когда все были увлечены просмотром фильма, в небе послышался оглушительный грохот, а последовавшую за ним яркую световую вспышку за сверкнувшую молнию. Спустя еще минуту, и мощнейшие толчки, отголоски которых ощутили и на Сумрачных Брегах, и даже на противоположной стороне планеты, полностью опустошили прилегающие к центру постройки. Кинотеатр вздрогнул, люстра закачалась, посыпалась кровля, но весьма удачное местоположение позволило ему устоять. Жители окрестных городов тоже выскочили на улицу в недоумении.
Далее все происходило, как в страшном сне: землетрясение продолжалось ровно минуту, а дома и коттеджи складывались, как карточные домики.
Как известно, беда не приходит одна: через некоторое время лес уже вовсю полыхал, как факел. Пролетающие мимо птицы мгновенно испепелялись или стрелой падали на землю. В эпицентре температура уже взлетела до шестисот шестидесяти градусов Цельсия, а в отдаленных уголках Никлодена стало нечем дышать. Стена огня неумолимо пожирала низкорослые кустарники и траву, выли в пламени с треском упавшие стволы, обжигающие порывы ветра развевали по просторам сажу, золу и пепел. Огонь с бешеной скоростью перескакивал, как белка, с одной кроны деревьев на другую.
Те, кто видел подобное, до сих пор не могут поверить в это. Как можно было допустить такое? Залы кинотеатра, как назло, оказались наглухо заперты. Сначала потому, что еще до начала представления двери заперли на ключ, чтобы не ворвались безбилетники. А затем - вход и выход перегородили упавшие массивные колонны. Выпустить детей так никто и не успел, да и выбраться из здания мало кому удалось…
Пожар, случившийся в эпицентре леса, который лишь на третьи сутки удалось потушить, жители отдаленных мест Никлодена поначалу не восприняли всерьез. Высокие деревья не позволяли разглядеть дым, да и самого запаха пока не ощущалось. А затем не осталось практически ни одной семьи, кого бы не затронула эта катастрофа. Кто-то потерял своих ближних, кто-то погиб сам, кто-то лишился имущества, а кто-то остался с большими долгами и обанкротился…
Истории погибших, пострадавших и тех, кто пытался спасти детей в Никлодене, не оставляют никого равнодушным:
1. Черно-белой кошечке Викте было пять месяцев. В первоначальном длинном списке из двухсот двадцати восьми имен она числилась пропавшей без вести. Однако ее тетя Юджиния уже принимает соболезнования. Она приехала в Никлоден на летние каникулы из далекой Сильвании и вместе с одноклассницей Виленой, о которой речь пойдет чуть позже, пошла смотреть «Кролика Питера». Зрители даже не сразу поняли, что происходит. Пожарной сигнализации то ли не было вообще, то ли ее никто не слышал. Когда стало очевидно, что огненной ловушки не избежать, началась паника. На следующий день стало ясно, что надежды на спасение нет: сидевшую в первых рядах кошечку придавило упавшей люстрой.
2. В последний раз ее в кинотеатре видел 12-месячный Той- пудель по имени Дмитар, который тоже пришел посмотреть фильм с младшей сестренкой. Когда началось землетрясение, он схватил её за лапу и успел выбежать из зала, а затем, когда они оказались снаружи, велел ей бежать домой. Услыхав о том, что в здании остались дети, решил вернуться назад, практически на верную смерть. Вдруг глаза начало резать дымом, дыхание затруднялось, но Митяй мужественно шел вперед, опираясь на слух. Прислушиваясь к каждому звуку, он услышал доносящийся с правой стороны детский плач. В углу, почти зажатом обрушившимся частично потолком и колоннами, чудом уцелели трое маленьких зайчат. Взяв одного из них за лапу, подхватив его сестренок, Дмитар вместе с ними едва успел проскочить из уже полыхающего вовсю здания. К сожалению, Викты среди детей, которых тут же забрали перепуганные родители, не было.
