о безвредности для него оранжевого огня. И в этот момент он увидел краем глаза темную тень падающего на него сверху мага. Тьма повелителя, находящаяся в воздухе, слегка затормозила приближение противника, дав Ашмедаю время, чтобы успеть отпрыгнуть с места поражения. Перед ним приземлился разъяренный Атрокс. Едва лёгкий тонкий меч Ашмедая лязгнул, скрестившись с массивным обоюдоострым мечом мага, как второй меч Императора устремился в живот имперца. Атрокс увидел это движение и отпрыгнул. Однако меч успел пропороть костюм мага, слегка задев его кожу, и на животе выступили капли крови.
Император слышал, как двое магов за его спиной оттолкнулись от земли и взмыли вверх в высоком прыжке. Плотное облако тьмы тотчас устремилось из повелителя, стремительно поглощая пространство позади него, и захватило магов в полете. Горное плато огласили крики имперцев. Он слышал, как позади него упали на землю тела кричащих от боли магов.
Атрокс выпустил в повелителя шар голубого пламени. Ашмедай не успел увернуться и ощутил боль на левой щеке, почувствовав запах жженого мяса. Тьма повелителя стала стремительно разрастаться. Маг начал отступление, сопровождаемое небольшими шарами голубого пламени и осыпая повелителя градом сюрикенов. Ашмедай продолжил наступление, ловко уклоняясь от шаров с голубым пламенем и отбивая мечами сюрикены мага. Мечи императора двигались все быстрее, превращаясь в сплошную стальную стену. Ашмедай подпрыгнул, намереваясь в один удар снести голову магу. Однако маг создал над головой щит из голубого пламени. Ашмедай успел подумать, что Атрокс очень силен, и намерен его — повелителя Империи — убить, и что ему срочно надо обратно вверх и никак нельзя вот так глупо, напоровшись на щит из пламени, сдохнуть. Император почувствовал, как перестал падать вниз, завис в воздухе, заметил полный удивления и злости взгляд мага. Ашмедай посмотрел за свою спину и обнаружил огромные крылья из тьмы, его массивные крылья тьмы. В императора уже летели новые шары голубого пламени и сюрикены. Он ловко уклонился от них, в одно мгновение оказался позади имперца и произнёс, хищно оскалившись: «Попался».
Плотная тьма мгновенно окутала Атрокса, послышался полный агонии крик. Повелитель нанёс рукояткой меча лёгкий удар в висок, обмякшее тело мага повалилось на землю.
Император взлетел, завис высоко над плато и попробовал заполнить весь полигон своей тьмой. Клубящаяся тьма накрыла его в течение пяти минут, снизу доносились крики Дефенсор. Ашмедай про себя подумал: «Долго. Надо будет над скоростью поработать. А крылья быстрые, скорость перемещения впечатляет».
Отозвав тьму, он нашёл взглядом Тень, который сидел на краю и смотрел, казалось, на Империю Теней. Император приземлился, маска исчезла с его лица, присел рядом слева, обнял Тень за плечи и грустно улыбаясь сказал:
— Всё почти как раньше. Да, дружище! Только Фидуса не хватает. А вид совсем не изменился. Теперь я — полубог. Конечно, есть над чем поработать, но все же приятно.
Тень повернул очертания головы, обхватил левой рукой голову Ашмедая, наклонил её, уперся своим лбом в его.
Император подумал, что ему до сих пор так приятно это приветствие, которое он придумал в восемь лет для своего единственно живого тогда друга — для Тени. А потом, после тренировок Ашмедая на этом полигоне, они сидели вот так, упершись лбами втроём: он, Тень и Фидус, и было почти как сейчас уютно, тепло, умиротворённо. Да, давно он не появлялся на этом полигоне. После смерти Фидуса — ни разу. Прошло уже тридцать шесть лет с тех пор. Он старался чаще приходить к своему наставнику, помещённому его безумным отцом в стазис, и всякий раз вот так его приветствовал: аккуратно упёршись своим лбом в его и смотря в тускнеющие глаза цвета весенней травы.
