Ученик колдуна

В начале прошлого века посреди морозной зимы студент медицинского факультета столичного университета Артур Карлович Гюнтер прибыл на сибирскую каторгу с партией политических заключённых. Конечно же, он не был ни борцом за идею, ни неразумным романтиком-идеалистом. Для подобной деятельности рассудительный, практичный молодой человек абсолютно не подходил. На законы и существующий порядок, по которому жило общество, Артур смотрел философски, не без основания полагая, что человеческую суть изменить нельзя, а мировая справедливость и равные для всех права – химера. Главное – найти наименее утомительный способ устроить собственную жизнь, дабы прожить её комфортно, со вкусом и удовольствием.
Артур хорошо разбирался в химии, особенно в изготовлении взрывчатых веществ. За сборку самодельных бомб кое-кто неплохо платил. И поскольку молодого студента, любившего пожить в столице не по средствам, душили долги, он вступил в сделку с членами некой революционной организации, замышлявшими террористический акт против губернатора. В здравом рассудке Артур ни за что не связался бы с компанией фанатиков, которыми манипулировали сомнительные лица, определённо имевшие собственный интерес в подобных делах. Но в тот злополучный вечер Артур напился до чёртиков и утратил способность анализировать происходящее. Так перспективный студент впутался в скверную историю.
Идейные недоумки вцепились в студента-медика крепко. Откажись он им помогать, вероятно, его нашли бы в какой-нибудь канаве на окраине Петербурга мёртвым и холодным. Провокатор выдал полиции всю компанию. Террористов-неудачников арестовали, когда Артур передавал покупателям готовые бомбы. В результате – суд, кандалы и лесоповал на жестоком сибирском морозе.
Жизнь представилась изнеженному студенту в ином свете. Тесный барак, голод, грязь в окружении толпы разношёрстной швали. С агрессивным криминалом ради собственной безопасности приходилось держаться начеку. Артур плохо спал и существовал в состоянии постоянного стресса. Вдобавок болела натруженная спина, на коже рук появились кровавые мозоли. Но хуже всего был холод, жуткий, невыносимый холод, от которого замерзал не только выдыхаемый воздух, но и мысли! Артур чувствовал, как постепенно превращается в бездумного идиота. Все его желания сводились к удовлетворению самых примитивных физиологических потребностей: тепло, еда, сон. Счастье, что он умел боксировать и отличался хорошей реакцией, а значит – мог за себя постоять. Полезные профессиональные навыки медика-недоучки тоже оказались нелишними. Поэтому бывший студент чувствовал себя в какой-то степени защищённо и от нападок каторжан, и от излишней жестокости тюремщиков. И те, и другие периодически пользовались его помощью. Но, как бы то ни было, хроническая усталость, тяжёлые условия жизни и постепенно копившаяся злость на надсмотрщиков, заключённых, на всех и всё вокруг неуклонно превращали Артура в безжалостного зверя, стремившегося выжить любой ценой.
Сбежать с сибирского лесоповала было нереально, особенно зимой. На триста вёрст в округе простиралась тайга с диким зверьём. Впрочем, жестокие морозы убили бы беднягу, решившегося на побег, раньше. Бывший студент пал духом. Почти. Он ждал наступления весны и надеялся, что изменчивая фортуна проявит к нему хоть немного жалости.
И Артур дождался. На сей раз, фортуна приняла облик здорового, заросшего густой чёрной щетиной мужика, по внешнему виду бывшего купца. Поначалу Артур частенько замечал, как мужик за ним наблюдает. Чувствовалось нечто необычное в быстром взгляде глубоких карих глаз, манере купца держаться с людьми, его повадках. Мужик явно привык командовать, что проявлялось в коротких фразах, которые он бросал сотоварищам по каторге и даже надсмотрщикам.
