Дай-ка мне этот листочек.
Леля молча протянула подруге листок, и когда та вчиталась еще раз, раздался ее радостный возглас:
– Ну, точно! Так я и думала, – воскликнула Лиля.
– Ну что? Рассказывай, не томи! – просила Леля.
– Акростих! – выдала подруге Лиля. – Первые буквы каждой строчки стихотворения складываются в послание.
– Ну и что там? – поторопила Леля.
– Так. Получается: двадцать шагов налево и десять вперед, – расшифровала Лиля и взглянула на подругу. – Как, думаешь, откуда считать?
– Думаю, что от этого дерева, раз оно – центр задания, – предложила Леля.
– Думаю, что ты права, – согласилась Лиля. И подруги, прижавшись к дереву спинами, отсчитали нужное количество шагов сначала влево, а потом вперед. Как только они закончили отсчет десятого шага, перед их глазами закончился лес и густой кустарник, и они оказались на дороге, с противоположной стороны которой находилась небольшая деревня в пару десятков домов, но людей не было видно. Над деревней четко сияла цифра пять. Поняв, что здесь будет их следующее задание, девушки двинулись к деревне. На подходе к ближайшему из домов, они услышали детский плач. Не сговариваясь, подруги пошли на плач ребенка и вскоре увидели девчушку лет семи, сидящую на пыльной дороге и размазывающую слезы по лицу грязными ручками. Подойдя к ней, он спросили, почему она плачет и где ее родители. Ребенок, на миг перестав плакать, взглянул на девушек, и, утерев слезы сказал:
– Я потеряла свою кису.
– А где ты ее потеряла? – садясь на корточки перед девочкой, спросила Лиля. – Может быть, вместе ее поищем?
Девочка отрицательно замотала головой, то ли отвергая предложенную помощь, то ли еще что-то.
– Вы не сможете ее найти, – девочка взглянула на подруг ясными глазенками. – Крисси если спрячется, то ее никто не может найти.
– Ну, может, все-таки попробуем? – сказала Лиля, а Леля предложила поискать на деревьях и в подвале домов.
– Вы, правда, хотите помочь? – переспросила уже немного успокоившаяся девочка. И подруги в два голоса заверили ее, что именно так все и есть. Не бросать же расстроенного потерей любимого питомца ребенка посреди улицы. Решив начать поиски с крыш и деревьев, девушки вместе с ребенком обошли всю деревню, а затем осмотрели все подвалы пустующих домов. Спрашивать о том, где родители девочки, они не стали, рассудив, что это вымышленная реальность, и их задание состоит в помощи ребенку. Облазив все дома, они так устали, что уже сил не было, но кошку так и не нашли. Девочка, по всей видимости, опять собиралась заплакать, но тут Леля вспомнила, что они из сундука взяли какую-то игрушку. Может отдать ее ребенку, хоть какая-то замена будет? Порывшись в карманах, она достала фигурку и протянула девочке. Та, увидев игрушку, заверещала так, что у девушек заложило уши:
– Крисси! Моя Крисси! Нашлась, – ребенок прижимал к себе игрушку, как самое дорогое существо на свете. Подруги с облегченным вздохом опустились на скамейку возле ближайшего дома, досадуя, что потеряли чертову уйму времени, тогда как решение их проблемы все время болталось в кармане. Девочка же, нарадовавшись, прижала игрушку к себе и повернулась к подругам:
– Спасибо вам, вы такие добрые и хорошие, – девочка посмотрела на них вдруг какими-то совсем взрослыми глазами. – За помощь я вам подарю небольшой сундучок.
Девочка топнула ножкой, и возле ног девушек появился небольшой сундучок размером со шкатулку для бумаг или драгоценностей.
– Только у меня ключа нет к нему. Но, думаю, вы справитесь, – подмигнула подругам девочка и исчезла, а вместе с ней исчезла и пустая деревня, только остался на дороге стоять подарок без ключа и уставшие и запыленные подруги.
– Думаю, что раздумывать тут нечего, – устало предположила Леля. – Нам нужен тот ключ из сундука в пещере.