3. Для бурозубок Ковальских, как и для многих жителей Никлодена, лесной пожар оказался особенно разрушительным. Семья жила в доме, расположенном рядом с хвойным деревом (елью), в коре которого хранила свои добытые запасы. Тщетно пытались они, подобно кротам или суркам, пережить разбушевавшуюся стихию, зарывшись поглубже в землю или спрятавшись в недоступных огню укрытиях. В тот момент, когда пламя перекинулось и на их дом, их дочь засиделась в гостях у Серых Кроликов. Затем, в то время, как огонь доедал последнее бревно и их дома, в панике кинулась к мосту через реку Мотос, где на противоположной стороне располагался портал в Лес Святого Августина. К несчастью для всех, он оказался сметен взрывной волной. Когда страх понемногу утих, бурозубка вместе с другими выжившими искалеченными зверями углем писала адрес на гладкой поверхности камня, но отыскать ее отца Эдуарда, маму Светлу и младшую сестру Джулию уже не представлялось возможным.
4. Ласка Хэлен в тот вечер отправила своих старших детей – сына Фуркада и дочь Ирэну поиграть с овечками Дэйл из соседнего села Королевства Никелодеум. Детей сопровождал отец Хилтон. Домой они уже не вернулись, да и самой Хэлен пришлось в спешке покидать родные стены, когда начала раскачиваться люстра, стекла на окнах дребезжали, а из шкафов посыпалась посуда и другая утварь. О гибели мужа и старших детей ласка узнала лишь на следующий день, и старалась, как можно дольше скрывать печальное известие от младшей дочери. Замкнувшись в своем горе, ласка почти не выходит на улицу, но продолжает жить ради Дары. И почти в каждом из зверят, беспечно резвящихся вместе с кентаврами средь ветвей Леса Святого Августина, куда пострадавших и оставшихся в живых эвакуировали на дирижабле, Хэлен узнавала образ своей светлой, солнечной Ирэны. По словам убитой невосполнимой утратой матери, она была подобна ангелу, посланному с небес Драконицей Магии Света Геллой. И ласка так и не смогла принять ее уход.
Огонь распространялся стремительно. Сначала это были отдельные очаги возгорания, а затем они объединились в вихрь невероятной величины и мощи, сметающий и пожирающий все на своем пути. Температура воронки при этом достигла от восьмисот до тысячи градусов Цельсия! Ярость бушующей стихии вызвала в материальный мир свирепствующих элементалей, которые с упоением наслаждались агонией сгорающих заживо никлоденцев.
Большинство зверей и эльфов оказались изувечены до неузнаваемости, с них обильно текла кровь, кожа и шерсть клочьями сползали вместе с плотью, обнажая половину черепа или даже позвоночник. Тела покрывались ожогами и волдырями. Тысячи живых мертвецов заполонили пылающие окрестности Никлодена. Добраться до портала удавалось немногим: кто-то погиб во время землетрясения под обломками зданий, кто-то был заживо сожжен под рухнувшим с треском горящим деревом, кто-то отравился угарным газом или попал в торнадо, кого-то добили элементали… Вся дорога, вплоть до моста была буквально устлана, как ковром, телами погибших и бьющихся в предсмертных судорогах, а также грудой камней и поваленными огнем деревьями…
5. Олененок Серджио оказался в Никлодене вместе с родителями. За пышную ветвистость рогов отца Ойгена, благодаря которому он и остался в живых, за глаза называли «Королем леса», что очень оскорбляло Владыку чащ Ортроса. Когда огонь подобрался совсем близко, отец, оказавшись в ловушке, поддел своего сына рогами, и, вытолкнув его на ближайшую поляну, приказал бежать без оглядки. Когда сын в последний раз обернулся, огненная стена скрыла от него погибшего с его младшей сестрой отца под упавшей пылающей веткой. Посмертно Ойгену была присвоена медаль «за честь и отвагу».
