делать? - Гюнтер вновь решил показать свой зловредный нрав.
- Это уже мелочь, - хмыкнула фея, - дай-ка мне сюда гребень!
Едва заполучив его в руки, она вдруг закружилась вокруг подопечной, быстро расчесывая её волосы и тихо напевая:
Мир вокруг тебя растет,
Изменяясь, жизнь идёт.
Миг, минута, час и день -
Обрастает даже пень!
Очевидно, по мнению этих интриганов, пнём была её голова. Когда Берта, наконец-то, остановилась, девушка с любопытством заглянула в зеркало: коротко остриженные и окрашенные в три цвета волосы приобрели природный - русый с рыжинкой оттенок. Пряди разметались почти до поясницы.
- Это мне мало нравится, - вздохнув, заметила Корина, нервно пытаясь заплести их в подобие косы, - чудовищно неудобно.
- Придётся потерпеть,- хмыкнул Гюнтер, поднимаясь из-за стола. - Оставляю вас для заключительного этапа преображения.
Следующий сюрприз девушку ждал, когда стащив с себя джинсы, топик и нижнее бельё, она случайно обнаружила отсутствие маленьких шрамов от удаления аппендицита.
- Что это значит?
- Всё вернулось на место, - пожала плечами Берта.
- Мне вновь придется пройти через операцию?- ужаснулась девушка.
- Не обязательно. Может, он тебя никогда не побеспокоит.
И тут ей пришло в голову:
- А…?
- Здесь не о чем жалеть, - сурово поджала губы старушка, - поверь, я знаю, о чём говорю. Залезай в ушат и прекрати переживать о всякой ерунде!
Ничего себе ерунда! Но Корина не стала спорить и покорно уселась в ушат с водой, отнюдь не привлекательно пахнущей болотной тиной.
- В сказках, - пробурчала она,- платье появляется на Золушке по мановению волшебной палочки, а мы тут уже полдня возимся.
- Настоящее волшебство требует кропотливого труда, милочка. Особенно, когда имеешь дело с принцами.
В результате титанических усилий Корина настолько преобразилась, что с трудом себя узнавала. Наряд в готическом стиле: поверх сильно приталенного золотой парчи платья на неё натянули ещё и синее бархатное. Широкое, без рукавов и с огромным декольте, оно подчеркивало сильно обтянутую первым платьем грудь. Зато длиннющие рукава с прорезями для рук свисали до пола, а голову венчал чуть ли не метровый колпак с прозрачной вуалью.
- Оригинально,- вздохнула Корина, придирчиво оглядев себя в зеркало,- но дико неудобно. Надеюсь, я не слишком похожа на пугало? То-то Гюнтер порадуется.
- Вы не справедливы к моему помощнику. Он не меньше нас всех заинтересован в благополучном окончании дела. Ведь именно Гюнтер выступает посредником между мной и королевским двором: в случае неудачи никто не захочет связываться с феей, все шишки достанутся бедному шуту.
- Я так и знала, что он гаер, - мстительно улыбнулась Корина.
- Королевский шут - самая тяжелая должность при дворе, - укоризненно покачала головой Берта,- требующая незаурядного ума и такта, не говоря уж о недюжинном терпении и чувстве юмора.
- Он повезёт меня во дворец?
- Нет. Это мы поручим самому уважаемому из придворных рыцарей - мессиру Болдуину Черному.
- Коту, - удивилась Корина, - но почему он самый уважаемый придворный?
Дама что-то поправила в её костюме, ещё раз придирчиво оглядев со всех сторон:
- Так-то лучше. Мессир Болдуин - прославленный рыцарь королевской стражи, потому что ведет непримиримую войну против мышиного короля: а это одна из самых зловещих фигур в нашем королевстве. Его рекомендация поможет тебе, милочка, без препятствий миновать все препоны на пути к церемониальному залу королевской резиденции. И, пожалуйста, не называй его котом.
- А как же его называть?
- Защитник царствующего дома, надежда королевства, гарант покоя и справедливости. По крайней мере, услышав это, он не обидится.
