гневе, переросшем в неукротимую ярость, воткнуть его прямо в глотки маленьким пушистым комочкам, питавшимся молоком матери, но твердая драконья лапа, заметив сей инцидент, уняла его пыл.
Нож со звоном рухнул на землю из ослабленной лапы кобеля, который, обернувшись, увидал богиню и поспешил тут же пасть ниц пред ней. Драконица Нэйчерлита с любовью взяла маленьких кошаче-собачьих гибридов, аккуратно положила себе на крыло и левую лапу, которой придерживала крохотные тельца, а на другой скрестив свои когтистые пальцы традиционным двуперстием. На глазах у всех лесных обитателей и божеств свершилось нечто невообразимое: великая Матерь Мира, приласкав каждого из странных детей, не отвергла их, а благословила и даже вскормила их Своей грудью. После чего властный глас Владычицы Природы невозмутимо произнес:
--- Благодать Моя да пребудет с этими детьми и сим местом вовеки! Я услышала ваш зов и пришла утешить Вас в час великой скорби, а также явить Свою милость и заступничество Моим детям!
Затем Она приблизилась к каждому из никлоденцев, окропила их сферой жизни, собранной на прекраснейшем священном острове, и исцелила их. Заметив среди трепещущей толпы жреца, обратилась к нему со словами: »Озриар! Это Я, Госпожа и Владычица Ваша! Я услышала Вашу молитву! Ныне возвещаю тебе Мою волю: я хочу, чтобы ты основал в этих землях Мою новую обитель, равной которой нет и не будет во всем Дракониане! И, как земной песок, Я умножу служивших Мне, и благодать Моя, и обилие всех земных благ да не оскудеют от этого места, и да пребудут с ним во веки веков!«
Золотистый ретривер округлил глаза в недоумении.
--- Что это все значит, о великая богиня? — вопрошал он. — Я требую немедленных объяснений! Зачем Вы благословляете этих... этих...выродков?!
Тут богиня окинула его осуждающим взором, и лабрадор испугался собственной храбрости. Ему стало не по себе, и он поспешил отвести взгляд и лишь пробормотал под нос: »Помилуйте...меня«
--- Дети — твои дети и Мои, а также им подобные возвратят былое величие этим землям. Пусть их рождение станет для Вас в назидание за Ваше деяние, подобное которому не должно повториться! Вы заплатите высокую цену за свою дерзость, осмелившись нанести непоправимый вред и осквернить земли Ваших же предков, данные Вам навеки, в которых Я произвела столь великие народы, превратив их в прибежище для исчадий Хаоса! — строго произнесла Драконица Природы.Страж леса Ортрос поклялся великой богине, что »враги, кем бы они ни были, заплатят за гибель столетних корней«, а кентавр — маг Курантрос, правая рука владыки чащи, встал на защиту уже и оскверненных земель, собрав Лесных эльфов — друидов с целью заняться немедленным восстановлением Никлодена и ликвидации последствий чудовищной катастрофы. Умиротворенная, Владычица Мира покинула лес. Разбрелись по домам и другие духи лесов и рощ. Но больше всего Ортрос жаждал во что бы то ни стало отыскать виновников случившегося и жестоко покарать их.
Золотистый ретривер предался глубоким размышлениям: "Что подумают о нем выжившие никлоденцы? И выжил ли вообще кто из них? Что вообще произошло? И почему это произошло с ним? А самое главное, за что лес и его обитатели оказались уничтожены? Кто стоял за всем этим? Кто виноват в гибели сотен тысяч мирных жителей, да еще в то время, когда эхо победоносно завершенной Войны Созидания давно отгрохотало? Почему спастись удалось не всем? Зачем Великая Матерь Мира благословила его детей? И где, черт подери, они сейчас находятся?! Что стало с его родственниками и ближними рыжей кошки?!
