***
Йаллером владела глухая неотвязная тоска, хуже, – он видел вечность бессмысленной и потерянной жизни, когда впереди уже – ничего, и остаётся только тащить эту жалкую жизнь, будучи не в силах что-то изменить. Победа над братом оказалась не то чтобы несущественной… но главное – Йаллер не был уверен, что побеждённый руниа не сможет собрать себя заново. Он же сам – смог, когда дал себя убить на Тайшеле, и несчётное время его считали погибшим. Он очень боялся, что сейчас будет так же. Тишина не успокаивала, душа не принимала доводов разума, и доводы вскоре тоже куда-то подевались.
Тариэль не могла понять, что с ним происходит, и испуганно молчала. Мир жил, в мир раз за разом возвращалась весна, – а он смотрел на чужую весну и не понимал, зачем она здесь. Лес чувствовал – и постепенно заболачивался, становился всё более глухим. Керо-лики в страхе начали отгораживаться от леса, строили заборы, некоторые семьи не выдерживали соседства и уходили, Йаллер настороженно замечал это и следил, чтобы они всё же не слишком отдалились от него.
Он вспоминал Ирату, – голос, манеру говорить, пронзительные глаза. Руниа, пришедшие на Аксерат для того, чтобы вернуть Равновесие и сотворить новый народ – керо-ликов. На Аксерат уже успели переселиться люди, ирукаи, златоведы, их надо было держать подальше от места сотворения нового народа, и Ирату взялся за эту грязную работу… умудрившись взять в помощники кого не следовало. Теперь брата нет, а Ирату, которого тот предательски подставил под удар собратьев-руниа, бродит сейчас изгнанником где-то меж звёзд и, верно, хотел бы вернуться обратно… и эти вёсны были бы – для него.
Где-то далеко. Нужно настроиться на личность. Он умел когда-то докрикиваться до тех, кто разведывал Переходы у других звёзд… как же давно это было, теперь кажется – нет, это сон, этого не было, тебе почудилось время, когда ты был нужен, когда было важнейшее дело, когда ты был на переднем крае и отвоёвывал у подступающей смерти – будущее… и это получалось.
Ирату отозвался внезапно, когда он не слишком-то и звал, – просто встречал звездопад под ясным звёздным небом, и мысли где-то блуждали. Прикасаться к недавнему прошлому было больно, но он всё же рассказал – про эпопею с братом и его кольцами, про войну и победу, после которой случилось столько бед. Ирату хмыкнул.
– Подозреваю, что это не конец.
– Я тоже, – признался Йаллер. – Проклятое кольцо неощутимо, как и люди-призраки, я ничего не смог поделать… понимаешь?
– Понимаю.
– Я думал о том, что зря не отобрал его, что надо было самому забрать, долететь и уничтожить… отобрать у Исилдура, убить этим Рауна Дагвиати… может, не убить, а освободить? Как знать, может, он не был бы против… А теперь – что толку рассуждать. Ты знал, что Саурон – это моё имя, которое он украл? Он так назвался давно? Почему ты мне не сказал?
Ирату ответил не сразу.
– Не вали всё в одну кучу, – попросил он. – Он так представился с самого начала, я услышал, что в его словах была какая-то фальшь, но разбираться не стал. Было много дел, ты же знаешь, что я тогда не сидел сложа руки. А он может полностью восстановиться без кольца?
– Не знаю. Надеюсь, что нет. Надеюсь, что это была его ошибка – связать себя с материальным предметом. Правда, тут уже есть и мои…
Ирату задумался.
– Как думаешь, безопасно ли мне сейчас вернуться?
– Сейчас, наверное, – да. Собственно, почему я тебя и позвал. Но я не хочу подставлять тебя под удар. Тебе удалось хоть как-то помочь себе?
– Какое там, – с неприязнью отозвался Ирату. – Я мотался по Галактике, как проклятый, – да по сути я и есть проклятый... На какой-то планете встретил мальчика, который вроде бы увидел меня. По крайней мере, я хотел в это верить. Он ничего не сказал, но на следующий день после встречи в его неумелых рисунках я узнал свой собственный профиль. Как же я боялся ошибиться!.. Я хотел заговорить с мальчиком, но было страшно – напугать, и я всё не решался, а потом вдруг он во время ссоры убил взглядом родного младшего брата, и до меня дошло. Меня не могут видеть ни одарённые, ни неодарённые. Только те, в ком Сила пробудилась, но ещё не обученные. Стоящие на грани.
