дальний родственник, человек небогатый, но простой и добрый. Артур вырос в достатке и заботе, поступил в столичный университет и позабыл об опекуне, который более ничего не мог предложить честолюбивому молодому человеку.
В Петербурге Артур познакомился с губительной прелестью столичной роскоши, полюбил дорогие рестораны, азартные игры, красивых и щедрых на любовные утехи женщин. Небогатый студент ухитрялся вести образ жизни, доступный весьма немногим. Бывший провинциал легко освоился в обществе состоятельных молодых людей. Они частично оплачивали расходы Артура, приглашая разделить с ними недешёвые увеселения. Гюнтер обладал живым воображением и своеобразной извращённой изобретательностью, что придавало разгульному времяпровождению в его обществе пикантный привкус. Последнее оказалось чрезвычайно ценным талантом в глазах избалованных лёгкой жизнью, богатых бездельников.
В скором времени Гюнтер окончательно стал завсегдатаем в компании богатых студентов, редко допускавших в свой круг простых смертных. Но молодой человек прекрасно понимал, что после окончания университета его приятели пойдут по жизни дорогой, уготовленной им происхождением, положением в обществе и, конечно, деньгами их родителей. А он будет вынужден зарабатывать себе на хлеб тяжким трудом. Безусловно, подобная судьба Артура не устраивала. Разными способами предприимчивый студент стремился привязать к себе самых перспективных дружков, сделать их зависимыми от него. Гюнтер познакомился с семьями приятелей. Он надеялся, используя возможности и влияние родителей сокурсников, устроить собственное будущее.
Поначалу всё складывалось превосходно. Но позднее Артур с раздражением заметил, что влез в крупные для студента долги. Поддержание определённого уровня жизни требовало немалых затрат. Однако молодому Гюнтеру безумно нравился его новый образ, бесшабашного франта, принятого в высшем свете. Причём Артур ухитрялся вовремя и неплохо сдавать экзамены и даже заработал репутацию пусть не образцового, но весьма способного студента. Ученье давалась Гюнтеру легко. Молодой человек обладал превосходной памятью и умел аналитически мыслить. Любая работа, за которую Артур брался, даже после проведенной накануне весёлой ночи, делалась им быстро и без особого напряжения.
Услышав от «купца» о своём таланте, Гюнтер не особенно удивился. Подспудно он всегда знал, что в нём есть нечто особенное, отличающее его от других людей. Этим особенным Артур считал свой талант убеждения и способность предугадывать отдельные события, ранее воспринимаемые им, как деятельность свойственного ему аналитического склада ума. После беседы с Хозяином, осмысливая слова нового товарища о его необычном таланте, молодой человек воспринимал себя довольно значительной персоной. Он тоже научится мысленно приказывать людям, легко манипулировать толпой и уничтожать врагов коротким прикосновением пальца. В итоге Гюнтер получит всё, что пожелает. Артура смущал лишь один момент. Почему сам колдун оказался на каторге в сибирской глухомани, несмотря на его особые способности?
Ответ на вопрос не заставил себя ждать.
– Видишь ли, парень, удача штука капризная! В магии имеется закон баланса. Взял – отдай! А я много брал и забывал отдавать, потерял баланс. Нежданный виток судьбы, и меня подставили. Я, знаешь ли, обладаю немалой силой и не глуп. Глупцы, запомни, долго не живут, хоть иной раз и таланты имеют преогромные. Волшебникам жить в больших городах опасно, конкурентов и завистников много. Страсти кипят, и кровь ручьём льётся. Заблуждение наивных юнцов состоит в том, что тайные дела легче провернуть в большом городе. Нет! Не успеешь глазом моргнуть, как кто-нибудь из колдунов незаметно к тебе подкрадётся, колдовскую силу заберёт, а то и жизни лишит. У нас, магов свои разногласия имеются! – Хозяин недобро сверкнул глазами, в которых, как показалось Артуру, на мгновение вспыхнули зелёные огни. После недолгой паузы колдун продолжил: – Обосновался я в губернском городке в Северо-западном крае Российской империи. Приличный, тихий городок, окружённый глухими хвойными лесами. Обжился там и чувствовал себя превосходно. Царь и бог! Спокойно, сытно, достаток и бабы. Любая к моим услугам, бери – не хочу!