— Ну всё, Тень, пора возвращаться. Маги там, наверно, уже в себя пришли, — всё также продолжая сидеть, упершись лбами, мягко произнёс Ашмедай.
Тень, взъерошив волосы повелителя, встал. Император тоже поднялся, посмотрел себе за спину и не обнаружил там крыльев, но стоило ему только подумать о полёте, как они тут же появлялись.
— Ты перемещайся до магов, а я до них долечу, — сказал он, взлетая вверх.
Ашмедай приземлился напротив сидящих на земле трёх потрёпанных Дефенсор. Опёршись спинами о камень, маги пытались подавить дрожь в теле. Около них уже стоял Тень.
— Ну что, маги, живы? Втроём, значит, со мной одним справиться не смогли, упустили такой шанс. Ой, и попадет вам от главы вашего клана, если он узнает, — ехидно улыбаясь, сообщил Император.
Он видел, как начали раздуваться от недовольства ноздри у магов.
— Лично я ему не скажу, и вам советую не говорить. Сил хватит на обратное перемещение?
— Да, повелитель, — хором ответили имперцы, медленно вставая.
Ашмедай подошёл к Тени, кивнул, и они переместились обратно в его официальный кабинет.
— Ну что, маги, вас обратно переместить или отдохнете во дворце сутки со статусом почётных гостей?
Имперцы молча стояли, шатаясь и держась друг за друга, не давая упасть, и опустив глаза.
— Я смотрю, обратно возвращаться вы не горите желанием. Значит, сутки отдыхаете, вас проводят. Атрокс, я пришлю к тебе мага Жизни заняться твоей раной, иначе умрешь в течение суток от потери крови — раны от клинка тьмы не затягиваются. Я постарался вас лишь слегка задеть своей тьмой, так что думаю восьми часов сна вам должно хватить. За это время дрожь в теле, головная боль и видения, периодически затмевающие вам взор, пройдут.
Император мысленно связался с Вупаром:
— Силы, Вупар.
— Могущества, мой повелитель.
— Трое магов клана Дефенсор остаются во дворце на сутки со статусом «почётные гости». Проводи их в покои на втором этаже и предоставь всё необходимое.
— Будет исполнено, мой повелитель. Игнис час назад встала, позавтракала, кровь выпила, сейчас находится в ваших покоях. Маг Смерти еще не просыпался.
— Распорядись по поводу легкого, но сытного обеда для твоих повелителей. Пусть накроют в беседке, в саду камней и мхов. Готовность максимум один час.
— Будет исполнено, мой повелитель.
Ашмедай прервал связь.
Двери открылись, зашёл Вупар, забрал магов.
— Ну что дружище, спасибо. Можешь заниматься своими делами. В бар пойдешь?
Тень утвердительно кивнул.
— Мы, я и Игнис, может к тебе зайдем до обеда, смешаешь что-нибудь интересное и полезное на свое усмотрение?
Тень ещё раз утвердительно кивнул, поклонился и вышел.
Повелитель направился в свои покои. Зайдя в них, он обнаружил сидящую на песке, опершуюся спиной о кровать и завороженно смотрящую в окно Игнис, одетую в огненную мантию.
— Как тебе вид? — спросил он бархатисто и сел рядом.
— Могущества, Ашмедай. Я готова часами вот так сидеть, эти горные бастионы с плывущими облаками просто завораживают. Меня всегда тянули горы. Я в своем мире каждое лето-осень ходила в горы. Я обожаю горные плато, ходить по ним, смотреть, как мимо проплывают облака, как горы стелются у твоих ног, чувствовать, как весь наполняешься счастьем. Жаль, воздух ощутить не могу. Мне так нравится горный сильный ветер, который, кажется, готов тебя сдуть, он гонит облака от одной горы к другой.
Император прошептал заклинание, и в покои ворвался сильный ветер, наполняя всю комнату. Казалось, вместо окна во всю стену образовалась большая дыра — ничего не препятствовало проникновению стихии. Ветер, завывая, поднял песок, бумаги со стола и начал трепать бельё на кровати. Ашмедай что-то тихо проговорил, и всё вернулось на свои места, завывание ветра прекратилось, но небольшой приток свежего горного воздуха ощущался.