6. Красная панда Зергиус, как только узнал о пожаре, примчался из Сильвании в Никлоден, но не смог пробраться через оцепление и стоящее плотной стеной пламя, которое тщетно старались потушить с воздуха. Его дочери Мэрайе исполнилось десять, сыну Конни осенью было бы девять. Зергиус увидел их в лазарете и с трудом мог узнать в истлевших телах знакомые черты.
7. Эти красивые фотографии из семейного альбома – все, что осталось у Ингвара. Выживший волк (по иным сведениям – хамелеон), потерял всю свою семью: жену Айлу, сестру и четырех волчат 11-летнего Аррумана, 4-летнюю Диану, 7- летнюю Энни и 5-летнего Артемиса. До сих пор было непонятно, как он после страшного удара судьбы находил в себе силы говорить о них, безо всякого стеснения повествовать о воцарившемся беспределе в лесном городе и критиковать действия прибывших в Никлоден гномов для борьбы с жестокой стихией? Многие поддержали его и разделяли горечь утраты. Ингвар в первые дни катастрофы действовал импульсивно и эмоционально, особенно после того, как совершенно случайно средь груды камней и пепла обнаружил разорвавшимися любимые бусы младшей дочери и почти обугленные останки его преданной волчицы…
После этого он полностью погрузился в траур, однако, как оказалось, он вынашивал план вендетты, тщательно следя за новостями и не пропуская мимо ушей ни одного сообщения.
Как это ни странно, именно гномы оказались первыми, кто попал под подозрение. По городу пронесся слух о том, что случившийся пожар – не более, чем возмездие Огненного Дракона Фойера, которому они поклоняются. Тем более, что и элементали являются воплощением его неописуемой ярости… Но что могло так разгневать столь древнего Стихийного Дракона?!
Вскоре, как только в новостях прозвучали первые имена предполагаемых виновников трагедии, произошедшей в Никлодене, как двадцать четвертого мая, одиннадцать дней спустя, в Сольвейге, на пороге собственного дома был зверски убит некий Торгейн из клана Грозового Утёса. Убийца нанес ему двенадцать ударов холодным оружием, обнаруженным в зарослях лопуха. Чуть подальше нашли тело другого гнома, Фрита, принадлежащего клану Яростных Топоров. Он лежал в канаве со следами зубов на обнаженных артериях. По горячим следам пытались установить личность злодея, однако, как ни странно, свидетелей не было. Версию об ограблении сразу отбросили, ибо вещи гномов оказались нетронуты, да и что у них возьмешь? Ответ на этот вопрос пришел в тот момент, когда многими выжившими никлоденцами овладели растерянность, злость и отчаяние. Все ждали не то что ответа, почему это произошло, но хотя бы логического объяснения случившемуся, извинений от хранившего молчание Альянса. Нашлись и те, кто использовал данное происшествие, чтобы раз и навсегда рассорить смертные расы…
Но для чего им это было нужно?
Ответов на эти вопросы так и не нашлось…
8. Лесной эльф Квенлотис был уверен, что многих можно было спасти, если бы гномы действовали безошибочно и организованно. Сейчас его цель, как и многих выживших никлоденцев, - во что бы то ни стало добиться справедливости и, наконец, найти тех, кто истинно повинен в возникновении лесного пожара. Несмотря на всепоглощающее горе, которое не уменьшается с каждым днем, он продолжает ходить на заседания.
9. Чихуахуа Леокадия Лопез просто не могла сдержать слёз. В тот роковой день, в кинотеатре, она потеряла свою дочь Кончиту и троих внуков – Лию, Лолу и Пабло, приехавших на каникулы из далекой и мирной Сильвании. Всю последующую ночь она провела в страшной пещере, дожидаясь результатов поисков, а затем и немедленной эвакуации. Спустя несколько дней она покинула Лес Святого