- Уж лучше бы меня представил Гюнтер.
Берта снисходительно вздохнула:
- Милочка, ну кто же серьезно отнесется к девице, представленной королевским шутом?
И то правда!
- Я поеду в тыкве?
- Ну, что ты, дорогая, какая же тыква вместит вашу развеселую компанию? Вызовем экипаж. Кстати, туфельки...
Фея принялась копаться в сундуке и вытащила на поверхность пару сафьяновых пуленов с загнутыми на восточный манер носами.
- Какое уродство, - возмутилась Корина, - в таких и шагу нормально не сделаешь, не то, что танцевать на балу.
- Примерь,- фея пропустила её недовольство мимо ушей, - должны подойти.
Недовольно сморщив нос, Корина натянула уродливый башмак на ногу и изумленно застыла, наблюдая, как он преображается... в изящные туфли-лодочки на высокой шпильке. Да такие удобные: легкие, мягкие, как раз по ноге. Обычно она носила кроссовки, на работу надевала туфли на низком каблуке (требование самодура Автандила: будучи "метр с кепкой", тот страдал комплексом неполноценности и не терпел высоких людей). Конечно, отправляясь на дискотеку или в клуб, приходилось взгромождаться на каблуки, но после них так болели ноги! Но это были действительно чудесные туфельки.
- И последнее...
Берта пошарила рукой по полке и вытащила медальон на тонкой цепочке.
- Надень!
Голубенький камешек, оправленный в белый металл, не представлял собой ничего особенного, и Корина вопросительно взглянула на фею.
- Это твой шанс вернуться домой. Пока часы будут бить полночь, крепко сожми его в руке. Опоздаешь хоть на миг: останешься здесь навсегда.
Корина, кот и шут разместились в просторном экипаже: причем, они с Гюнтером потеснились, а мессир Болдуин растянулся на заваленном подушками сиденье в сибаритском одиночестве.
Домик дамы Берты остался позади, но напоследок до них всё равно донесся её голос:
- Запомни главное: потанцевать с принцем, оставить ему туфельку и не забыть про кулон!
Некоторое время спутники ехали молча. Корина с любопытством осматривала из окна окрестности.
- Какая прелесть! - не сдержала она восторга.
И действительно, здесь было чем восхищаться. Светлые дубравы и зеленые рощи, разноцветье прекрасных лугов, прозрачнейшие реки и чёткие силуэты стройных замков вдалеке, возделанные поля и ветряные мельницы. А главное, всё настолько чистенькое, светлое и радостное, как будто по всем этим лугам и лесам кто-то прямо с утра прошелся со сверхмощным пылесосом, причём не один раз.
Но Гюнтер сразу же поспешил испортить впечатление.
- Увы, но наша жизнь далека от идеальной. В прошлом году, например, объявился людоед. Разорял деревни, поедал жителей, и если бы не мессир Болдуин...
Кот лениво вылизывал лапу, но на упоминание своего имени всё же среагировал:
- Да, славное было дело. Чтобы обвести вокруг пальца этого остолопа, мне пришлось натянуть на себя сапоги. Сущее мучение, но оно того стоило!
Корина с удивлением покосилась на толстяка: как-то по-другому она себе представляла хорошо известного Кота в сапогах.
- После чего, мессир, - вежливо напомнил Гюнтер, - вы и получили титул Спаситель королевства и орден в виде бриллиантовой мыши.
- Да, - небрежно вильнул хвостом зазнавшийся котяра, - король высоко чтит мои заслуги. Он лично каждое утро почесывает у меня между ушами. А принц подарил мне монокль... Хотя, признаться честно, я и так хорошо вижу, но в знак уважения к его высочеству ношу всегда с собой.
- А принц… он какой? - полюбопытствовала Корина.
Гюнтер и кот быстро переглянулись.