– Что же с ним сталось? – сдержанно спросил Йаллер.
– Был большой шум на всю планету. Кто-то предлагал убить, кто-то – изолировать, кто-то – и вовсе ослепить, чтобы нечем было убивать…
Йаллер жутко усмехнулся.
– А в результате?
– Он мог убивать только в гневе. Родители клятвенно уверяли, что научат его сдерживать свои эмоции.
– Их послушали?
– Да.
– У них получилось?
– Ну… более-менее. Правда, окончательного результата я уже не узнал. Он вырос, стал обучаться владению Силой – насколько это было вообще возможно у них, поскольку колония находилась на отшибе цивилизации. Ну и всё… больше он меня не видел.
Йаллер кивнул. Могло быть хуже.
– Знаешь… если я всё правильно понял, то такие пограничные существа встречаются среди керо-ликов. А зачем они тебе?
– Низачем, – неприязненно отозвался Ирату. – Знаешь, очень тяжело жить в полном одиночестве и даже не иметь возможности ни с кем поговорить. Ты вот тоже за все прошедшие века ни разу не позвал, – видимо, не надо было…
Йаллер виновато развёл руками и не нашёлся с ответом. Ирату малость остыл.
– Не кисни, – посоветовал он. – Похоже, у тебя та же беда. Катастрофа – это событие… а у нас с тобой это состояние. Так нельзя жить. Но приходится.
– Ты появишься?
Ирату помолчал. В голосе Йаллера было слишком много безнадёжности.
– Да. Появлюсь.
***
Ему стало стыдно за заболоченный лес, когда он обнаружил керо-ликов, мужественно пробиравшихся по трясине. Поначалу подумал, что это людские дети, – так изгваздались, что не отличишь. Потом увидел взрослые взгляды, морщинки… понял. Подскочил к ним, когда один уже чуть не утоп, а другой – провалился, хватались за ветки, пытались подтянуться, но от этого только погружались всё глубже. Йаллер, проклиная всё на свете, нёсся напролом, с расстояния разводя ветви, отшвыривая упавшие деревья. Лес. За ним нужен уход, иначе он превратится в непроходимые дебри…
Вытащенные из болота керо-лики с интересом и без тени испуга рассматривали его, пучком травы отчищая сапоги. Отчищать было бесполезно, проще вымыть в близлежащей луже, но после приключений в болотах на воду они поглядывали с неодобрением. Йаллер подумал, щёлкнул пальцами, и грязь вмиг отвалилась. Керо-лики разинули рты.
– Здорово, – наконец справившись с собой, сказал один. – А этому можно научиться? Или это только такие, как ты, громадины умеют, а нам не дано?
– Не знаю, – честно ответил Йаллер. Вопрос застал его врасплох. – Я пока ещё не понял, что вам дано. Да и никто другой – тоже. Проводить вас домой?
Керо-лики сникли.
– Мы за грибами собирались, – протянули они на два голоса. – А тут, понимаешь, болота… а тут, понимаешь, ты – прогоняешь домой…
– Грибы! – восхитился Йаллер. – Чуть не утонули, а всё грибов хотите… Другой бы зарёкся вообще в лес забредать так далеко.
– Не дождёшься, – с возмущением отозвался первый. – Не было такого никогда, чтобы керо-лик боялся в лес ходить! А ежели и есть, то в нашей семье трусы не рождаются.
– Ну хорошо, – Йаллер окинул взглядом бурелом. – Но здесь вам точно ничего не светит. Идите за мной.
Они шли вдоль петлявшей речки, и лес постепенно светлел, – уходили вглубь иссохшие и упавшие стволы, стало меньше выворотней, да и ветвей с чёрными осенними листьями – тоже: здесь уже росли деревья с обычной золотой листвой. От неяркого, но ясного света листвы враз стало живее, как будто даже и небо прояснилось. Йаллер остановился: впереди были поляны, овражки, а чуть дальше – выход к Могильным Курганам.
