уткнулся в дверь. Открыв и её, Райнер замер в изумлении – перед ним был невероятной красоты зал из золота и лазурита, способный поразить воображение самого искушённого человека. Звучавшая до этого музыка затихла, но едва Райнер переступил порог зала, он тут же услышал чуть не оглушившие его торжественные звуки, исполняемые затаившимся где-то волшебным оркестром. Затем откуда-то, словно из воздуха, в зале появились кружащиеся в изящном танце пёстрые пары в масках – их было так много, что могло показаться, что весь Рион собрался в этот поздний час под землёй, и Райнеру в самом деле чудилось, что вокруг него танцуют люди, но наивный молодой человек ошибался. Вокруг он видел кружение масок самых причудливых, а иногда и пугающих форм. Здесь были кривые чёрно-жёлтые клювы стервятников, загнутые носы тапиров, чудовищные рыбьи головы с выпученными блестящими глазами, маски ушастых летучих мышей и зайцев и даже вытянутые лошадиные морды в очках. У одних танцоров из голов торчали какие-то невообразимые перья всех цветов радуги, у других на головах были невероятной высоты цилиндры, третьи вообще танцевали на ходулях, а четвёртые даже не танцевали, с скакали по кругу, как лягушки. Впрочем, приглядевшись, Райнер увидел, что это и были огромные лягушки, одетые почему-то во фраки, а когда одна из лягушек вдруг выстрелила куда-то под потолок предлинным бледно-розовым языком, молодой человек чуть не упал в обморок, ему стало дурно. Но кружение, прыжки и пляски продолжались, и никто не обращал на Райнера ни малейшего внимания.
Внезапно всё совершенно переменилось. Танцевавшая, скакавшая и кружившаяся толпа вдруг остановилась и стала расступаться. Ещё торжественнее заиграл оркестр, и вдруг перед Райнером появился незнакомец с головой зайца, длинные уши которого загибались вперёд. Ноги зайца были настолько тонкими, что напоминали спички, и было совершенно непонятно, как на них вообще можно стоять.
- Внимание! Внимание! Внимание! – заверещал заяц, подпрыгивая на месте. – Внимание! Все, все, все! Встречайте короля бала!
В тот же миг Райнера оглушили громкие овации, которые, как ни удивительно, адресованы были именно ему, и именно на нём замерли в ожидании тысячи глаз.
- Приветствуйте короля! Приветствуйте! – орал заяц, при каждом выкрике подпрыгивая.
Затем, жестом показав Райнеру следовать за ним, заяц запрыгал впереди, как кузнечик. Вскоре Райнер оказался у большого круглого стола, а затем в другом конце зала открылась дверь, из которой показался ещё один заяц, в лапах у которого была шкатулка изумрудного цвета. «Неужели та самая?» подумал молодой человек, и сердце его забилось так стремительно, как будто хотело вырваться наружу. Всего несколько прыжков понадобилось второму зайцу, чтобы оказаться у стола, на который он поставил шкатулку. Раздававшаяся неизвестно откуда музыка вдруг стала заметно медленнее и тише, сделав плавный переход от аллегро к ленто. Чувствуя, что тысячи глаз следят за каждым его движением, молодой человек от волнения даже вспотел. Неужели это всё было наяву, неужели это был не сон?
Ещё не подозревая подвоха, Райнер коснулся волшебной шкатулки, её крышка открылась, а внутри он увидел… он увидел тёмно-серую дохлую крысу, мерзко оскалившуюся.
* Именно таким неслыханно подлым образом, по официальным данным, был смертельно отравлен один из граждан Миррании, в своё время сбежавших от закона в Листэр. Согласно сообщениям ряда средств массовой информации и официальных лиц, отравление с большой долей вероятности было делом рук тайных агентов враждебно настроенного иностранного государства, и чем дальше, тем сильнее становилась агентомания. Газеты, телеканалы и политики дудели в трубу, кидались обвинениями и грозили санкциями, попутно упражняясь в аргументации ad probabilitatem и по-тихому эксплуатируя затаённую филоморию человеческих масс. И страсти бурлили.
Не перестали они бурлить и тогда, когда жертва "отравления" внезапно вернулась с того света: "отравление боевым отравляющим веществом, нанесённым агентами на ручку двери" на поверку оказалось результатом употребления некоего крепкого напитка сомнительного качества, добытого, по-видимому, подпольным путём... Информация об этом успела просочиться в одну из газет, вскоре после чего в стране победившей свободы слова стало на одну ежедневную газету меньше. А когда внезапно умер сосед Райнера, имевший привычку каждый день упражняться у себя в квартире в игре на флейте, коллекционера охватила паника: он был уверен, что отравители добрались-таки уже до соседа. Да-да, именно так, ведь Райнер и сам однажды видел каких-то подозрительных личностей у дверей подъезда…
