движения друга, резкие, порывистые. Силы тот словно и не потерял.
Тем же вечером парусник заглянул в порт одного из южных княжеств.
И снова история с письмом повторилась. Официант, смуглый подросток, протянул ему письмо. Печать на нём была в виде отпечатка пальца.
- Что за дерьмо! – выбранился капитан и резко вскрыл письмо.
«Оставь её».
В этот раз он был сам в таверне.
Капитан велел немедленно поднять паруса. А сам собрал пиратов в своей каюте и рассказал о письме.
- Никто из вас не видел ничего подозрительно в сокровищах? – пытливо спросил он. – Вы ведь перебирали их, когда делили сундуки погибшего?
- Статуя, - вскричал вдруг худой пират.
- Что за статуя? – воззрился на него капитан. – А! – вспомнил он.
Это была статуя прекраснейшей женщины, отлитой из чистого серебра. Вместо глаз у неё были изумруды, а волосы – из червонного золота.
- Дай её мне, - воскликнул юноша. – Ему бросилось в глаза удивительное сходство женщины с его возлюбленной, стоявшей тут же. Раньше он почему-то не обратил на это внимания.
- Как это «дай»! – возмутился тощий пират. – У тебя есть своя доля.
Капитан хотел было вспылить, но передумал. Убить он мог всегда.
- Я заплачу золотом.
- Слушаюсь, капитан, - сказал тощий. – Мне-то статуя без надобности, лишь бы заплатили её цену.
Через два дня пиратам пришлось зайти в ещё один порт. Что-то случилось с питьевой водой. Она стала отвратительной на вкус. Пираты пили, наплевав на это, а к вечеру едва не лишились желудков – так им стало плохо.
- В тропиках водоросли, живущие в северной пресной воде, вступают в противоборство с южными водорослями. Результат этого – токсины, - сообщил географ.
- Умник. Сам-то ничего не пьёшь уже целый день. Нам чего не сказал?
- Это не опасно. Скоро ваш желудок привыкнет. Но лучше вам взять запасы целиком южной воды.
Так им пришлось причалить к ещё одному посёлку. Здесь жили люди с бронзовым цветом кожи. Одевались они в белые халаты, на головах носили чалму, скреплённую обручем из змеиной кожи, а говорили на незнакомом языке.
- Что это за обезьяны!? – раздражённо фыркнул капитан, ступая с трапа на многолюдную площадь.
- Я знаю язык этого халифата, - сообщил географ, следуя за ним.
- Не сомневаюсь, - отозвался юноша.
Вчетвером, с девушкой и юнгой, они зашли в ближайшую чайхану. Здания здесь строили из ослепительно белого известняка, на некоторых вместо крыши блестел золотой купол.
Капитана терзала смутная тревога.
- Ты не слышал о тайной международной полиции? – обратился он к географу.
- Слышал, - кивнул тот. – Они пользуются птичьей почтой. А что такое?
- Не твоё дело, - ответил пират и, обняв девушку, стал её целовать в ухо.
Каково же было его удивление, когда смуглый мужчина в чалме, очевидно, хозяин чайханы, протянул ему письмо.
«Странно, здесь нет следов птичьих лап, - подумал он».
Руки его дрожали, когда он вскрывал конверт, и не только от рома.
«Оставь её здесь. Это последнее предупреждение».
Пират встал, перевернув стол. Неожиданная догадка на миг пронзила его разум.
- Ты когда-нибудь была здесь? – спросил он девушку.
- Конечно, нет, - фыркнула та.
- Пойдёмте, - велел он, подозрительно взглянув на географа.
- Подождём на корабле. Не нравится мне здесь.
- Говорят люди, что пиратскую державу уничтожили, - сказал вдруг географ, пытливо глядя в глаза пирату.
- Ну и что с этого, меня-то там нет.
- Из-за вас, капитан. Это сделало королевство, которому держава платила дань.
- Плевать.
Перед самым отплытием он вынес на палубу серебряную статую и размахнувшись, бросил её на причал. Статуя от удара повредилась, изумруд выпал из её глаза. Люди, словно муравьи на тлю, бросились на неё, выдирая друг другу волосы, выдавливая глаза, кусаясь и лягаясь. Кончилось тем, что пришёл кади с младшими стражниками и отобрал сокровище. Но ещё много лет в посёлке судачили о странном происшествии.
Капитан отдал команду к отплытию.
- Если вы и сейчас не отстанете от меня, я больше ни в один порт не зайду, - прошипел он злобно, обратив лицо на север.
Теперь они плыли прямо на запад. Ночью юноша беспробудно пил. Помощник редко высовывался из своей каюты. От него почему-то разило отвратительным смрадом. На всякие расспросы об этом он пожимал плечами.
Наступило утро. Когда он поднялся на капитанский мостик, какая-то странная чёрная птица взлетела с вершины фок-мачты и скрылась в небесах на северо-востоке.