— От внешней среды нас защищает магический барьер, никаких стёкол и других приспособлений, используемых в Королевстве, на окнах нет. Я в любой момент могу снять данный барьер с любого окна во дворце. Хочешь полетать? — поинтересовался повелитель, растянув рот в хищной улыбке.
— Я высоты боюсь и летать не умею, — ответила печально Императрица.
— Игнис, я у тебя не спрашивал, чего ты боишься и что ты не умеешь. Ты полетать хочешь, жизнь моя? — взяв её за подбородок правой рукой и развернув к себе, спросил Ашмедай, смотря в её зеленые глаза.
Императрица подозрительно сощурилась, чувствуя подвох в его вопросе, и произнесла:
— Ты меня выкинешь из проёма?
— Если только ты этого хочешь, жизнь моя, — нежно поглаживая её по щеке, ответил он.
— Не хочу, — вставая и отстраняясь от него, ответила Императрица.
Император в одно мгновение подхватил её на руки и выпрыгнул из окна, расправив крылья тьмы. Игнис, едва успела увидеть движение, мертвой хваткой обвила его шею, уткнулась лицом в волосы и зажмурила глаза. Ашмедай заметил, как большие всполохи рыжего пламени вырвались из её лопаток и тут же погасли.
— Игнис, начни уже мне доверять, это уже не смешно. Глаза можешь открыть. Я тебя держу, и мы летим. Хотя бы сбавь свою хватку, не то либо меня задушишь, либо голову мне оторвёшь, — мысленно сказал Император, аккуратно держа её в своих объятиях.
Императрица открыла глаза. Её взору предстали большие неровные угольно-чёрные крылья, состоящие из тьмы. Они походили на большие пляшущие на ветру всполохи угольно-черного огня. Она видела, как стремительно уменьшается в размере дворец, и уже невозможно было разглядеть окно, из которого они вылетели. Игнис слегка разжала свои объятия, посмотрела вперед и лицезрела усеянный пиками гор горизонт, опустила взгляд вниз. От высоты слегка закружилась голова, тело предательски затряслось, сердце бешено забилось, но она усилием воли не дала себе с новой силой обвить шею Императора, закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
— Игнис, ты в безопасности. Я тебя держу и не отпущу. И согласен, вниз лучше не смотри, со страхами твоими потом разберёмся. Мне самому выбрать горное плато? — сильнее прижимая её к себе, мысленно сказал Ашмедай.
Она, не открывая глаз, нервно улыбаясь, утвердительно кивнула.
— Посмотри тогда на меня, жизнь моя, — нежно касаясь её носа своим, бархатисто произнёс он.
Императрица открыла глаза и посмотрела в пляшущее красное пламя его зрачков.
— Маленькая моя, ты мне до сих пор не доверяешь? Я же тебе сказал, что убивать тебя не собираюсь, как решу, сразу сообщу. Будь хорошей девочкой, позволь себе насладиться этим моментом, — мысленно произнес Император и нежно, едва касаясь её губ, поцеловал.
Игнис, покрываясь румянцем, еле слышно прошептала:
— Постараюсь, Ашмедай.
Император увидел подходящее горное плато с маленьким голубым озерцом и начал плавное снижение.
— Это подойдет или летим искать другое? — вслух произнес он, ставя её на ноги.
Императрица возбуждённо повертела головой, рассматривая место. Плато с одной стороны закрывал очень острый темно-серый пик горы, на котором местами лежали шапки снега. У его подножия располагалось небольшое озеро насыщенно голубого цвета. С других сторон открывался потрясающий вид на гряду горных вершин и на плывущие поверх них белые плотные неровные клубки облаков.
— Оно потрясающе, — широко улыбаясь, с яркими, горящими, цвета первой травы глазами, почти визжа, сообщила Игнис.
Ашмедай видел неподдельную искреннюю радость в её глазах, которые, казалось,
