Внезапно рассказ Мэтью прервала симпатичная молодая медсестра, в её руках была стойка с бутылями капельниц. Она с интересом посмотрела на Мэтью и, обращаясь к Кейт, тихо произнесла:
– Прошу прощения, мисс, раненому нужно поставить капельницу. Вы не могли бы ненадолго выйти? Как только я закончу, я позову вас обратно.
Обратив внимание на заинтересованный взгляд медсестры, которым та одарила Мэтью, Кейт почувствовала, как сердце кольнула ревность. Она не сомневалась, что в госпитале уже знали – на месте под номером 16D лежит герой, который спас повреждённый танкер «Огайо».
– Можно вас на минутку? - знаком она показала медсестре, что хотела бы в проходе за ширмой переговорить наедине.
– Конечно, – ответила та, и девушки, не обращая внимания на удивлённый взгляд Мэтью, отодвинули занавески и вышли.
Для достижения своей цели Кейт применила проверенную тактику. Она тихим голосом обратилась к медсестре:
– Благодарю вас за внимание и лечение моего жениха. В начале войны я прошла медицинские курсы. Позвольте, я сама поставлю капельницу, думаю, ему это будет приятно.
– Хорошо, не возражаю, но только под вашу личную ответственность, – по голосу сестры милосердия было заметно, что она разочаровалась в своих надеждах. Как оказалось, у симпатичного героя Мальты уже есть невеста.
– Спасибо за понимание, – поблагодарила её Кейт и вернулась к Мэтью.
Тот удивлённо спросил:
– А где… Она же хотела поставить капельницу?
– Её ждут другие раненые, – солгала она. – Не возражаете, если я сама это сделаю? Не волнуйтесь, в своё время я окончила курсы медсестёр.
– Конечно, мне будет даже приятно, – согласился Мэтью и поинтересовался: – Не возражаете, если мы перейдём на «ты»?
– Нет.
Приготовив всё необходимое, Кейт перетянула жгутом левую руку Мэтью, быстро нашла нужную вену и с лёгкостью вонзила в неё иглу.
– Вот это укол! Я ничего не почувствовал! – восхитился он, затем помрачнел и с сожалением добавил: – Прости, наверное, я тебя задерживаю. Не хотелось бы, чтобы ты уходила.
Кейт улыбнулась и тихо произнесла:
– Мне повезло с начальством. В знак признательности за «Огайо» оно отпустило меня к храброму, но безрассудному лётчику на весь день.
– Тогда, может, продолжишь для него рассказ об Ордене Святого Иоанна? – предложил Мэтью, довольный, что Кейт останется с ним до вечера. – Вчера ты успела рассказать только то, что после захвата Иерусалима, госпитальеры обосновались на Родосе.
– Хорошо.
Кейт поведала о долгих скитаниях рыцарей-лекарей. Вскоре, после потери владений в Палестине, их внимание привлёк Родос. Захватив остров в 1309-м году, госпитальеры впервые столкнулись с североафриканскими пиратами. Первое время опыт, приобретённый на Востоке, давал преимущество, и госпитальеры с лёгкостью отражали вражеские набеги. В это же время к названию Иерусалимский Орден Святого Иоанна прибавилось наименование новой базы – Родосский.
Кейт рассказала, что спокойный период для госпитальеров закончился в 1522-м году, когда армия Османской империи под предводительством султана Сулеймана I “выдавила” их с Родоса. В 1530-м году «блуждания» по Европе закончились. Король Испании – Карл V, будучи одновременно и владыкой Сицилии, пожаловал ордену в постоянное владение Мальту. Расчёт монарха оказался верен: борясь на море с разбойниками Северной Африки, госпитальеры защищали его южные владения. Символической платой за этот «подарок» стал обычай каждый год дарить королевскому представителю в День всех святых мальтийского сокола. Так к названию Иерусалимский, Родосский Суверенный Военный Странноприимный Орден Святого Иоанна прибавилось Мальтийский.
На мгновение Кейт замялась.
– Не останавливайся. Я готов встать с койки и пойти вслед за тобой хоть на край света, лишь бы дослушать эту историю! – взмолился Мэтью.
– Это лишнее, – улыбаясь, ответила она, – лежи спокойно.
Кейт рассказала, как госпитальеры, имея поначалу лишь несколько кораблей, действовали против североафриканских пиратов, и тем самым бросили вызов Империи Османов. И ответ последовал незамедлительно – они вновь познали на себе ярость мусульман. Она перешла к описанию обороны Мальты в 1565-м году, когда сорокатысячному войску Сулеймана I противостояло всего семьсот рыцарей и восемь тысяч солдат. Поначалу вторжение врага, так же, как и на Родосе, складывалось удачно. В мае османам удалось занять практически весь мальтийский архипелаг. Вскоре они вышли на главные укрепления рыцарей, которые состояли лишь из двух фортов: вспомогательный бастион Сант-Эльм и основная твердыня госпитальеров – крепость Сант-Анджело. Началась Великая осада Мальты. Первый удар османы нанесли по Сант-Эльму, где столкнулись с упорной обороной – тридцать один день стены форта были неприступны! Когда разъярённые упорством оборонявшихся османы ворвались внутрь, в живых из защитников крепости осталось лишь шестьдесят человек, которые тут же жестоко казнили. В знак устрашения тела убитых прибили к деревянным крестам и отправили по воде к стенам сражающегося форта Сант-Анджело. В ответ на жестокость врага Великий магистр ордена Жан Париозо де ла Валлетт приказал казнить всех пленных. Головами несчастных зарядили пушки и выстрелили ими в сторону вражеских позиций. С этой минуты ярость и стойкость духа оборонявшихся уже не знали предела! Османы несли тяжёлые потери. По преданиям, когда предводитель вражеского войска Мустафа-паша стоял среди развалин взятого форта Сант-Эльма и смотрел на неприступные стены второй твердыни рыцарей, он сказал: «Если этот маленький сын так дорого обошёлся нам, какую же цену придётся заплатить за его отца?»
