разливались по телу.
Рука наследника потеребила чёрные волосы кровника. Ашмедай произнес мысленно:
— Я знал, что тебе понравится. Выспись как следует, маг. Да приснятся тебе Тени.
— Да прибудут с вами Тени, мой повелитель. Кровавых вам снов, - ответил Вупар мысленно, продолжая лежать и наслаждаться тьмой. И к своему удивлению накрыл ладонь наследника своей, но тут же словно обжёгся, отдернул её.
Имперец увидел легкую довольную усмешку на лице удаляющегося Ашмедая. Вупар услышал, как дверь закрылась за наследником. Тьма расслабляла. Кровник в тот день не заметил, как уснул.
Тогда маг в очередной раз убедился, что сделал самый лучший выбор в своей жизни — выбрал достойнейшего имперца, который лично заботится о своих подчиненных, умело использует их страхи и желания. Ашмедай отлично знал, как привязать кровника к определенному месту. Вупар до сих пор обожал свои покои во дворце. Он чувствовал себя в них спокойно и уютно. Они стали его настоящим домом, в который имперец всегда хотел вернуться.
С тех пор, кровник готов был умереть за повелителя и выполнял все его указания. Он подмечал все привычки, реакции Ашмедая, старался предугадать его действия, желания.
Вупар не ошибся: с повелителем было интересно, жизнь мага наполнилась смыслом. Ашмедай стал его семьей, ради которой маг был готов на всё и даже больше.
Вупар ещё раз обвёл внимательным взглядом свой отряд «Тьмы». Имперцы выглядели не очень. Им всем не мешало отдохнуть и восстановиться. Маги из отряда знали, что их предводитель удалился отдыхать, и его не будет дня три-четыре, поэтому никто не ждал вызова.
Отряд «Тьмы» состоял из шести магов: два мага из клана Теней-убийц – Вивакс и Мортус выглядели очень сонными. Они были братьями-близнецами: белокожие, красноглазые, с иссиня-чёрными, длинными волосами. Отличались они только количеством шрамов на теле. У Мортуса был большой рубец на груди. Вупар их выбрал, поскольку братья также, как и он, не любили свой клан, были магически сильны и абсолютно безрассудны, но при этом кровника уважали и беспрекословно слушались.
Двадцать лет назад Вупар заступился за них в деле о растерзании двадцати трёх имперцев из клана Теней-убийц.
По указанию императора был введён запрет на увечье и сексуальное насилие над детьми до шести лет, но не все юные имперцы открывали свою магическую суть до этого возраста. И вот для таких, глава клана Теней-убийц придумал бои, которые проводил раз в три года.
Вивакс и Мортус были самыми младшими по возрасту. На день проведения боёв им исполнилось ровно шесть лет. Тринадцать имперцев разного возраста от шести до девяти лет были вынуждены драться насмерть, пытаясь открыть свой магический потенциал. Глава клана был настолько глуп, что обратился за помощью в обуздании обезумевших магов к самому императору. Ашмедай, в ответ, направил Вупара разобраться в ситуации и действовать на своё усмотрение без ограничения на убийства.
Когда Вупар прибыл на место, на стадион у дворца главы клана Теней-убийц, он увидел двух юных магов в боевой трансформации среди луж крови и раскиданных частей тел, и мёртвых магов. Братья не могли совладать со своей магической силой и уничтожали всё живое, что приближалось к ним. Кровнику удалось вырубить магов. Итогом тех боёв было двадцать три мёртвых имперца.
Глава клана Теней-убийц был в ярости и требовал публичной казни «неуправляемых тварей». Вупар забрал магов во дворец. У Мортуса была смертельная рана, он едва выкарабкался. Главу клана повелитель публично высек до полусмерти. Был введён запрет на массовые смертельные бои между имперцами.
Ашмедай со словами: «Что ж, ты сам через это прошёл. Пора применить свой опыт на практике. Обучи их тому, как обуздать свой магический потенциал. Сильные маги нужны Империи. Не подведи меня, Вупар», — передал братьев на воспитание Вупару, к его большому удивлению и сопротивлению. Они стали его воспитанниками, за них маг отвечал головой. Имперец взялся за обучение юных магов, от которого у братьев остались шрамы на теле. Он был достаточно жёстким и порой даже жестоким, но никогда не наказывал магов без повода и не унижал.
Уже через десять лет близнецы стали истинными сильными имперцами, полностью контролирующими и освоившими свой магический потенциал, принимали участие в рискованных операциях. Вупар им полностью доверял, поручая весьма скользкие задания.
Арси — юный маг из клана Дефенсор, выглядел потрёпано и устало. Маг только вернулся с операции по поимке двадцати тварей Мира Пустоты. Вупар не сильно доверял магам клана Дефенсор, но Арси люто ненавидел главу своего клана, отличался отменным спокойствием для магов Дефенсор, которые плохо умели сдерживать свою огненную кровь, и отменно контролировал свою магию. Вупар знал, что мальчишка скрывает всю свою магическую силу и в тайне тренируется в горах. Арси быстро всё схватывал, знал своё место, безукоризненно подчинялся, даже когда был не согласен. Юноша восхищался императрицей, готов был ради неё на всё. Да и у Вупара были на него планы. Он хотел мальчишку сделать главой клана Дефенсор, и тогда этот клан перестал бы доставлять неприятности Империи и быть проблемой.
Беллар из клана Лапис имел глубокие мешки под глазами и замученный вид. В отсутствие Вупара имперец не сомкнул глаз. Клан Лапис Вупар любил — маги отличались холодным спокойствием, отменной физической силой и безукоризненным послушанием.