Йаллер повелительно глянул на палую листву, – и керо-лики, вздрогнув, прижались друг к другу: листья, как живые, зашевелились, поползли куда-то… недалеко, впрочем, только сдвинулись, чтобы показать сидевшие под ними грибы. Было их множество, – хоть косой коси.
– Ух ты! – протянул один. – Это ж надо! Да тут несколько дней собирать, и всё не переберёшь…
– Всех грибов не переберёшь, – строго сказал Йаллер. – Это всё временно, так что не баловать: наполняйте ваши корзинки, и хватит. Как заполните, так листья обратно всё скроют. В лесу всё продумано: что – на еду, что – на развод. Не жадничать!
– Не будем, – пообещали оба, потом один осторожно потянул Йаллера за рукав. – А ты… ты к нам на грибы-то придёшь? На жареные! Это ж вкусно – за уши не оттянешь!
– Да перестань, – одёрнул другой. – Думаешь, больно надо ему наши грибы? Он их себе сам сколько хочешь вырастит, было бы только кому жарить.
Наклонился к уху приятеля.
– Да и смотри, какой он высокий! Он же в дом еле поместится, будет головой потолок подпирать! Нехорошо…
– Тоже мне, причину придумал! Как будто трудно стол во дворе накрыть…
Йаллер вдруг осознал, что всё это – ему. Приглашение в гости, доверчивые взгляды тех, от кого не надо прятаться… а Тариэль грибы не жарила, между прочим…
– Приду, – тихо сказал он. – Вы не бойтесь… я найду дорогу. Только не бойтесь меня.
Керо-лики недоумённо переглянулись.
– А с чего тебя вдруг бояться? Ты разве что-то плохое натворил, а мы не знаем?
– Нет.
– Ну и славно! – керо-лики поглядели на солнце и засобирались. – Спасибо тебе, только будем мы поспешать. До дома-то ещё идти и идти, а у нас корзинки пустые.
Йаллер кивнул – и сделал так, чтобы они больше его не видели. Те захлопали глазами, потом деловито принялись опустошать полянку.
Йаллер долго сидел поблизости, смотрел на них. Скрытая сила, да… если не знать, то и не догадаешься. Лес, грибы жарить… да и поесть они, судя по их фигурам, горазды. Ну что ж…
Он пришёл через день. Керо-лики засуетились, стали накрывать стол, – снаружи, разумеется, – из-за леса наползала, погромыхивая, грозовая туча, и они натянули тент. Ему были рады, смотрели с интересом, но он от этого интереса сразу стал чувствовать себя неловко. На вопросы пытался кое-как отвечать… когда прибежали дети и стали откровенно разглядывать вынырнувшее из леса чудо, ему стало совсем нехорошо, – поел грибов и незаметно исчез. Знал, что это не подлинная невидимость, это только отведение глаз, сделал так, чтобы никто не обратил внимания… а потом – потихоньку ушёл. Чужой…
***
Солнце пригревало, ласково золотило деревянные стены, а вокруг больших нежных цветов роились мелкие бабочки. Солнце заглядывало в кружку, если чуть тряхнуть перебродивший сок, ставший вином – побегут искры. Солнце…
– …ирукаи строят крепость.
Йаллер вздрогнул. В трактире было много народу, он приходил именно сюда, чтобы слушать и узнавать, но это было слишком… неправильно, невозможно… как будто подслушивание предавало и солнце, и ветер, и ясный свет безоблачного неба. Ирукаи строят крепость. Ирукаи не способны делать что-то без окрика. Кто-то их направил. Кто?
Он послушал ещё, но говорившие перешли на безопасный тракт из северного леса бродом до Отуманенного хребта и дальше, в эти края, на златоведов, у которых огнедышащие ящеры что-то спалили, какое-то волшебное золотое кольцо, что ли, и уже не в первый раз, и надо же что-то делать… да пусть себе сами разбираются, никто же их не заставлял забираться в пещеры… элиа там не живут, люди тоже…
Йаллер взглянул на
