"Король" - сообразила Корина и перевела взгляд на окружавшие трон кресла поменьше. Одно из них было занято дамой средних лет в чем-то желто-зеленом, (судя по зубчатой диадеме, королевой), а другое пустовало.
Очевидно, его высочество отплясывал в этой пронзительно сверкающей толпе. И как угадать, какой из кавалеров является принцем?
Корина без особого успеха вглядывалась в танцующих людей, когда на галерее появился мужчина.
Если зал был хорошо освещён светильниками, то здесь - на высоте царил полусумрак, поэтому незнакомец не сразу её заметил. А когда всё-таки увидел, заговорил резко и нелюбезно:
- Моё почтение, сударыня, но здесь запрещено находиться посторонним. Пожалуйста, вернитесь в зал, и в дальнейшем не советую вам всюду совать свой нос!
Корина покраснела от стыда, сразу же вспомнив, как их с Людкой однажды выдворили с какой-то VIP-вечеринки, куда они попали по ошибке. Охранник также безапелляционно и агрессивно указал девушкам на их место.
Мужчина подошел ближе. Лет двадцати пяти, черноволосый, с правильными чертами лица, не особо высокий, но со стройной фигурой, он оставлял довольно приятное впечатление. На молодом человеке ладно сидела замшевая куртка, а плащ был украшен причудливым гербом. Из прорезей рукавов выглядывала простая белая рубаха, а кожаные штаны и сапоги довершали наряд. Судя по столь непритязательному костюму в этом царстве золотого блеска, незнакомец состоял в королевской обслуге.
- Извините, - вынуждена была оправдываться Корина, - меня сюда привел мессир Болдуин Чёрный.
Ровно очерченные брови незнакомца удивленно взлетели вверх.
- Кто это? Мне неизвестен рыцарь с таким именем.
- Кот, - в ответ удивилась она. - Спаситель королевства.
Мужчина неожиданно улыбнулся (между прочим, став очень привлекательным).
- Странная характеристика для кота. Вы, наверное, остроумная девушка?
- Обхохочитесь, - уныло вздохнула Корина, - видимо, вы тоже не местный?
- Я бы так не сказал, - мужчина встал рядом, облокотившись о мраморную балюстраду, - но кое с кем здесь я неплохо знаком.
- О, - обрадовалась девушка, - значит, вы знакомы с принцем?
Собеседник почему-то сначала громко фыркнул, потом задумчиво, палец за пальцем, стащил с рук замшевые перчатки, и лишь только после этого смерил её холодным взглядом серых глаз:
- Немного знаком. А зачем вам его высочество?
Он даже не скрывал своего недовольства. Корина растерялась: может, мужчина думает, что она замыслила против принца нечто плохое?
- Нет-нет, вам не стоит беспокоиться. Я здесь по поручению одной дамы - поспешно пояснила она, - мне нужно потанцевать с принцем, а потом, оставив ему на память туфельку, удалиться восвояси. Вот и всё!
- Действительно... всё, - глаза незнакомца изумленно округлились. - И что же вам мешает выполнить столь оригинальное поручение?
- Я не могу найти его высочество в этой толпе, - пожаловалась Корина, - все настолько ярко разодеты, что у меня в глазах рябит.
- Попробую вам помочь.
Незнакомец сосредоточил взгляд на плывущих теперь уже в медленном танце парах, и уверенно ткнул пальцем в субтильного молодчика в богатом платье из красно-желтой парчи.
- Это и есть наш принц - Эд Острая стрела.
- Почему "Острая стрела"?
- Он заядлый охотник. Можно сказать сдвинулся на этой почве, дни и ночи пропадая в лесу. Ну, а там, вдали от родителей, сами понимаете: пирушки, веселые девчонки, всяческие проделки. На редкость безответственный тип.
- Наверное, вы не любите своего босса?- посочувствовала ему Корина, вспомнив про Автандила. - Но знаете, жутко правильный зануда иногда гораздо противнее пьяницы и распутника. Хотя… хрен редьки не слаще.
