Медленно, но неотвратимо приближалась зима, время шло, а судьба изумрудного ларца, оброненного Кроном, по-прежнему была окружена густой мглой тайны. Теперь к поискам подключилась и Мелисса, она ходила по антикварным лавкам и ювелирным салонам. Не решаясь прямо спрашивать об изумрудной шкатулке, Мелисса в задумчивости разглядывала выброшенные на обочину жизни антикварные предметы, собиравшие на полках пыль, изучала предметы ювелирного искусства, но все поиски были тщетны.
Поиски вёл и Ньютон, но и ему не удавалось узнать ничего нового, а осень за окном тем временем клонилась понемногу к закату.
- Если они найдут её первыми, это будет настоящая катастрофа, - сказал Ньютон, когда он и Мелисса снова были на чердаке.
Мелисса вздохнула.
- Но ведь они не знают тайного кода.
- Всё так. Но они могут попытаться воспользоваться другими средствами. Это опасная игра.
Поиски продолжались. Однажды вечером Мелисса, выйдя из университета, вспомнила ещё об одном магазине на самой окраине старого города – магазин назывался «Лавка редкостей Мемфиса». Решив не терять времени зря, девушка направилась прямо туда. Каково же было удивление Мелиссы, когда, спеша по тротуару в «Лавку редкостей Мемфиса», она увидела на другой стороне узкой улицы молодого человека, лицо которого показалось ей подозрительно знакомым – да, это был тот самый странный молодой человек, встретившийся её в воротах ботанического сада! «Райнер», вспомнила Мелисса его имя. Но молодой человек был столь глубоко погружён в какой-то свой, никому неведомый мир, что внимания на Мелиссу он не обратил. Райнер двигался по безлюдному тротуару приплясывая, а ещё Мелисса успела увидеть под мышкой у молодого человека какой-то предмет, который как будто даже излучал тусклый зеленоватый свет, и сердце девушки, вдруг замерев, подсказало: «Да, да, вот то, что ты ищешь!»
Мелисса остановилась.
- Райнер? Это вы? – обратилась она к молодому человеку, мгновенно поборов всякое лишнее стеснение. Услышав её слова, Райнер на мгновение замер, и Мелисса увидела моментально округлившиеся, полные ужаса глаза – взгляд «поехавшего». Ничего не ответив, он резко метнулся прочь, подобно зайцу, которого преследуют гончие.
- Куда же вы? – закричала Мелисса, бросившись за ним. Преследование продолжалось несколько минут. Райнер оказался быстрее Мелиссы, благодаря чему расстояние между ними увеличивалось пропорционально времени.
- Постойте! – крикнула Мелисса, но Райнер и не думал останавливаться.
- И не подумаю! - долетело до ушей Мелиссы, после чего молодой человек скрылся за дверью здания, оказавшегося отелем «Три жирных кота» на улице Мастеров. Подбежав к двери, Мелисса, к своему разочарованию, увидела кодовый замок. Дверь была заперта.
- Эх, - вздохнула девушка.
И хотя она не была уверена, что Райнер и в самом деле нёс под мышкой то, что искали Ньютон, Элиас и Фейеран, что-то внутри говорило ей о верности догадки. Но делать было нечего, и Мелисса, постояв немного на тротуаре напротив «Трёх жирных котов», отправилась восвояси.
Осень, холодное сердце осени, леденящие тело и душу дожди. И хотя небо было лишь наполовину скрыто косматыми облаками, в душе у Мелиссы хлестал холодный ливень. Как же так – быть на расстоянии вытянутой руки от удачи и вдруг упустить её? Как обидно!
А тем временем на последнем этаже гостиницы «Три жирных кота», посреди комнаты с окном, выходившим на улицу Мастеров, пританцовывал, кружась на месте, коллекционер артефактов, которому после стольких испытаний, похоже, наконец улыбнулась лукавой улыбкой удача. А дело было так.
Подавленный и измождённый, брёл Райнер по улицам Риона. Коллекционер пребывал в глубокой депрессии, и неудивительно, ведь всё, за что он брался, валилось у него из рук. Но таблетки от депрессивного состояния души, которые принимал Райнер, имели чудесное свойство, неожиданное давшее о себе знать, когда молодой человек проходил мимо фонтана в парке, где было безлюдно и горели ночные фонари. Странное свечение, исходившее от фонтана, привлекло его внимание – ему казалось, что это светятся, переливаясь, струи бегущей воды. Также молодому человеку показалось, что он слышит музыку, и эта музыка снова – о да, снова! – манила его к себе. Не в силах оторвать взгляд от магического фонтана, представлявшего собой скульптуру из трёх женских фигур – по-видимому, нимф - державших на своих руках большую створку раковины неведомого моллюска, Райнер подошёл ближе.
- Подойди сюда, - вдруг услышал он. И хотя горький опыт подсказывал ему, что доверять всяким завлекательным голосам бывает опасно, Райнер всё же не смог совладать с собой. Едва он приблизился, чья-то синяя длинная рука уцепилась за его пальто, и Райнер услышал озорной смех.
- Отпусти! – воскликнул он.
- Не пущу!
Где-то рядом снова прозвучал весёлый женский смех. Затем рука с такой силой дёрнула его за пальто, что в следующее мгновение Райнер очутился прямо в фонтане.
- Пустите! – в отчаянии закричал он, чувствуя, как что-то непреодолимо тянет его на дно. Пробултыхавшись в мутной воде около минуты, молодой человек наконец смог встать и, сбросив с себя пальто, уцепился руками за край раковины. Но этого оказалось мало, потому что теперь кто-то схватил несчастного за ногу.
- Спасите! – снова закричал молодой человек, изо всех сил пытаясь освободиться.
Лишь с превеликим трудом ему удалось отбиться, и в конце концов Райнер оказался наверху. Точнее, коллекционер очутился в широкой и довольно глубокой створке раковины, наполненной водой. Днём из макушки раковины била невысокая струя воды, наполнявшей створку и переливавшейся через край, но в поздний час фонтан спал. К счастью, убежище было достаточно велико для того, чтобы в нём мог уместиться человек. Только теперь бедный Райнер, совершенно мокрый, почувствовал себя наконец в безопасности. Коварные духи воды чуть не утопили его - возмутительно! «Я вам покажу», мысленно пригрозил он им, но вдруг ощутил дискомфорт в той части тела, которая располагается ниже спины...
Райнер приподнялся. Запустив руку под себя, он нащупал в воде нечто твёрдое, а затем выудил оттуда некий прямоугольный предмет, оказавшийся ларцом, в крышку которой был встроен замок с несколькими вращающимися дисками, на которых были изображены загадочные символы, совсем не похожие на знакомые Райнеру буквы или цифры.
Бедное сердце молодого человека готово было выскочить из грудной клетки – невероятное везение после стольких горьких неудач!
Воодушевлённый и окрылённый, Райнер осторожно спустился вниз – к счастью, коварный голос больше не звал его. Какое облегчение! В душе у Райнера заливались певчие птицы. Пританцовывая, он отправился к выходу из безлюдного парка.
Но приподнятому настроению не суждено было продлиться слишком долго. Всю ночь Райнер просидел в номере отеля, вращая семь дисков кодового замка, но чудесная шкатулка не открывалась. Только под утро коллекционер забылся глубоким сном, оставив загадку изумрудного ларца неразгаданной.