Лиля достала ключ и, вставив его в замочную скважину шкатулки, повернула. Ключ хоть и поворачивался со крипом, но тем не менее шкатулка открылась, а внутри оказалась бутылочка с каким-то напитком и кусочек хлеба.
– Чувствую себя Алисой, – пробурчала Леля. – Только не говори, что там написано "Съешь меня"?! Этого мои нервы уже не выдержат.
– Нет, – осмотрев находку, сказала Лиля. – Тут вообще ничего не написано.
– Замечательно! – язвительно протянула Леля. – Что делать будем с этой… съедобной находкой?
– Есть и пить! – ответила Лиля.
– С ума сошла? – разве что не покрутила пальцем у виска Леля. – Ручеек тот миленький, помнишь еще? А если это тоже подстава?
– Да ну! Не думаю, – уверенно заявила Лиля, откупоривая бутылочку и разламывая кусок хлеба пополам. – На, ешь.
– Ну смотри, погибну во цвете лет, и тогда моя смерть будет висеть тяжким грузом на твоей совести, – пробурчала Леля, но тем не менее взяла хлеб. Вкус хлеба оказался удивительным: такое ощущение, что ешь самый вкусный деревенский хлеб, только что испеченный и такой ароматный. Девушки и сами не заметили, как проглотили все до крошки и запили содержимым бутылочки, поделив его поровну. На миг перехватило дыхание и затем отпустило, но чувствовали девушки себя, как после хорошего отдыха или сна: они снова были полны сил.
– Ред Булл отдыхает, – потрясенно прошептала Леля, а подруга смогла только кивнуть ей в ответ. Все было бы хорошо, но впереди маячили еще два испытания, и они не знали, что делать дальше. Цифр в обозримом пространстве не появлялось в принципе. Что делать, и куда дальше идти? С таким вопросом на лицах девушки стояли посреди дороги.
– Слушай, – обратилась к подруге Лиля, вертя в руках шкатулку. – В книжках всяких про детективов в таких шкатулках было всегда двойное дно, в котором прятали особо ценные вещи: письма, документы, драгоценности.
– Думаешь, стоит ее растрясти хорошенько? – поняв, о чем речь, спросила подругу Леля.
– Ага, тут вроде полость есть под дном. Дайка мне тот нож, – попросила, не отрывая взгляда от шкатулки, Лиля. Подруга, передав ей нож, подвинулась ближе, чтобы видеть все в мельчайших деталях. Лиля, перевернув шкатулку кверху дном, поддела его краем ножа, слегка приподняла, а затем и вовсе оторвала. В шкатулке лежали два кулона, оба на кожаных шнурках, один был в виде черной спирали, а другой в виде белого пламени. Под ними лежала небольшая записка, на которой было всего три слова: "Носите на здоровье". Здраво рассудив, что это подарки, предназначенные им, девушки надели кулоны на шею: Лиля – белый, в виде пламени, а Леля – черную спираль. Хоть получить подарки было и приятно, но это никак не помогло им в поисках дальнейших испытаний. Только они подумали об этом, как вокруг закрутился вихрь портала, и через несколько секунд они оказались у подножия какой-то высокой башни, стоящей в пустыне. Деревня, лес – все пропало. Вокруг простиралась только пустыня, и стояла эта одинокая башня.
– Может, там Рапунцель живет, – весело улыбаясь, спросила Лиля.
– Хорошо, если она, а не кто похуже, – ответила Леля и продолжила с улыбкой. – Попросишь ее скинуть волосы, чтобы мы забрались?
– Да тут вроде дверь есть, – сказала рассматривавшая башню Лиля.
– Тогда пошли через дверь, – предложила Леля. – Чего девушке волосы выдирать зазря.