Ответы на эти и другие вопросы аристократичный пёс сам себе так и не дал... Поскольку вернуться назад не представлялось возможным, рыжая кошка и лабрадор решили ждать помощи возле руин разрушенного портала. Осмотрев друг друга повнимательней, они с ужасом увидели, что и сами стали похожи на тех искалеченных и обожженных эльфов и зверей, которых они встречали по пути: у них у обоих клочьями, иногда даже с мясом, выпала шерсть, а на ее месте оставались глубокие шрамы на брюхе, передних лапах, затылке и ушах. После чего золотистый ретривер почти никогда не расставался с черными цилиндрами. Звери так бы и роптали на то, что вынуждены вдали от родного дома проститься с жизнью, однако зоркие глаза кобеля и орла Арнольда обнаружили среди густых зарослей диких лоз небольшую на вид, но глубокую пещеру, располагавшуюся справа от портала. Она вела на Сумрачные Брега, но ударная волна вызвала сильнейший раскол материка, и остров Лиловых Эльфов все дальше и дальше, как корабль, отдалялся от Никлодена. Золотистый ретривер бережно отнес обессиленную кошку в пещеру, а затем и всех своих детенышей, в том числе и двуглавое четвероногое творение, простирающее к нему все свои четыре лапы. Увидев две невинных улыбающихся мордочки, пёс лишь презрительно зарычал, а когда крошечные лапки потянулись к нему, лабрадор недоверчиво взглянул на свое чадо и все же решил их оставить у себя. До поры до времени.
Тем временем в самой пещере детеныши засыпали подле своей матери. Но шансов на спокойный сон было крайне мало: вскоре вслед за ними в самые недра пещеры устремились нескончаемым потоком Лесные Эльфы и звери с ужасными ранами, сильнейшими ожогами, облезлой, висевшей лохмотьями кожей и шерстью, истыканные осколками битого стекла - те, кто не смог застать Премилосердную Целебницу, и были вынуждены вместо исцеления найти свою гибель. Вереницей направлялись они вглубь пещеры, и от массивных каменных стен эхо еще долго доносило оглушительным раскатом истошные вопли, душераздирающие крики, плач, стон и дикий рев. Десятки несчастных жителей, кто все же смог добраться до намеченной цели, пластом лежали у входа, образуя своеобразный "живой ковер" из тел, и их руки и лапы в предсмертных судорогах тянулись ко входу. Некоторые из них садились прямо напротив рыжей кошки и застывали надолго в сидящей и лежащей агонизирующей позе.
Золотистый ретривер отрешенно смотрел на них. Когда рыжая кошка стала умолять дать ей воды, псу пришлось буквально перешагивать через соплеменников. Один из них вцепился ему в заднюю лапу, моля утолить невыносимую жажду. Лабрадор положил свою лапу ему на грудь и, охваченный страхом тут же отпрянул и бросился вниз к реке, лишь увидав, что шерсть несчастного полностью облезла, а кожа распалась на части и сошла, полностью обнажив плоть.
На берегу, под мостом, он обнаружил нечто вроде кокосовой скорлупы, быстро зачерпнул в нее воды из реки Мотос, не ведая, что ее источник отравлен, а сама она окрасилась в ржаво-красный цвет... Наполнив своеобразный сосуд, золотистый ретривер хотел было отнести его своей возлюбленной, но не тут-то было: десятки пострадавших обступили его со всех сторон. Зрелище очень сильно напоминало картину начавшегося зомби-апокалипсиса. Не мешкая, лабрадор стал подносить каждому кокосовую скорлупу, и все с жадностью стали поглощать содержимое, а кто-то просто обмакивал запекшиеся губы. Спустя пять минут один внезапно схватился за горло и испустил дух. Его судьбу повторили остальные. Золотистый ретривер , бросив скорлупу на землю, поспешил тут же вернуться в пещеру, и уже более не покидать ее стен.
