Теперь, болтаясь в крошечной скорлупке, Матардарт постепенно погружался в пучину отчаяния. При самом лучшем раскладе он не успеет на «Вавилон 5» к началу Дня Мертвых, а при худшем... Он бросил опасливый взгляд на экран, где высвечивались данные с бортового компьютера. При худшем у него есть шанс предстать перед послом Куленбраком уже в качестве души умершего.
Неподалеку вспыхнула голубоватая точка, стремительно разворачивающаяся в огромную воронку. Матардарт невольно вжал голову в плечи, не зная, чего ожидать. Но светлые духи услышали его мольбы — он с облегчением узнал в выходящем из гиперпространства корабле земной эсминец.
Земляне проводили Матардарта в рубку. На командном мостике его ожидали невысокая стройная женщина и коренастый мужчина. Первым порывом атташе было обратиться к мужчине, однако он вовремя заметил капитанские знаки различия на мундире землянки. С точки зрения Матардарта, женщине, да еще такой молодой даже по земным меркам, нечего было делать на этом посту, но ему доводилось сталкиваться и с более странными обычаями, поэтому он благоразумно посоветовал себе засунуть свое мнение куда подальше.
— Матардарт, атташе посла Синдикатократии Бракири Куленбрака, — склонился он перед землянкой в самом церемонном поклоне.
— Капитан Сьюзан Иванова, Земное Содружество, — отрывисто произнесла та.
— Капитан-лейтенат Хоггард, — представился ее помощник. — Чем мы можем помочь вам, атташе Матардарт?
— На мой корабль напали пираты, и все закончилось бы трагично, если бы не вы. Но сейчас мне необходимо как можно быстрее добраться до «Вавилона 5». У меня срочная информация для посла Куленбрака, — горячо заговорил Матардарт. — Кроме того, скоро День Мертвых. Понимаете, это очень важно! — Земляне недоуменно переглянулись, и атташе призвал на помощь всю силу светлых духов и своего убеждения: — Он случается раз в двести лет. Души умерших приходят к живым, и у них можно получить ответы. Или прорицания. Или сказать им то, что не успели, пока они были живы. Понимаете? Это великая радость. И... утешение.
Капитан Иванова свела брови и пристально посмотрела на Матардарта, однако с ответом не торопилась.
— Синдикатократия Бракири не оставит без внимания этот дружественный жест Земли, — зашел он с другой стороны. — Моя личная признательность будет безмерна. Моя семья имеет большое влияние, мои родственники входят в Крону, поверьте, они умеют добиваться желаемого результата.
— Земля, безусловно, заинтересована в сотрудничестве с Синдикатократией Бракири, атташе, — сказала Иванова. — Мы находимся рядом с сектором Ефрата и сможем доставить вас на «Вавилон 5». Сейчас вас проводят в каюту, где вы отдохнете. Мы будем на станции примерно через четыре стандартных часа.
Матардарт еще раз поклонился и, пятясь, отступил.
— Хоггард, приготовиться к переходу. И вот еще что. Мы ненадолго задержимся на «Вавилоне», — добавила Сьюзан, потирая висок. — Проверим, что у нас с системой охлаждения. И команда давно без увольнительных. Свяжите меня со станцией, надо сообщить капитану Локли об очередном нападении пиратов и предупредить о нашем прибытии.
Вокруг «Титана» сомкнулось гиперпространство. Можно было бы пойти к себе, но Сьюзан оставалась в рубке, расхаживая взад и вперед по мостику.
Полгода назад, прощаясь, Шеридан сказал ей:
— На «Вавилоне» всегда будут рады капитану Сьюзан Ивановой.
Он смотрел сочувствующе, и это было невыносимо. Сьюзан лишь молча наклонила голову, желая поскорее убраться прочь. Сам только что пройдя через ад, Шеридан ни о чем не расспрашивал ее, и она была благодарна ему. Но возвращение на «Вавилон» представлялось ей тогда чем-то немыслимым.
Шесть месяцев пути следования эсминца лежали вдали от станции. Сьюзан считала это благом, будто расстояние могло уберечь ее от боли. Впрочем, исполнение обязанностей капитана «Титана» почти не оставляло ей времени предаваться воспоминаниям. А сейчас она вдруг осознала, что ей не хватает «Вавилона». Увидеть знакомые лица, из первых рук узнать новости Альянса, заглянуть в «Зокало». В конце концов, пора проведать ее плантацию кофе. Если Гарибальди не осуществил свою давнюю угрозу выполоть нелегальные насаждения, у нее даже есть шанс раздобыть драгоценный продукт.
Сьюзан слабо усмехнулась своим мыслям. А ведь если начистоту, слова бракири неожиданно взволновали ее. Да уж, ей есть кого и о чем спрашивать. Если бы еще она верила в подобную чепуху. Но утешение? Смешно. Нужно успевать задавать вопросы и получать ответы до того, как дорогие тебе люди уйдут за грань.
— Капитан, вам бы тоже не помешала увольнительная, — негромко прогудел Хоггард, прерывая ее размышления. — Отправляйтесь на станцию, развейтесь.
Сьюзан кивнула.
— Развеяться, да. Пожалуй, вы правы, Хоггард. Развеяться...
<center>***</center>
Встречающий ее на таможне Зак Аллен расплылся в широкой улыбке:
— Капитан Иванова! Давненько вы к нам не заглядывали.
— Как дела, мистер Аллен?
— Отлично, как и всегда. А вам повезло. Сегодня у нас особые гости — Рибо и Зути! И они выступят для нас!
— Капитан Иванова?
В сопровождении Матардарта к ним подошел высокий бракири.