Открыв дверь в башню, подруги увидели крутую винтовую лестницу, ведущую на самый верх. Вздохнув, они стали подниматься. Идти пришлось минут десять, подруги уже даже перестали разговаривать и тяжело дышали, преодолевая последний пролет и выходя на небольшую площадку с закрытой дверью. Постояв пару минут, пытаясь отдышаться, они постучали в дверь, но ответа не последовало. Тогда они попробовали ее толкнуть и, на удивление, она поддалась. Открыв дверь и войдя в помещение, которое находилось на самом верху башни, они ожидали увидеть что угодно: и Рапунцель, и ведьму, и выжившего из ума колдуна. Но помещение было пустым. Совершенно пустым. Зайдя внутрь, подруги осмотрели светлую комнату, оценили вид из окон и притихли, думая, что делать дальше. В комнате ничего нет, что искать и где искать – непонятно.
– И что делать? – выразила общую мысль Леля, глядя на подругу. Только она произнесла эту фразу, как посередине комнаты появился небольшой столик, на котором лежала раскрытая книга. Подойдя к столику, подруги одновременно заглянули в книгу. Там была, по всей видимости, написана какая-то загадка: "Лучше, чем Бог, но хуже, чем дьявол. Есть у бедных, но отсутствует у богатых. Если это съесть – то умрешь". Девушки, посовещавшись, решили, что им нужно отгадать эту загадку, чтобы справиться с заданием. И они стали размышлять, что бы это все значило. Прошло какое-то время, но они так и не решили эту загадку и сидели в пустых раздумьях.
– Даже если и не выполним этого задания, отведенное время закончится, и мы просто вернемся в зал занятий, – успокаивала себя и подругу Лиля. – Леля, как думаешь, что нам будет, если мы не выполним все задания?
– Думаю, что ничего нам не будет, – ответила Леля.
– Подожди. Как ты сказала? – встрепенулась Лиля.
– Я сказала, что ничего нам не будет, – удивленно повторила Леля. – А ты думаешь, нас накажут?
– Да я не про это, – прыгая на месте, кричала Лиля. – Это отгадка!
– Что – отгадка? – не поняла Леля.
– Ответ на загадку в книге. Ничего! – Лиля весело смотрела на подругу. – Что лучше, чем Бог и хуже, чем Дьявол? Ничего! Чего нет у богатых и есть у бедных? Ничего! Что когда съешь, умрешь? Ничего не съешь, то умрешь с голода!
– А ведь точно! – воскликнула довольная Леля. – Значит, мы ее отгадали?
– Да! – ответила, улыбаясь Лиля. – Ответ на загадку: ничего!
Только она проговорила, как их опять закружил вихрь перемещения, и они оказались в зале занятий выходящими из проема в зеркальной стене из лучей кристалла.
– Поздравляю, студентки, – поприветствовал их господин Зарр, улыбаясь. – Справились со всеми заданиями и раньше срока. – Можете отдохнуть немного перед занятием по единоборствам.
Подруги, услышав это, застонали в голос, потому что все, что им хотелось сделать прямо сейчас, – это сходить в душ, а потом растянуться на горизонтальной поверхности и изобразить амеб. Реальность-то на занятии хоть и была не настоящая, да все равно потели они и устали весьма сильно. Но что поделаешь, придется теперь еще и на самообороне попотеть.
Пока подруги нашли скамью, куда присесть, зал снова стал наполняться студентами: появлялись по одному и по двое ребята из соседнего помещения с занятия по единоборствам. Все, как один, шли возбужденные, кто-то размахивал руками, показывая то ли какие-то приемы боя, то ли просто сильно жестикулируя. Парни шли с занятия усталые, но весьма довольные тем, как все происходило. Девушки пока из арки полигона испытаний не появлялись. Они стали возвращаться через какое-то время: сначала по двое, изредка по одной, кто, успешно пройдя все десять испытаний, а кто – просто потому, что закончилось время, отведенное на выполнение задания, и кристалл погас, просто вернув проигравших в зал. Девушки все выглядели как выжатые лимоны и парни, видя, в каком состоянии находятся их однокурсницы, просто недоумевали, что же там за испытания такие, а некоторые из них насмешливо улыбались, думая о том, что это же девчонки – что с них возьмешь в плане выносливости или силы?
После перерыва, господин Зарр, попросил всех девушек пройти в соседний