– И что случилось?
– От хорошей жизни расслабился. В моём окружении появился мальчишка, дар небольшой имел, но кое-что у него получалось неплохо. Возомнил о себе сопляк много! Вызов мне, понимаешь, бросил! И я попался, глупо попался. С паршивцем одним щелчком разделался, а он, оказывается, успел дяде обо мне рассказать. Мол, живу, как хочу, магию из земли и других волшебников тяну непомерно, ни с кем и ни с чем не считаюсь. У нас, студент, некоторые ограничения имеются, да их особо не соблюдают. Удивляюсь, почему до тебя в столице никто из нашей братии не добрался? Ты, парень, лёгкая добыча. Живёшь, талант серьёзный имеешь, о нём не знаешь, и себя защитить от опытного мага не сможешь. Подкараулит он удобный момент и вытянет из тебя силу, никто и не узнает. У кого сил и умения больше, тот и победитель. Не пойман, не вор. А неудачников не жалеют, не умеешь за себя постоять – сам виноват!
Артур испуганно отшатнулся, заметив, как жадно сглотнул «купец», покосившись на собеседника. Колдун усмехнулся и завершил рассказ. – Меня поймали и осудили. Хитро поймали. После как-нибудь расскажу.
– Зачем я тебе нужен!? – вырвалось у Артура.
– Чтоб сбежать. Не бойся, я твою силу отнимать не стану. Ты мне клятву дашь вассальную. А я тебя взамен научу пользоваться даром. Жить долго будешь, если меня слушаться станешь. Объединим моё умение и твою силу – и гуляй Сибирь!
– А твоей силы не хватает, чтобы выбраться?
– Да если б она со мной вся была, попал бы я сюда, как же! За мальчишку, что на меня донёс, меня судили. Не человеческим судом. Императорским чиновникам они меня потом сдали! – Губы колдуна презрительно изогнулись, когда он упомянул о пережитом унижении. – Хорошо ещё, признали, что мальчишка первым на меня напал, поэтому отняли мою колдовскую силу, а жизнь оставили. Для того чтобы сила восстановилась либо долгие годы нужны, либо волшебник, обладающий похожей магией, чтобы забрать её у него.
– Ты хочешь воспользоваться моей силой? – пробормотал Артур, вновь опустившись с небес на землю, осознавая, в какой опасности он рядом с «купцом».
– Не бойся, говорю! – расхохотался Хозяин. – Твою силу брать для меня нет резона, мне помощник надёжный нужен. А как силу вернуть, я знаю. Клятву дашь – сразу учить тебя возьмусь. Солнышко пригреет – прощай каторга!
Той же ночью «купец» отвёл Артура в лес и взял с него клятву, которую не решится нарушить ни один маг, а нарушит – потеряет дар навсегда. И чем дольше живёшь, тем больше ценишь колдовской талант, понимая, насколько сильно зависишь от него. Если б не колдовство и Хозяин, и Артур давно превратились бы в прах.
Савелий не обманул своего вассала. Он действительно обучил Артура основным приёмам чёрной магии, в том числе тянуть жизненную силу из людей и животных. Для колдуна воровство энергии жизни – лучший способ исцелиться от болезней и продлить собственное существование.
Ученик оказался способным и схватывал всё на лету. В далёкой Сибири Гюнтер впервые выпил жизненную силу другого человека. Артур и Хозяин сбежали, создав портал в ближайшее поселение людей. А на прощание оставили на память о себе подарок – высушенные до костей трупы одессита и того самого догадливого старого охранника. Два сухих скелета, обтянутых коричнево-серой, сухой, будто старый пергамент кожей с глубокими дырами вместо глаз. Для непосвящённых причина страшной гибели несчастных осталась необъяснимой загадкой.
