гороховые.
- Зачем же мне её держать, если она никуда не бежит? - удивилась старушка и гостеприимно распахнула дверь. - Заходите!
- Никуда я не пойду, - заартачился карлик. - Сию минуту отдайте мой горшок и прекратите этот мерзкий шантаж. Я и так сделал всё, что в моих силах: пора бы и самим сообразить, что немыслимой красоты принцессы ни в каких реальностях не шастают по лесу в поисках грибов.
Его спутник вроде бы начал что-то возмущенно говорить, но госпожа Берта властно остановила поток возражений:
- Гюнтер, верни гному горшок с золотом. Он исполнил наше желание: договорился с грибницей, проник в другую реальность, доставил барышню сюда, а в остальном...
Бабуля ещё раз окинула Корину изучающим взглядом:
- ... вполне подходящая девица. Заходи, милая, потолкуем. Кофе хочешь?
- Неплохо бы,- согласилась Корина, - если только поясните: что происходит?
- Всё поясню, - охотно пообещала хозяйка, распахивая перед ней дверь,- всё растолкую, и свеженький кофе налью, и сливок не пожалею.
Перешагнув порог, Корина оглянулась и увидела, как Гюнтер вручает громко ворчащему гному большой глиняный горшок с поблескивающим содержимым.
Наверное, она всё-таки в одночасье свихнулась.
Кухня госпожи Берты поражала чистотой: сияли словно золотые многочисленные медные сковороды и котлы. В центре находилась большая плита, на которой что-то варилось. Всюду висели низки лука и чеснока, пучки душистых трав. А на полках красовались нарядные тарелки, и стояла потемневшая от времени ручная кофемолка.
Девушка сняла куртку, шарф и присела за большой стол. Когда к ней присоединился озабоченный Гюнтер, хозяйка разлила в большие глиняные кружки горячий кофе и поставила перед носом гостьи тарелочку с ломтиками сыра.
- Уговор есть уговор, - пояснила она, - в нашем мире слово стоит дорого.
У Корины вновь вытянулось лицо.
- Не надо пугаться, - улыбнулась Берта, - здесь с вами ничего плохого не случится. Так уж вышло, что вы оказались в лесу в тот момент, когда гном подыскивал невесту для нашего принца.
Услышав последние слова, девушка поперхнулась.
- Невеста принца? Но... почему именно я?
- Вот именно, - буркнул и Гюнтер. - На сегодняшний день при дворе с полсотни девиц на выданье, и все до единой красивее нашей гостьи.
Но старушка и бровью не повела в ответ на замечание невежи.
- Всё не так-то просто, как кажется. Раскройте любую книгу сказок: нигде не сказано, что Золушка была немыслимой красоты. Добрая, услужливая, работящая, безвольная... - она проницательно взглянула на Корину, застывшую с кружкой в руках. - Никого не напоминает?
Неужели даже в сказочном мире знают, как издевается над ней Автандил? Хотя на злобную мачеху он не похож: так, прыщ на ровном месте!
Корина рассеянно глотнула напиток и восхищенно улыбнулась, моментально примирившись с происходящим. Если её здесь будут поить таким кофе, она согласна на любую авантюру.
- Однако принц выбрал именно эту девицу из сонма изнеженных и ухоженных красоток, - продолжала говорить старушка, - и это заставляет нас задуматься: а собственно почему?
Подумаешь, загадка!
- Она была не похожа на других, - Корина протянула руку к сыру.
- Пугало тоже ни на кого не похоже, - недовольно пробурчал Гюнтер. - Госпожа Берта, конечно, ты известная волшебница, но Золушке должно быть пятнадцать лет. А находка гнома при определенных обстоятельствах вполне годится ей в бабушки.
Корина недовольно покосилась на злоязычного гаера и откусила сыр. Вкус был превосходным, и у девушки моментально улучшилось настроение
- Ладно, - улыбнулась она, в мановение ока проглотив содержимое тарелочки,- подменю я вашу Золушку, если вы мне внятно ответите на несколько вопросов. Во-первых, где настоящая Золушка? И зачем понадобилось привлекать к сватовству самозванку из параллельного мира?