К удивлению Артура, надсмотрщики тушевались при купце, опуская глаза, и никогда с ним не спорили. Все старались обходить его стороной. Вскоре новичка вообще перестали гонять на работы, и он целыми днями валялся в бараке на своей койке, задумчиво разглядывая потолок, и курил трубку. Табак, как и еда, водились у купца в достатке. Но самое странное – никто из каторжан не сделал ни малейшей попытки что-нибудь у него отнять. Купец никогда не разговаривал ни с кем без необходимости, он или спал, или что-то сосредоточенно обдумывал. Однажды Артур заметил, как мужик смотрит куда-то вглубь леса, в тёмных глазах бывшего купца замерла беспросветная, злая тоска. Пойманный волк, посади его на цепь, глядел бы на лес точно также.
Пригнали новую партию каторжан. Скоротечная чахотка, цинга, плохая еда и холод убивали людей надёжнее ружья. На крепком морозе приступы мучительного, сухого кашля буквально разрывали лёгкие каторжан. Нары в бараках освобождались быстро. Артуру пока везло, его организм стойко сопротивлялся болезням и жизненным невзгодам.
В новой партии внимание окружающих привлёк гибкий, подвижный, словно уж смуглый одессит из цыган. На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать пять, но, приглядевшись, набросить ещё десяток. Одессит оказался вором со стажем. Хитрый, расчётливый и бесшабашно храбрый джентльмен удачи прошёл огонь и воду. На каторге он требовал от других заключённых особого почтения. Требовал и добивался уважения без особых проблем. Одессит ловко владел ножом, который носил в сапоге, и умело дрался, используя различные приёмы, выработанные упорными тренировками.
Артур так и не узнал, почему купец и одессит сразу же невзлюбили друг друга. Одессит часто бросал в сторону купца двусмысленные, едкие реплики. Тот делал вид, что не слышит. Обстановка накалялась. Уголовники инстинктивно почуяли в новичке лидера. Один из дружков одессита, деревенский парень, приговорённый к каторге за убийство и ограбление любовницы, сделал роковую ошибку. Глупец решился украсть у купца пачку табаку в надежде, что проделка останется безнаказанной.
Купец мрачно оглядел котомку, где хранил табак, затем неторопливо встал, подошёл к вору и ударил его кулаком в грудь. Парень согнулся и упал на колени, горлом пошла кровь. Несчастный пару раз судорожно дёрнулся и затих, распластавшись на полу. Круглые, выпуклые глаза парня с застывшим в них недоумением остекленели. Лишь тонкая струйка тёмной крови медленно вытекала из перекошенного рта с посиневшими, толстыми губами.
Купец равнодушно поглядел на других обитателей барака, молча наблюдавших за происходящим, причём выражение его лица ни на миг не изменилось. Потом он брезгливо вытер руку о край рубахи убитого, будто только что завершил нудную, обыденную работу и направился к своей койке. Расправа произошла настолько быстро, что люди растерялись.
Спустя минуту одессит опомнился и бросился на купца. Завязалась драка. Проворный вор крутился возле массивного противника, точно пчела возле цветка. Ловкий цыган пытался использовать бойцовые навыки, отточенные годами, и, выбрав подходящий момент, ударить противника ножом. Но все попытки одессита достать купца оставались безуспешными. Его нападки причиняли купцу не более вреда, чем медведю укусы комара. Противник стоял на ногах прочно, будто несокрушимая скала. Когда одессит начал выдыхаться, купец просто щёлкнул его пальцем в лоб. Цыган, откинувшись назад, с налившимся багровой краской лицом, свалился на заляпанные кровью доски пола и потерял сознание, словно его ударили тяжёлым ломом.
Вбежала охрана. Одессит был ещё жив. Он лежал посреди барака, раскинув по сторонам руки, и шумно, тяжело дышал. Купец держался спокойно и ровно, будто ничего не произошло. Дабы избежать ненужного расследования происшествие объяснили внезапным приступом эпилепсии, которой якобы страдал цыган. Приступ спровоцировала неожиданная смерть его дружка от чахотки, вызванная легочным кровотечением. Лишь один старый охранник неприязненно поглядел на купца и, сердито сплюнул, бормоча сквозь зубы ругательство.