- Вам виднее, - охотно согласился собеседник, и с неожиданным энтузиазмом предложил, - давайте я провожу вас к Эду и представлю. Уверяю: и натанцуетесь всласть, и туфельку вручите... как бы он не сопротивлялся. Кстати, а как вас зовут?
- Корина.
- Гм... а дальше?
- Что "дальше"? - не поняла девушка.
- Откуда вы к нам прибыли?
- Из осеннего леса, - ничего умнее в голову не пришло.
- Никогда не слышал о таком владении! Значит, благородная девица Корина из Осеннего леса?
М-да, не очень-то благозвучно. Дама Берта могла бы позаботиться и о более подходящем имени для Золушки. Впрочем... стоп! Дырявая голова, да как же можно было забыть, что она теперь Золушка. И что делать? Все ждут появления на балу Золушки, а вместо неё припрется Корина из Осеннего леса?
Очевидно, на её лице отразилось замешательство, потому что собеседник поинтересовался:
- Что-то случилось?
- Да так...
Корине моментально расхотелось спускаться в зал и она быстро нашла причину отказаться от любезно предложенной услуги:
- Мне стыдно признаться, но я... не умею танцевать.
- О, - скорчил недовольную мину мужчина.- Это, конечно, упущение со стороны ваших воспитателей!
Внезапно он отстегнул от своей куртки плащ и, таким образом облегчив свой костюм, легкомысленно взбрыкнул ногами, изобразив танцевальное "па":
- Ради такого случая разыграю из себя ментора и научу вас танцевать. Это просто... только дайте руку!
Он протянул ей раскрытую ладонь, и Корине не осталось ничего другого, как осторожно вложить на неё пальцы.
- Я делаю два шага вперед, вы на два шага отступаете, а потом меняемся ролями! Кружимся друг за другом сначала в одну сторону, перехватываем руки и вращаемся в другую. Итак...
Молодой человек, видимо, дождавшись подходящих для вступления тактов музыки, увлек её за собой. Сначала Корина всего лишь напряженно выполняла его указания, но чем дольше продолжался танец, тем сильнее она впадала в панику.
Неизвестно почему, но девушка отчетливо ощущала исходящее от партнера приятное тепло, и легкие соприкосновения их ладоней рождали в ней целую бурю эмоций от непонятного тошнотворного страха до приятного замирания сердца.
"Как он красив, - проносились в голове, малоподходящие моменту мысли. - Такое значимое благородное лицо, а глаза... какие удивительно умные и красивые глаза. Я всю жизнь мечтала встретить такого мужчину, но... не здесь же!"
Музыканты заиграли новую, красивую и трогательно печальную мелодию. Так и не удосужившийся представиться партнер вновь протянул девушке руку. Чем дольше длился танец, тем сильнее полыхали щеки Корины, словно через мужские пальцы её простреливали неведомые токи, зажигающие кровь и сбивающие дыхание: до этого ничего даже отдаленно похожего девушка никогда не испытывала.
Вся во власти смятения она собралась с силами и робко заглянула в глаза партнера. Они ярко светились вполне понятным ей желанием продолжить знакомство в другом месте. В её мире в таком случае приглашают на «чашечку кофе» или откровенно предлагают уехать к себе. Уж в этом-то, по крайней мере, она разобралась сразу и не на шутку испугалась. Вот только не хватало "замутить" роман с едва знакомым мужиком из сказочного мира, где шмыгают под ногами говорящие коты и напялившие чепцы мыши!
- Ой, - растерянно схватилась за виски Корина, когда умолкла колдовская мелодия,- ой!
- Вы по-прежнему хотите потанцевать с принцем? - осведомился партнер.
- Нет, - девушка смущенно улыбнулась, - танцев на сегодня вполне достаточно. Я бы даже сказала - с избытком!
Избегая его откровенно заинтересованного взгляда, она рассеянно глянула вниз, и в испуге отшатнулась. Оказалось, что все присутствующие на балу - от короля до распорядителя бала, забросив танцы, столпились в центре зала и внимательно наблюдают за происходящим на галерее. Гюнтер ей сделал какой-то знак рукой, но Корина была в таком смятении, что ничего не поняла. И всё же: странно, что их персоны привлекли к себе столь пристальное внимание королевских гостей.