Беллар был трехсотлетним магом, прошедшим с первого и до последнего дня столетнюю войну, а затем выразившим желание остаться на службе во дворце. Он возглавлял дворцовую стражу и подчинялся непосредственно Вупару. Беллар мог найти подход к любому магу. Игрушки императора его очень любили и называли «Дедушка», часто его навещали и болтали. Впрочем, это прозвище «Дедушка» за имперцем закрепилось, хотя внешне он выглядел достаточно молодо. Это был среднего роста мужчина, на вид лет сорока пяти, с серыми как будто седыми волосами и такого же цвета глазами, аккуратной бородой и усами. Его тело было покрыто буграми мышц и шрамами.
Вупар отлично знал, что «дедушка» был грозой закатников, про него даже ходили страшные истории, которыми закатники до сих пор пугали своих детей. В этих историях «Дедушка» был «Давитель», погребающий целые города под грудами камней, скал, раздавливающий всё живое.
Беллар был одним из сильнейших магов клана Лапис, не задумываясь выполняющим абсолютно всё, что ему скажет повелитель. Маг был отличным исполнителем и сильным воином, но ему не хватало хитрости, инициативы и гибкости.
Вупар знал, что отряд под его предводительством похоронил в камнях приграничную деревню, сначала изуродовав, вырезая груди, губы, частично скальпируя и насилуя по просьбе безумного короля абсолютно всех без разбора, находящихся в том селении людей, независимо от возраста и принадлежности к государству. А там были и младенцы, и имперцы. Та бойня стала началом столетней войны с Закатным Королевством. О ней знал каждый из клана Лапис. В их отряде «Уничтожение» был сын Беллара, который старался искупить грехи отца, хотел остановить безумного императора.
Алцедония из клана Инвизус тоже была сонной. Растрепанные и торчащие в разные стороны волосы коричневого цвета, полузакрытые светло-карие золотистые глаза. Казалось, девушка спит стоя. Клан Инвизус нравился Вупару своим мёртвым спокойствием и отсутствием эмоций. А их способность превращаться в предметы окружающей среды (деревья, кусты, камни, часть стены и пр.) делала их отменными шпионами. Но Алцедония обладала ещё умом и безграничной преданностью Вупару.
Когда-то в период войны он спас её, четырехлетнего ребенка, убив закатников, которые над ней измывались.
Война на тот момент шла уже более пятидесяти лет. Некоторые отряды магов не возвращались за весь этот период ни разу в Империю. Отряды часто состояли из разнополых имперцев, поэтому нередки были случаи рождения и воспитания детей в условиях войны.
Ребёнок тогда напомнил Вупару его самого маленького. В итоге кровник сам не заметил, как принял боевую форму, и растерзал закатников. А когда имперец пришёл в себя, окровавленный ребёнок лежал среди пяти трупов. И он сам, не зная зачем, подошёл к нему. Это была маленькая девочка: она была жива, едва дышала. Вупар был Пожирателем, которому не до кого нет дела. Он развернулся и пошёл догонять свой отряд. Но, пройдя пятьдесят метров, проклиная себя, маг вернулся, и запихал ребёнка в плотный льняной мешок, что подобрал по дороге. Никто из отряда ему ничего не сказал. Фидус стабилизировал состояние девочки, а Вупар ещё целую неделю выхаживал этого ребёнка, объясняя себе свой поступок обучением целительству и тем, что девочка удачный подопытный. Ему помогал маг Жизни и повелитель. Они показывали травы, обучали заклинаниям остановки крови и прочему врачеванию.
Через неделю девочка окрепла и уже самостоятельно ходила, с аппетитом ела. С ней очень любили возиться Фидус и Ашмедай. Вупар видел, что у повелителя к ней имеется интерес, но он с ребёнком был очень холоден и сдержан, в отличие от мага Жизни, хотя Ашмедай тоже играл с Алцедонией и брал её на руки. Было ощущение, что Фидус обучает наследника воспитанию детей. Но выходило это у наследника очень криво. Даже Вупар понимал, что пытки закатников сложно назвать захватывающей интересной игрой, не говоря уже о том, что кровь и сырое мясо не идеальное питание для четырехлетнего ребёнка. Маг Жизни, или как его прозвали в отряде «Папочка», каждый раз пресекал «весёлые» игры наследника, даря ему отменные тумаки, забирая испуганное дитя. Потом наследник с магом долго сидели вдали и о чем-то говорили, Ашмедай внимательно слушал и задавал вопросы.
Алцедония быстро усвоила, что к Вупару нельзя прикасаться и ходила за ним хвостиком. Когда она ему надоедала, имперец запихивал её в мешок и носил, закинув на спину, и ребёнок быстро засыпал. Через месяц они встретили отряд клана Лапис, который возглавлял Канус, состоявший в хороших отношениях с наследником, и Алцедония была передана им.
Вупар ещё несколько раз встречал имперку на войне, когда она уже выросла и стала неплохим боевым магом. Алцедония была ему благодарна и просилась в их разношерстный отряд.
Их отряд «Уничтожение» был единственным отрядом, состоящим из магов разных кланов. Обычно отряды формировались из магов одного клана, поскольку магия и способности каждого клана держались в строжайшей тайне.
Слишком много тайн было у уничтожителей. Допустить в него непроверенного мага и доверить ему свои жизни никто в отряде не согласился бы. А Алцедонии не хватило смелости с таким предложением подойти к Ашмедаю. Она его откровенно боялась, что было неудивительно, учитывая увеселительные игры и способы воспитания, которые повелитель к ней маленькой применил.
После войны они несколько раз встречались во дворце. Клан отсылал её отчитываться перед Императором за операции, в которых Алцедония принимала участие. Их общение сводилось к паре-тройке сухих фраз, в которых имперка называла
