- Хорошо, - не стал спорить мальчик и бросил в камин пару поленьев.
Потом лёг рядом с сопящей Хвост и положил под голову мешок. Мальчику пришло в голову, что с новыми знакомыми еды потребуется куда больше. С этой мыслью он и уснул.
Проснулся Рябой от мягкого толчка в грудь. Открыл глаза и тут же ощутил касание чего-то мягкого к своим губам. Как выяснилось, рот мальчику закрывала кошачья лапа. Одноухий сверкнул глазами и очень медленно убрал лапу. После мотнул головой в сторону лестницы.
Очевидно уже наступила глубокая ночь, потому что все окна оказались тёмными, без просвета. В камине продолжали переливаться алым пламенем недогоревшие уголья и от этого помещение наполнял красный полумрак. Судя по тишине, дождь успел благополучно завершиться.
Все остальные ребята продолжали спать. Рыжий зарылся в тряпки рядом с Четырёхпалым и теперь наружу торчали две пары старых ботинок. Хвост переместилась ближе к камину и лежала, заложив ногу за ногу, как умела спать одна она.
Кроме Одноухого и Рябого бодрствовал ещё и Волк. Он лежал на полу около лестницы и смотрел вниз. Кот подкрался к приятелю и лёг рядом. При этом рыжий хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Очевидно, на первом этаже башни происходило что-то, очень интересное.
Рябой зевнул, медленно поднялся и сделал шаг. Тут же доска под его ногой издала тихий скрип. Кот с волком повернули головы и уставились на мальчика так, словно собирались его немедленно сожрать. Рябой сделал большие глаза и некоторое время стоял не дыша. Потом осторожно выдохнул и на цыпочках пошёл вперёд. Сонливость прошла, точно её не было, а сердце норовило пробить рёбра и вылететь наружу. Ну и ещё очень хотелось пить.
Одноухий беззвучно постучал лапой рядом с собой. Тут особых пояснений не требовалось. Стараясь не издавать ни единого звука Рябой присел на корточки, а после растянулся на полу. Подполз к самому краю и поглядел вниз.
Как тут же выяснилось, первый этаж башни оказался освещён куда лучше второго. Только уж больно неприятным оказался свет, исходящий от пары шаров, каждый величиной с человеческую голову. Зелёное сияние напоминало не то, что видишь, когда луч солнца проходит через густую листву, а скорее мертвенное свечение болотных гнилушек. Казалось, будто первый этаж башни залило водой и Рябой смотрит на дно небольшого озера.
А по дну этого «водоёма» медленно перемещались существа в свободных чёрных одеждах, вроде монашеских балахонов. Хоть большие капюшоны неизвестных скрывали их головы, но Рябой почему-то сразу понял, что ночные гости, кем бы они ни были – точно не люди. Скорее мальчик понял это из-за необычных дёргающихся движений пришельцев. А уж когда те начали переговариваться, исчезли последние сомнения.
Существа протяжно и громко шипели друг на друга, а их капюшоны содрогались так, словно по ним кто-то лупил палкой. Двое так и вовсе сцепились с таким сипением, точно на горячие угли плеснули водой. Рябой даже оглянулся посмотреть, не проснулся ли ещё кто-то из друзей. Но нет, те видимо слишком устали, чтобы реагировать на звуки снизу.
Ссора закончилась так же стремительно, как началась и все восемь пришельце не сговариваясь стали вокруг загадочного люка. Потом то ли присели, то ли наклонились – не понять из-за чересчур свободной одежды. Один вытянул вперёд руки и Рябой с ужасом сообразил, что те заканчиваются тремя длинными когтистыми пальцами. Один изогнутый коготь почти коснулся засова, но тут на металлической пластине вспыхнули голубые искры и существо с гортанным воем отпрыгнуло назад. От трясущихся пальцев поднимался едва заметный зелёный дым.
- Они не могут прикоснуться, - послышался едва ощутимый шёпот. Волк внимательно наблюдал за происходящим и кивал, точно ему всё было понятно.
Тем временем пострадавшее существо вернулось в круг собратьев. Теперь неизвестные положили конечности друг другу на плечи и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Каждая тварь издавала протяжный вой. Иногда Рябому казалось, будто в монотонном завывании он различает отдельные слова. Впрочем, мальчику они всё равно оказались непонятны.
- А что это вы тут делаете?
Ощущая, как сердце падает прямиком в пятки, а после – ещё дальше, Рябой поднял голову и увидел стоящего рядом Рыжего. У того имелась дурацкая привычка бродить во сне и пару раз это уже доставляло неприятности.
Как вот сейчас, например.
- Твою мать! – тихо, но очень выразительно сказал Одноухий. А волк вскочил и оскалившись уставился вниз.
Рябой уже сообразил, что дело – дрянь и пытаясь проглотить липкий комок, ставший поперёк горла, поглядел, к чему привела выходка Рыжего.
Все восемь существ поднялись и посмотрели вверх. Их лица (лица?) странно блестели, а большие глаза светились красным. Зелёный свет стал ещё ярче и в его сиянии Рябой наконец сумел различить, как же выглядят физиономии неизвестных. Они очень напоминали змеиные морды, а блестели, потому что их покрывала чешуя.
- Змеелюди, - пробормотал Одноухий и попятился. Хвост кота стоял столбом. – А я думал, что эти твари передохли.
- Просто хорошо спрятались, - сквозь оскаленные клыки прорычал Волк.
Неожиданно в лапах змеелюдей появились острые прутья, напоминающие рапиры. Только эти были абсолютно белого цвета, точно изготовлены из кости. Похоже до этого оружие пряталось в рукавах чёрных балахонов. Видимо пришельцы готовились к нападению.
Примечательно, что виновник всего этого успел вернуться обратно к камину и преспокойно завалился спать. Зато проснулась Хвост и теперь сидела, тёрла кулаками заспанные глаза.
- Люди, - прошипел один из змеелюдей. – Нам нужна ваша помощь. Спускайтесь вниз и вас ожидает щедрая награда.
- Люди? –кот посмотрел на волка. – Слышь, блохастый, это он тебе.
- Очень обидно, - согласился Волк и подтолкнул носом Рябого. – Спроси, чего они хотят?
- Эй, вы чего там? – Хвост поднялась и зевнула. Кот бешено замахал ей передними лапами. – Ты чего?
Рябой на подгибающихся ногах подошёл к спуску. Существа внизу окружили остатки лестницы и подняли оружие. Чешуйчатые морды выглядели просто жутко.
-