До заветных островов осталось не больше трёх дней пути. Ещё чуть-чуть, и они закончат своё последнее плавание…
Однажды, когда поздно вечером капитан восседал в своей каюте, раздался бешеный стук в дверь. Девушка, сидевшая у него на коленях, встала и открыла дверь. Там стоял юнга, запыхавшийся и напуганный.
- Он. Это он! - невнятно пробормотал мальчишка.
- Что? Что случилось? – капитан схватил того за плечи и тряс, ещё больше приводя в смятение.
- Я видел… он убил…
Неожиданно из-за двери вывернулись две почерневшие руки, схватили юнгу за горло и так сжали, что позвонки у того хрустнули и несчастный мальчик свалился замертво.
Быстрее змеи юноша выхватил саблю и отскочил от двери, придерживая за спиной девушку. Сабля едва не выпала у него из рук, когда он увидел, кто вошёл в каюту.
Это был его друг, старший помощник. Кожа его почернела, словно начала истлевать, а от него самого разило, точно от падали.
- Зомби! - взвыл от ужаса даже видавший виды пират.
Однако когда живой мертвец двинулся к ним, вытащив свою саблю, капитан собрал всю свою волю и одним точным выпадом снёс голову нежити. Помощник рухнул на палубу, из шеи вывалилось несколько отвратительных трупных червей, белых и розовых. Девушка упала в обморок.
В коридоре послышалась возня, крик, полный ужаса. Капитан узнал голос старого боцмана.
Вошёл географ с саблями в руках. С них стекала кровь.
- Это ты!!! – закричал пират, и вне себя от ярости, бросился на того с саблей.
Мужчина скрестив свои сабли, легко взял клинок юноши в клещи и вырвал из рук.
- Вот и всё, - торжествующе оскалился он. – Наступил мой час! А теперь давай мне ключ от сундука.
Географ двинулся на безоружного юношу, выставив оба клинка вперёд.
- А ты, - обратился он к девушке, заметив, что она очнулась, - грязная портовая шлюха.
- Кто ты? – ошеломлённо выдавил из себя капитан, бессильно повалившись на пол. Чья-то воля словно лишила его сил.
- Я географ, - издевательски осклабился тот. – Ну и ещё немного некромант. А она моя жена. Но увидев, как я изуродован, она бросила меня. И за это поплатится!
Он взмахнул саблей, собираясь снести ей голову. И юноша разглядел тонкую белую полоску на его шее – заживший шрам.
- Старпом! – крикнул он.
- Он самый, - мужчина остановил саблю в дюйме от шеи девушки, что не мигая, смотрела на него. – Так что, даже дважды «я».
- Но как ты… - прохрипел юноша.
- Думаешь, приятно вариться в брюхе акулы! – неожиданно злобно произнёс старпом. – А ты, верно, думал, что я пострадал во время алхимического эксперимента? Довелось мне жить во многих странах, прежде чем я попал к вам на корабль. Служил я и у пиратов, но меня высадили на этом проклятом острове. Знаешь, за что?
- Догадываюсь… - ответил капитан.
- Ключ, - потребовал старпом.
Но неожиданно глухой удар сокрушил днище корабля.
- Рано! Рано, тупая рыба! – взвизгнул мужчина, но крик его потонул в ревущей бездне моря.
Высокие волны носили на своих телах большой деревянный сундук. За него судорожно уцепились двое людей: юноша и девушка. Время от времени их с головой окатывало водой.
- Ты знала, кто он? – спросил юноша, и в его голосе сквозила почти детская обида.
- Знала. Но не могла полюбить его, изуродованного.
- Хм, - произнёс он. – Будем надеяться, что в этот раз акула его не отрыгнёт. Иначе от него уже одни кости останутся.
И они, радуясь неведомо откуда взявшемуся чудному настроению, рассмеялись, звонко и счастливо. Вдалеке показался небольшой остров, верхушки пальм высились над ним. Волны несли ящик прямо туда.
Они долго лежали на мокром песке, а затем вновь утонули, в объятьях друг друга.
Вечером, проснувшись, юноша аккуратно переложил голову возлюбленной на песок и подойдя к сундуку, вставил ключ в замок. С весёлым лязгом засов сработал. Он откинул крышку и заглянул внутрь. На дне сундука плескалась вода. Он взял в руки обе карты – островов на юге и острова с сокровищами. Чернила размылись водой до полной неузнаваемости.
И тут юноша упал на землю и смеялся, долго-долго. Девушка проснулась и глядела на него, гадая, не сошёл ли он с ума от всех испытаний, что выпали на его долю.
А он показал ей карты. Она поняла и тоже заливисто засмеялась.
- От этих сокровищ нам теперь никакого толку. А свой остров у нас уже есть.
- Всё равно, наверное, жалко? – поинтересовалась девушка.
-Да знаешь, ничуть, - он глянул в её изумрудные глаза. – Я, кажется, обрёл своё сокровище.