— Я посол Куленбрак. Крона оценит спасение вами моего помощника. Примите это в знак признательности, — он протянул Сьюзан округлый предмет — грубоватую стилизацию черепа гуманоида. — Позвольте пригласить вас присутствовать на нашем великом празднике. Прошу прибыть на нашу территорию за час до начала ночного цикла. Вам выпала редкая удача.
«Сегодня удача сыплется на меня как из рога изобилия», — подумала Сьюзан, беря необычный подарок.
— Благодарю, посол.
— Они даже выкупили для своего праздника часть «Вавилона», — приглушенно сказал Зак, когда бракири отошли в сторону.
— Это как?
— Да вот так, — развел он руками. — Вы придете на выступление Рибо и Зути?
— Прежде я должна встретиться с капитаном Локли и президентом Шериданом. — Сьюзан помолчала, затем решительно сказала: — У меня к вам личная просьба, Зак. Подскажите мне, какой из отелей красного сектора оказался в той части станции, которую выкупили бракири?
— Я бы держался подальше от этой дьявольщины, — недовольно пробормотал тот.
Не услышав ничего в ответ, Зак тяжело вздохнул и принялся тыкать в кнопки своего планшета, выводя на экран план станции.
<center>***</center>
Практичность и деловая хватка капитана Локли понравились Сьюзан. Они без труда договорились о содействии инженеров станции в диагностике систем «Титана» и расстались вполне довольные друг другом. «Вавилон», где жизнь была столь насыщенной, что временами грозила перерасти в неконтролируемый хаос, вероятно, нуждался в таком командующем.
Едва она вышла из кабинета Локли, как столкнулась с Шериданом.
— Сьюзан? Локли сообщила, что «Титан» прибыл на станцию, но мне было трудно поверить. Надолго к нам?
— Пока не выгоните, господин президент, — пошутила она и продолжила уже серьезно: — Пришлось сделать крюк по дипломатическим причинам. Заодно проверим систему охлаждения реактора, там фиксировались сбои. Полагаю, это не займет больше суток.
— Почаще бы случались... дипломатические причины. Да, ты знаешь что у нас в гостях Рибо и Зути?
Она рассмеялась:
— Зак успел просветить меня.
— Вечером они ужинают у нас с Деленн. Присоединишься?
Сьюзан задумалась. Глядя в глаза Джону, она видела прячущуюся на их дне усталость и непривычную ей отстраненность. Она была рада встрече и ощущала, что и он рад. Но вместе с тем будто флер неловкости окутывал их.
— Я бы с удовольствием, Джон, — сказала она наконец. — Но мне надо закончить одно важное дело.
— Понимаю, — он улыбнулся. — Надеюсь, мы еще пообщаемся перед твоим отлетом.
— Обязательно, — без улыбки ответила Сьюзан.
***
Непредвиденные проволочки и накладки с ремонтом корабля привели к тому, что до красного сектора Сьюзан добралась незадолго до назначенного бракири часа. Указанный Заком отель произвел на нее приятное впечатление. Она прошлась по отведенной ей каюте, затем, достав из кармана подаренный Куленбраком череп, скептически оглядела его и положила на стол.
Она заказала ужин из «Свежего воздуха»: после однообразных трапез на «Титане» ей захотелось побаловать себя. Заказ не заставил себя долго ждать. На подносе, среди судков, возвышался чайник, распространявший тонкий цветочно-пряный аромат. Чай, по словам менеджера ресторана, доставлялся непосредственно с Земли, и это было похоже на правду.
Отдавая должное кулинарному искусству шеф-повара, Сьюзан то и дело посматривала на странный сувенир бракири. Почему она приняла приглашение Куленбрака? Она же считала, что не верит в оживших мертвецов. Хотя она и не верит. Церемония наверняка имеет символическое, а не буквальное значение. Или бракири при помощи медитаций и наркотиков вызывают у себя видения и общаются с «духами предков» подобно шаманам Земли. Поскольку она не намерена ни медитировать, ни принимать дурь, то и задаваться вопросами смысла нет. Она здесь, чтобы развеяться. Почему бы участие в диковинном празднике и не внести в программу? А после можно отправиться в «Зокало».
До нее донеслись отголоски пения и тихий перезвон. Праздник начался, а стало быть, самое время присоединиться. Хмыкнув, она отодвинула поднос с недоеденным ужином. В этот миг освещение вдруг выключилось, а спустя еще секунду каюту залило багряным светом. Сьюзан поднесла руку к губам, собираясь связаться со службой безопасности, и насторожилась: за спиной послышался шорох.
— Здравствуй, Сьюзан.
Вскочив, она обернулась и, узнав стоящего посреди каюты человека, воскликнула:
— Малкольм?!
— Удивлена?
— Капитан Иванова вызывает службу безопасности, — быстро проговорила она в коммуникатор.
Тишина, только слабое потрескивание электрических разрядов.
— Связь не работает, — негромко заметил Малкольм.
Черт и еще раз черт! В придачу к полетевшей связи, Малкольм очень неудачно оказался между ней и выходом из каюты.
— Как ты вошел? Откуда ты вообще взялся? — она отступила в сторону, намереваясь по дуге обойти незваного визитера.
— Неуместный вопрос, милая. Это ведь ты жаждала общения с мертвыми.
Если это не дурацкий розыгрыш с наведенными иллюзиями, значит Малкольм неизвестно как и зачем смог проникнуть в ее каюту. Чтобы выяснить, что у него на уме, стоило потянуть время.
— Я не думала, что ты...
— Мертв? — Биггс оглядел себя с напускным изумлением: — Выходит, что так.
— Как это произошло?
Сьюзан напряженно следила за каждым движением Малкольма, а он вел себя совершенно непринужденно, как будто они расстались хорошими друзьями и он просто заскочил навестить ее.
— Нелепое