Старый капитан, да будет море его домом, оставил мне эту карту. Он тоже задумывался над тем, над чем мы сейчас, и его наследство оставляет нам такую возможность.
Пираты непонимающе трясли головами.
- Далеко на юге лежат острова, зелёные и благодатные. Там живут миролюбивые туземцы. У них бронзовая кожа и великолепные смуглые женщины. Они добывают жемчуг. Ни одно из королевств не знает об их существовании.
- Значит, золото там не в ходу, - фыркнул пожилой пират с рассечённым надвое носом.
- Будь добр меня дослушать! – заорал капитан. – К югу от островов на большом полуострове расположен могущественный султанат. Он давно завладел этими островами, поделил землю и рассадил скупщиков жемчуга. Жители меняют жемчуг на золото и уже золотом платят за всё.
- А откуда у старого была эта карта? – полюбопытствовал юнга.
- Неважно, - прикрикнул на него второй помощник.
- Как это неважно, - возмутился высокий пират, взмахнув рукой с уже пустой бутылкой. – А вдруг карта фальшивая?
- До меня старпомом был некий бледнолицый колдун. Он и дал ему карту.
- Мы подобрали его на пустынном острове крайнего востока, - сказал боцман. – Но он так и не сказал, откуда он родом. Когда он смотрел на кого-то, возникало резкое нежелание с ним говорить, а тем более спорить. Проклятый колдун!
- Капитану он сказал, - ухмыльнулся юноша. – Он с далёкого севера, из какого-то странного племени. Они там все маги.
- А что он делал на востоке? И откуда знает про юг? – вконец запутался высокий.
- На востоке его нашли. А на юге и вовсе не был, - с досадой бросил капитан.
- Все вы видели на севере плавучие горы льда, - сказал второй помощник. – Колдун сказал, что ему триста лет. Он утверждал, что когда-то провалился в трещину с водой у себя на севере, а потом помнит уже свой остров. Колдун говорил, что он приплыл внутри айсберга.
- Что за нелепица. А впрочем, колдуны многое могут. Только теперь они почти перевелись, - заметил боцман. – А вот откуда у него карта юга.
- Нашёл в бутылочном письме. Там ещё была просьба о помощи. Как известно, одно из южных королевств ведёт торговлю с султанатом. И султан захватил в плен одного из учёных-путешественников. Тот и послал письмо. А как оно попало к нашему магу – сами угадайте.
- Юго-восточное течение, - кивнул старый боцман.
На этом разговор закончился. Капитан прогнал пиратов и улёгся спать.
Через неделю пиратское судно вышло на морскую дорогу и встало на якорь безлунной ночью. Всё это время капитан вёл корабль вдоль пути на расстоянии сотни миль.
Судно, которое они ждали, шло на всех парусах, ярко освещённое. Это был большой пятимачтовый барк. Он вёз золото с пиратского острова, что предназначалось для королевской казны. Никто доселе не осмеливался нападать на него.
Позади, в полумиле, шли две быстроходные баркентины.
Никем не замеченный, пиратский корабль тихо снялся с якоря и сблизился с одной из баркентин на расстояние выстрела. И тогда из дул пушек впервые за несколько лет полетели тяжёлые ядра. Они пробили борта военной баркентины в четырнадцати местах.
Вторая баркентина вышла из-за первой, пушки на ней в спешном порядке готовили к залпу по неожиданному врагу. На пиратском корабле тоже царила суматоха. Флибустьеры заряжали орудия для второго залпа.
Королевский бриг тем времени поднял все паруса, надеясь уйти от пиратов, пока те разбираются с военным сопровождением. На гружёном золотом судне, конечно, были пушки, но его капитан не мог рисковать.
Первая бригантина уже обречённо задрала нос. Она должна была пойти на дно в считанные минуты. Вторая выстрелила, но пираты снова были первыми. Их ядра переломили военному судну бушприт и грот-мачту и сделали две пробоины в борту. Дальность расстояния не способствовала точности. Потом уже выстрелила бригантина. Только одно ядро попало в цель. Оно пробило борт чуть правее бизань-мачты и застряло в пиратском корабле, выведя из строя лишь несколько пушек да повредив шесть кают.
Зато третий залп пиратов стал последним для бригантины. Ядро, пройдя несколько футов под водой, угодило в бомбовый погреб, прямо в бочки с порохом. Оглушив и пиратов, и матросов королевского судна, бригантина взлетела на воздух.
Нескольких пиратов, стоявших на палубе, осыпало градом из кусков горящего каната и щепок. Паруса в некоторых местах были прожжены насквозь. Не дожидаясь команды, пираты полезли их чинить.
С конвоем было покончено. Морские разбойники подняли все паруса и двинулись в погоню за барком, битком набитым золотом. Ветер дул встречный и их парусник к утру догнал барк.