- Извините, - нервно защебетала девушка, пятясь к двери, - но мне пора...
- А как же туфелька?
Туфелька? Какая ещё туфелька?
- Вы говорили, что должны были отдать принцу туфельку.
- Ах, да!
Корина выругалась про себя и, нагнувшись, сняла с ноги легкую "лодочку":
- Если вас не затруднит, передайте, пожалуйста, принцу.
- У меня её можно будет отнять только с жизнью.
Девушка непонимающим взглядом уставилась на своего кавалера. Смутное подозрение, что она не понимает чего-то очевидного, усилилось.
А молодой человек, между тем, задумчиво взвесил в руке почти невесомую туфельку.
- Как вы умудряетесь ходить на таких острых и тонких каблуках?
- Привыкла.
- Это многое объясняет. Может, вы не будете торопиться? Знаете, я почему-то уверен, что нам есть, что ещё сказать друг другу.
Его глаза жарко полыхнули, а губы раздвинулись в улыбке. Сразу же наполнившееся радостной надеждой сердце Корины приятно замерло, и она счастливо улыбнулась в ответ.
- Я...
Девушка хотела откровенно рассказать, что чужая на этом празднике жизни, но если незнакомца это не смутит, она готова... ради него на всё готова! И надо же, что именно в этот, можно сказать, самый важный момент в её жизни вдруг послышался зловещий бой часов.
Оцепенев, Корина слушала громоподобные удары, смутно припоминая, что срочно должна что-то сделать, но... что?
- У вас на груди какое-то свечение, - неожиданно заметил её кавалер.
Свечение? О, Господи, да что там может светиться? Девушка рассеянно ощупала грудь и, наткнувшись на медальон, в ужасе вспомнила, для чего он предназначен, но не успела во время отдернуть руку…
Тупо уставившись в гриб, Корина сидела на пеньке в осеннем лесу, и в её руке черствел бутерброд с сыром. Девушке ещё только предстояло осознать все последствия разразившейся катастрофы, а пока лишь слезы тихонечко струились по щекам.
- Я даже не узнала его имени, - всхлипнула она напоследок, поднимаясь с пня.
На автобус путница опоздала. Попутки долго не попадались, и Корина появилась дома только к вечеру.
Ключ привычно щелкнул в замке, и её обдало особым запахом жилища, хозяйка которого долго пренебрегала своими обязанностями.
При виде "компа" девушка вдруг почувствовала явственную тошноту. Зато неожиданно обратили на себя внимание вещи, которые она раньше не замечала: пустые стаканчики из-под йогурта рядом с "клавой", повсеместно валяющиеся упаковки от чипсов и пиццы, а также слой пыли на полках и паутина в углах.
- Настоящая Золушка умерла бы на месте, оказавшись в таком гадюшнике.
Повязав косынку и вооружившись тряпкой и пылесосом, печальная Корина до позднего вечера наводила порядок в своей "двушке".
И только она до блеска отдраила ванну и унитаз, как раздался звонок в дверь.
Недовольно покосившись на часы, Корина заметила, что время движется к одиннадцати. Кого же это принесло?
Через порог перепорхнула беззаботная Людка в полной боевой раскраске и в сногсшибательном прикиде. У дамы Берты при виде её модных шортиков случился бы инсульт.
- Нет, ты окончательно умом тронулась. Я тут все дела бросаю, хочу её от компа оторвать, а она с тряпкой в руках ползает!
- В клуб не пойду, - твердо отказалась Корина, - хватит, натанцевалась уже...
- Ясно, что после такой трудотерапии с трудом ноги переставляешь. Я приглашаю тебя в "Бегемот": посидим, пожрём вкуснятинки, посплетничаем. Я и Ольгу с Ленкой прихватила. Кстати, великолепно выглядишь. Новый крем? Скажешь, где брала? А волосы зачем