– Чёртов колдун, – послышалось тогда бывшему студенту.
Теперь Артур наблюдал за купцом с удвоенным любопытством. Одессит выжил. После драки он вёл себя тихо, с опаской обходил соперника-победителя и с ненавистью смотрел ему в спину, когда тот его не видел. Но тот не обращал на цыгана ни малейшего внимания. Неведомо почему интерес купца к Артуру усилился. То и дело бывший студент ловил на себе любопытный и, как не удивительно, доброжелательный взгляд лукавых карих глаз.
В воздухе запахло весной. Мороз упал. Снег сделался влажным и ноздреватым. Небо выглядело выше и светлее. Вечером каторжане, возвратившись с работы, наскоро поглощали нехитрый ужин. Купец подсел к Артуру, по-товарищески назвался Савелием и протянул изголодавшемуся бывшему студенту здоровый ломоть ржаного хлеба с толстым куском сала. Артур жадно проглотил угощение и вопросительно поглядел на мужика.
– Вкусно? – ласково спросил купец.
– Очень, – признался Артур, не ощущая голодного урчания в животе впервые за последние семь месяцев.
– Держись меня, парень, не пропадёшь!
– Ты ж не ищешь компании, – осторожно заикнулся Артур.
– Это смотря чьей компании, – душевно улыбнулся мужик, продемонстрировав крепкие, желтоватые зубы.
– Значит, я тебе подхожу?
– Значит, подходишь.
Купец улыбался во весь рот, не сводя с бывшего студента немигающего, испытывающего взгляда. И Артур почувствовал, как мягкое тепло разливается по его телу, успокаивает и убаюкивает. Тогда он впервые подпал под властное обаяние Хозяина, который впоследствии сделал его своим слугой, помощником и доверенным лицом.
– Вот что, студент, весна идёт, скоро солнышко пригреет, а мы с тобой тут время зря тратим. Нехорошо, неправильно.
Артур насторожился. Побег! Исчезнуть отсюда навсегда. Не будет больше ни голода, ни холода, ни зловония грязных тел в набитых людьми бараках. А вслух молодой человек произнёс: – Смотрю на тебя и думаю, не простой ты купец, вот что!
– Ку-у-пец! – Мужик разразился грубым, раскатистым хохотом. – Купец! Ну, ты, парень, даёшь! Хотя, пожалуй, и купец. – Подмигнул Артуру мужик. – Есть у меня таланты кое-какие, ими и торгую. – Затем он пристально поглядел на собеседника и негромко, уверенно произнёс: – У тебя, студент, похожие таланты имеются, да ты своим даром пользоваться не умеешь.
– Даром? Каким даром?
– Ты подумай, хворь тебя не берёт. Вчера на вашу артель упало дерево, три человека погибли, а ты цел. Вовремя на шаг отступил. Опять же, бешеная собака во двор влетела, напарника твоего и двоих охранников покусала, к тебе подбежала, остановилась и назад попятилась. С чего бы это? Ещё много чего добавить могу, не удивляйся! – Мужик хитро подмигнул Артуру. – Так что, парень, мы с тобой друг дружке подходим.
Артур вплоть до того времени, когда попал на каторгу, считал себя везунчиком и не задумывался, почему он сделался баловнем судьбы. Собственной интуиции молодой Гюнтер доверял всегда. И она его обычно не подводила. Отец Артура, обнищавший дворянин из обрусевших немцев сделался безвольной жертвой собственной слабости к азартным играм. В пьяном угаре он застрелился после крупного проигрыша. Мать скончалась от скоропостижной чахотки спустя три месяца. Мальчика-сироту взял в дом