Наступило двадцать пятое июля. Скорбный день для всех оставшихся в живых никлоденцев. День, когда во всех городах и королевствах Дракониана были приспущены государственные флаги или подняты чёрные знамёна. Более тридцати тысяч обитателей пришли проститься с жертвами жуткой катастрофы. Их горе было словно начертано в свинцовом небе над уже оскверненным лесом. После непродолжительной церемонии прощания началась немедленная эвакуация из опасного места. По ту сторону пещеры, в которой долгое время пребывали золотистый ретривер и рыжая кошка, уже стояли дирижабль, направляющийся в лес Святого Августина, и каравелла. Кажется, что здесь был конец всему: страшным событиям, сомнениям и оставленным навеки родным местам. Расследование продолжалось еще несколько месяцев, а вот обыденная жизнь уже навсегда прекратила свое существование.
Прошло девять дней с момента катастрофы. Тридцать первого июля во всех храмах и соборах Дракониана вознесли заупокойные молитвы по мученически погибшим в Никлоденском лесу, помогая усопшим отойти в мир иной. Отсутствие истинных причин произошедшего давало почву для различных предположений. Рассматривались многочисленные версии, но все они оказались абсурдны и не пришлись по сердцу обитателям. Вскоре закончилось все тем, что осквернённый лес оказался заброшен на долгие тысячелетия, а населявшим его существам пришлось самостоятельно залечивать нанесённые раны.
Тем временем золотистый лабрадор, с супругой и детьми находился в переполненном лазарете в лесу Святого Августина. Возле их палаты то и дело собиралась толпа зевак, выстраивалась длинная очередь желающих посмотреть на столь необычное потомство. Тысячи любопытных глаз, превозмогая боль и позабыв свои собственные страдания, кто на костылях, кто по стенке - все то и дело ковыляли по коридору в надежде воочию узреть удивительные "капризы природы", несмотря на уговоры врачей разойтись по палатам. Кончилось все тем, что один из посетителей, улучив момент, сфотографировал малышей и показал это фото другим. Дабы оградить свою возлюбленную от излишнего внимания, золотистый ретривер был вынужден установить возле палаты надежную охрану, а лишь только улучшилось её состояние, забрал и детей, и жену в фамильный особняк на утесе под названием Дэлисфелл Хилл.
С момента катастрофы минуло уже сорок дней, однако боль по ушедшим все ещё очень остра в сердцах никлоденцев. В воскресение тридцать первого августа мэр города выразил глубокую признательность всем тем, кто помогал ликвидировать последствия чудовищной трагедии. Стали говорить о том, что нужно увековечить память жертв, а скорбную дату, разделившую историю мира надвое, утвердить официальным днём.
--- Мы хотим, чтобы спустя многие годы будущие поколения помнили о тех, кто ни за что пострадал. Безусловно, трагедия, унесшая около шестисот сорока тысяч жизней, останется навечно в нашей памяти. Это было несколько бесконечных дней страха, боли и скорби. Но также в эти дни мы чувствовали гордость за тех, кто в трудную минуту, столь тяжелый для нас час, оказался рядом с нами. За всех тех, кто, рискуя собственной жизнью, самоотверженно и честно исполнял свой долг, и тех, кто оказался там по зову сердца. Это горе стало общей бедой. Примите мою благодарность за проявленные вами мужество и участие!
С этими словами он торжественно наградил двадцатью медалями гномов, людей и Лесных Эльфов, что бескорыстно кинулись помогать никлоденцам.
Рыжую кошку, породившую, как окрестили в народе, "пауков", поразил недуг. Кожа покраснела и покрылась аллергической сыпью. Некогда пушистая рыжая шерсть потускнела и почти полностью выпала, вследствие чего несчастный зверек стал напоминать сфинкса. Миндалевидные глаза блестели слишком ярко, а в бледных пальцах сквозила восковая прозрачность... Не выразить словами, сколь свирепо и неотступно боролась она с беспощадной Тенью. От внезапной болезни, сразившей