Гюнтер и волшебница уныло переглянулись:
- Тут такое дело... - неохотно протянул первый.
- Смелее, - подбодрила его Корина, мгновенно почувствовав подвох, - наверное, ваш принц ещё то сокровище?
- Он, конечно, не образец благонравия, - деликатно заметила Берта, - но дело не в этом. Женитьба принца - дело государственной важности, и девочка отлично умеющая мыть полы и чистить камины в принцессы годится мало. С другой стороны, она добра, терпелива, и уж чего-чего, а пакостей и заговоров против короны от неё не дождешься. В наших же королевствах последнего хватает с избытком. Каждая новая принцесса вмешивается в государственные дела, норовит пристроить своих родственников на придворные должности и безнадежно запутывает дела в королевстве. Вот тогда-то мне и поступает от какого-нибудь измученного короля заказ на Золушку для своего отпрыска, чтобы хоть одно поколение сумело дух перевести от каверз и интриг.
- Заказ? Как это? - удивилась Корина.
Старушка терпеливо вздохнула:
- Я - фея-крестная. И как ты понимаешь, отнюдь не все сиротки королевства могут похвастаться крестной матерью, которая имеет возможность пристроить их за принца.
- И что же случилось с вашей очередной протеже?
- Эта идиотка, - угрюмо буркнул Гюнтер, - отправилась в лес за хворостом и случайно наткнулась на логово волка-оборотня.
Корина так и ахнула, в ужасе округлив глаза.
- Бедная Золушка!
- Она себя таковой не считает, - досадливо отмахнулась Берта. - Оборотень недавно овдовел, и наша простушка теперь возится с его волчатами да следит за домом. Кстати, сама скоро пополнит его семейство очередным выводком. А что теперь делать мне? Я пообещала королю представить Золушку на ближайшем же балу.
- Неприятная ситуация, - согласилась Корина, допивая кофе,- а от меня вы чего хотите? Я не могу выйти замуж за вашего принца: проект через две недели сдавать. Мне с трудом удалось устроить себе даже один выходной.
- Это не займет много времени. Всё решится уже сегодня, - уверила её "фея-крестная". - Потанцуешь с его высочеством на балу, как бы случайно оставишь ему туфельку. Принц организует поиски, но к тому времени ты уже вернешься восвояси, и он останется с носом. Погрустит немного да выберет себе новую невесту, но уже не Золушку. Так что и я слово сдержу, и тебе эта история не доставит особых неудобств.
- Туфельку? - Корина покосилась на свои резиновые сапоги. - Я читала, что у Золушки маленькая ножка, а у меня... в общем, вряд ли хрустальные колодки выдержу.
Берта и Гюнтер рассмеялись.
- Если дело только в этом,- отмахнулся шут, - то такая обувь - сущая ерунда, выдумки сказочников. Не было хрустальных туфелек: госпожа подарила крестнице меховые тапочки, чтобы отдохнули её натруженные ноги.
- И подаренные мною башмаки могут налезть только на ногу хозяйки, какого бы она размера не была, - подтвердила старушка. - Я предоставляю своим протеже обувь, сшитую по индивидуальному заказу.
Настроение Корины стремительно улучшалось. Потанцевать на настоящем балу, увидеть сказочный замок, "замутить" с принцем - Людка от зависти локти искусает, когда она ей расскажет про приключение, разумеется, представив его, как сон.
- Но остается последнее, - опять напомнил мужчина, - возраст нашей протеже.
Какой же он противный! Такое ощущение, что ей не двадцать восемь, а по меньшей мере лет семьдесят.
- Если он не прекратит ежеминутно меня оскорблять, пусть сам изображает Золушку на балу! - гневно отодвинула она от себя опустевшую чашку.
- Простите, если я чем-то вас обидел, - моментально выкрутился Гюнтер, - мои слова относятся только к делу, которое нас здесь собрало, но не к вам лично.
Вот ведь змей! А кто же её постоянно шпыняет: то внешностью, то прической?