- Его высочество обладает живым нравом и оригинальным чувством юмора, что иногда несколько затрудняет жизнь его близким. Однако в целом это достойный молодой человек, - заметил шут, - впрочем, вы вскоре всё поймете. Людям обычно хватает нескольких минут общения с принцем, чтобы получить неизгладимое впечатление.
Девушка опасливо покосилась на собеседника. Что-то насторожило её в этой вроде бы безобидной характеристике. Впрочем, чего ей бояться? Уж как-нибудь до полуночи она продержится, а потом "чао-какао", даже если ей придется бросить туфлю высокопоставленному пареньку при расставании прямо в лицо.
Королевский замок вполне соответствовал своему статусу. Большое красивое здание из белого мрамора, в изобилие украшенное башенками, галереями и готическими узкими окнами.
- Нереально красиво, - грустно улыбнулась Корина, - всю жизнь мечтала побывать в таком замке.
- Тогда можете поздравить себя: ваше желание исполнилось, - хмыкнул Гюнтер и натянул на себя двурогий колпак, щедро увешанный маленькими колокольчиками. - У ворот наши дороги разойдутся. Хотя надеюсь вас увидеть в бальной зале. В свою очередь, я шепну его величеству, что Золушка прибыла во дворец.
Всё вроде бы шло по разработанному феей плану, и мессир Болдуин действительно провел её сквозь множество постов стражи, придирчиво рассматривающих любого посетителя, пересекающего порог королевской резиденции.
Внутри здание дворца оказалось перегружено множеством лестниц, коридоров и коварных поворотов, ведущих неизвестно куда, и человеку несведущему было невозможно разобраться в этих архитектурных хитросплетениях.
Однако кот уверенно вёл свою спутницу по всем переходам и лестницам, как будто перед ним расстилалась ровная дорога.
- Неужели все гости, чтобы попасть в бальный зал, совершают столь запутанный путь? - удивилась запыхавшаяся Корина, едва поспевающая в своих объемных юбках за важно шествующим котом.
- Мы идем на галерею, возвышающуюся над бальным залом, - пояснил мессир Болдуин, - чтобы ты могла для начала осмотреться. Я покажу тебе и короля, и принца.
Что же, мудрая мысль. Вот только коту помешали в осуществлении этого благого намерения. Уже слышались звуки музыки, когда их путь пересекла весьма забавная мышка. На голове зверька был белый чепец, а хвост виднелся из-под платья с передником. Шла она по своим делам неторопливо, да ещё волоча за собой корзиночку с крошками.
Мессир Болдуин при виде этой сцены забыл о своем рыцарском достоинстве, вздыбил шерсть и моментально превратился в обыкновенного уличного забияку.
- Где этот лодырь Мурзик? - взревел он. - Почему по его участку мыши так нагло гуляют?
И не успела Корина толком понять, что происходит, он скрылся с глаз долой, преследуя кинувшуюся наутёк мышку.
- Иди прямо,- крикнул кот уже издалека, - я потом тебя догоню!
И растерянной Корине не осталось ничего другого, как последовать его совету. Не бегать же вместе с котом за какой-то почтенной матерью мышиного семейства. До такого даже настоящая Золушка не додумалась бы!
Звуки музыки привели девушку на галерею с трех сторон опоясывающую бальный зал на уровне чуть выше стандартного второго этажа.
Корина с любопытством огляделась. Напротив - на балкончике расположился небольшой оркестр, наигрывающий на волынках и прочих диковинных инструментах веселенький средневековый мотивчик, под который, лихо сплетаясь в хороводы, отплясывала вся собравшаяся во дворце толпа из знатных дам и кавалеров королевства.
Парча, золотое шитье, самоцветы, пестрая яркость тканей - Корина даже глаза с непривычки зажмурила.
- Интересно, - вдруг сообразила она, - а как же я буду танцевать, если не умею этого делать? И где этот сверхответственный кот, чтобы указать мне на принца?
У одной из стен залы было устроено возвышение с королевским троном, на котором восседал чернобородый ещё не старый мужчина в красном бархатном платье и в огромном берете. Вдобавок возле него суетливо крутился Гюнтер.