Во время рассказа Мэтью слегка коснулся рукой ладони Кейт. Возлюбленный не сводил с неё глаз. Он слушал её с таким вниманием, что было заметно, как он мысленно переносился во времена описываемых событий.
Кейт отметила, что, к счастью для госпитальеров, Мустафа-паша не знал, что, погибая, рыцари уже с трудом удерживают растянутую линию обороны. Дело доходило до того, что даже семидесяти летнему магистру ордена де ла Валлетту не раз приходилось брать в руки меч и, увлекая за собой собратьев, также бросаться на врага. Вскоре Верховный совет ордена предложил отступить и сосредоточить все силы на наиболее укреплённом участке обороны, но де ла Валлетт отверг эту идею. С потерей удерживаемых позиций дальнейшая борьба уже не имела смысла – обороняющиеся бастионы потеряли бы стратегическое преимущество. Предводитель госпитальеров всё ещё надеялся на помощь вице-короля Сицилии – епископа Бартоломео Себастиани, хотя тот с начала осады Мальты так и не прислал необходимого подкрепления. Епископ не решался в ущерб обороне Сицилии оказать рыцарям поддержку. Он колебался – неправильное решение могло привести к атаке османов и на Сицилию. Сомнения вице-короля длились до тех пор, пока негодование собственных офицеров не вынудило его выдвинуть войска на выручку Мальты.
В конце августа 1565-го года произошла очередная яростная атака укреплений госпитальеров. С большим трудом, когда даже раненым приходилось сражаться, эта попытка штурма была отбита так же, как и все предыдущие. Работая днем и ночью, обороняющиеся быстро устраняли бреши в укреплениях. Со стороны врага положение рыцарей уже не выглядело безнадежным – фортификации сохранялись в должном порядке и по-прежнему оставались неприступны. Старания и упорство госпитальеров стали решающими факторами обороны форта Сант-Анджело. Из-за ужасной жары и тесноты казарм османы тяжело болели. Постепенно у них заканчивались не только силы, но и еда, и боеприпасы. Из-за тщетности своих атак и понесённых потерь вражеские солдаты впадали в уныние – боевой дух османов пал. На счастье госпитальеров, командиры Сулеймана I оказались слишком беспечны. Располагая на Мальте огромным флотом, они «прозевали» переброску подкреплений из Сицилии.
Во время последнего штурма укреплений госпитальеров, османы оказались настолько деморализованы, что им давали отпор даже простые жители Мальты. Будучи отличными пловцами, они подплывали к лодкам противника и сбрасывали вражеских солдат в море, где, не имея тяжёлых доспехов, легко с ними разделывались. К радости осаждённых, вскоре от епископа Себастиани пришла весть о прибытии долгожданной помощи. Когда эту новость узнал Мустафа-паша, он, не ведая, что число подкрепления невелико, решил снять осаду. К тому моменту в строю защитников форта оставалось менее шести сотен человек. Если в начале осады Мальты армия Османской империи насчитывала не менее 40 000 человек, назад вернулось не более 15 000. После победы в 1566-м году разрушенные форты были восстановлены. На месте уничтоженной появилась новая столица Мальты, названная в честь Великого магистра ордена, возглавлявшего оборону – Валлетта,
Кейт закончила рассказ и вынула иглу из вены раненого.
– Спасибо за столь интересную капельницу, – поблагодарил её Мэтью. – Как думаешь, долго меня тут продержат?
– Столько, сколько потребуется, – строго ответила она и взглянула на часы – было уже пять вечера. – Как быстро пролетело время! Мне пора идти. Если в боевой обстановке ничего не изменится, я постараюсь отпроситься со службы и навещать тебя почаще.
Мэтью погрустнел:
– Твоё появление стало бы лучшим лекарством. Береги себя, вокруг идёт война. Если не сможешь приходить, давай начнём писать письма! Мы же на одном острове – расстояния тут небольшие. Думаю, почта будет приходить быстро.
– Договорились, но лучше скорее выздоравливай, – Кейт нежно поцеловала его в щёку. – До встречи.
– До свидания, – ответил Мэтью, ошарашенный неожиданным поцелуем.
Кейт взяла стойку с опустевшими бутылями и вышла. Когда она проходила один из длинных залов, где стояли кровати с тяжелоранеными, то столкнулась с той самой медсестрой, которая собиралась поставить Мэтью капельницу. Поймав её взгляд, Кейт окончательно убедилась, что та и в самом деле «положила глаз» на Мэтью.
– Спасибо за помощь, – поблагодарила она соперницу, передавая ей стойку.
– Пожалуйста, – ответила медсестра и не без женской иронии добавила: – Не волнуйтесь, у вашего жениха хорошее здоровье –
Мэтью повезло с конкретно этой)
Отношения Кейт и Мэтью развиваются быстро. Вот стоило назвать ее невестой в самом начале, когда их останавливал патруль, и все... пошло-поехало