Между тем, Берта сняла с полки свою старинную кофемолку.
- Вот,- поставила она её на стол, - что нам нужно.
- Кофе у вас, конечно, выше всех похвал,- удивилась Корина, - но что в данной ситуации нуждается в помолке?
- Твои годы, милочка. Слышала поговорку: "Всё перемелется"?
- Конечно, слышала, но разве это не иносказание?
Фея старательно обмахнула кофемолку передником:
- Сейчас проверим, - и она, как-то по-особенному взглянув на гостью, вытащила из кармана большой роговой гребень. - Возьми!
Гребень был тяжелый и пах не очень-то приятно.
- И что мне с ним делать?
Берта пододвинула к ней тарелочку из-под сыра.
- Не годы откладывают отпечаток на внешность человека, а пережитое. Иной и в семьдесят выглядит юнцом, а другого заботы, лишения и тревоги делают стариком ещё в отроческие годы. Вот и ты хоть имеешь ухоженные руки, однако носишь отпечаток огромной усталости. Почему?
- Я работаю головой.
Старушка даже с лица сменилась:
- Не делай этого, девочка моя, по крайней мере до тех пор, пока замуж не выйдешь. Мужчины терпеть не могут умных женщин, да и для здоровья это вредно: морщины набегают на лоб, как скороходы со срочным донесением, мучают головные боли и появляется отвращение к жизни.
Что же, старой даме не откажешь в мудрости.
- Так уж получилось. Боюсь, я не сильна в мытье полов и чистке медной утвари, а на жизнь надо как-то зарабатывать.
- Но не терять же при этом красоту и здоровье?
Корина тяжело вздохнула. Слышал бы эти речи Автандил, постоянно выносящий ей мозги за недостаточное усердие.
- Это дело поправимое,- пришла ей на помощь Берта, - расчесывай волосы гребнем и не спускай глаз с тарелки. Посмотрим, от чего тебе нужно избавиться, чтобы вновь стать жизнерадостной и беспечной девушкой.
Корина провела гребнем по голове и увидела, как дно тарелочки мутнеет и проявляется её комната с компом и клавиатурой.
- Твоя последняя работа, - догадалась фея, - убираем.
И она резко крутанула ручку кофемолки. Что-то звякнуло в голове у Корины: как будто сломался обруч, туго стягивающий голову, и ей сразу же стало намного легче дышать.
Теперь уже девушка расчесывалась с большим интересом: увы, высветившиеся на дне тарелочки картины заставили её застонать от боли и стыда. Первый и последний роман. Андрей преподавал сопромат в её группе, был женат, и впоследствии оказался редкостной сволочью, навсегда отбив у неё охоту завязывать сколько-нибудь серьезные отношения с мужчинами.
- Ну, это удаляем сразу. Здесь жалеть не о чем.
Туда же полетели и бессонные ночи перед экзаменами, и похороны бабушки, и удаленный аппендицит. Всё глубже и глубже они забирались в её прошлое, вытаскивая из него даже мелочи, о которых она и думать-то забыла: тошнота от первой выкуренной сигареты, дикое неудобство от вставленных брикетов, подростковые прыщи...
А кофемолка всё щелкала и щелкала, и она с удивлением осознавала, что её самочувствие стремительно улучшается.
- Неплохо, совсем неплохо, - снизошёл до похвалы даже злюка Гюнтер, - такую можно и принцу показать... без вреда для его здоровья.
Рванувшись куда-то вглубь дома, он принес большое зеркало.
- Вот.
Корина опасливо заглянула в украшенный золоченой рамой овал и удивленно ахнула. Её глаза ярко светились, кожа приобрела здоровую гладкость и румянец, черты лица смягчились.
- Здорово. Лучше любой спа-процедуры.
- Не знаю, о чём ты говоришь. Но на самом деле, удалять пришлось немного: удивительно серая и непритязательная жизнь у тебя, девочка, была до встречи с гномом. Особенно и вспомнить нечего, - Берта поставила кофемолку на место.
- А волосы? Что с этим ужасом на голове