Капитан отдал команду и сорок из пятидесяти двух пиратов по приставным лестницам бросились на абордаж, перебрались на борт барка. Сам он в бою не участвовал, равно как и старпом. Пиратами руководил второй помощник. Он снял свою повязку – его левый глаз, постоянно пребывая во мраке, обрёл способность видеть и в полной темноте.
Пираты были вооружены до зубов, саблями, алебардами, рапирами, на барке же было лишь двадцать офицеров для защиты груза от матросов – король всецело полагался на то, что пираты не осмелятся атаковать его казну – даже баркентины были редким исключением.
И флибустьеры завладели огромными богатствами короны. Их собственный парусник сидел в воде почти по самую ватерлинию. Капитан велел даже выбросить за борт часть собственных ядер, иначе осадка вышла бы недопустимой.
Из пятидесяти двух пиратов после набега осталось сорок шесть.
Кок в эту ночь расщедрился не на шутку и выдал пиратам едва ли не четверть запасов рома. Только девять из них не пили ни капли в этот рассветный час.
Они расположились в капитанской каюте и сидели, удобно вытянув ноги под столом и скрестив руки на груди. Они ждали. Трижды уходил юнга и трижды возвращался. Наконец, он вернулся в четвёртый раз.
- Все пьяны, как свиньи. Не удивлюсь, если кто-то даже помер.
- За работу, друзья, - усмехнулся капитан. – Уберём этих свиней с палубы.
И за каких-нибудь полчаса девять заговорщиков перерезали горло бывшим товарищам и выкинули их тела за борт, на потеху акулам. Один лишь второй помощник был ранен – силач старпом, напившийся не меньше остальных, всё-таки сумел привстать и вонзить свой зазубренный нож тому в ногу. Одноглазый пират упал, и старпом подполз к нему, собираясь прикончить, только сзади подкрался боцман и одним ударом снёс голову старшему помощнику.
Возвращаться на пиратский остров не имело смысла, а более того, было даже опасно после всего случившегося. И тут капитан сам взял штурвал в руки - рулевой-то был убит - и повёл судно на юг, к заповедным островам. Теперь уже пираты могли пить ром, сколько влезет. Они отошли далеко от морских путей и встретить могли только лишь других пиратов, а по неписаному закону моря флибустьеры не трогали друг друга.
Правда, судно сидело глубоко и плыло медленно. Но это пиратов не тревожило. Они усаживались по двое-трое в каютах и непрерывно пили, наслаждаясь мечтами о предстоящем блаженстве.
На одиннадцатый день после морского боя случилось нечто особенное. Капитан пил мало и много времени проводил за штурвалом. Уже издали, почти на линии горизонта, заметил он что-то плавающее. Море уже неделю было спокойное и предмет было хорошо видно.
Это был плот, с крохотным парусом из сшитых вместе штанов и рубашки. С плота сняли странного человека, исхудавшего и загорелого. Облик его был ужасен, лицо, да и всё тело было покрыто жуткими белыми пятнами и струпьями, а волос и вовсе не было. Вообще-то не в обычае пиратов помогать потерпевшим кораблекрушение, но загадочный сундук на плоту возбудил в них интерес. В нём оказались какие-то записи на неизвестном пиратам языке, несколько карт и немного золота.
Капитан сразу предложил спасённому выбор – стать пиратом или пройтись по доске. Человек выбрал первое. Пираты сразу решили сказать ему о грузе и будущем курсе. Спасённый попросил завезти его в ближайший порт и капитан отчего-то согласился, благо, до суши было не более двухсот миль.
- Я географ, - так сказал спасённый человек. – И некоторое время жил в этом городке. Меня там знают и примут. А вам ничего не грозит, военных там нет, за исключением небольшого штаба королевской полиции. Дня два, даже три, вы сможете отдохнуть в таверне. А потом плывите на юг. Но хочу дать вам совет, капитан.
- Какой же? – заинтересовался юноша.
- Оставьте половину сокровищ на каком-нибудь острове. Не плывите на эти острова со всем грузом. Я не знаю острова, но знаю султанат. Едва вы приплывёте туда, султан может упечь вас в темницу, а золото конфисковать. Скажу вам честно, на такие богатства позарился бы не то, что султан, но даже Император Первой Империи. И, к тому же, я прекрасно знаю, на чём построена любая монархия.
- На чём? – капитан внимательно смотрел на изуродованного человека.
- На силе. Конфискации, казнях, если вам будет угодно.
- Ты дал дельный совет, географ, кем бы ты ни был. Только мы назначим место после того, как ты покинешь корабль.
- Как вам будет угодно, - развёл руками спасённый.
Помощнику становилось всё хуже. Нога его распухла и почернела. Помочь было некому – докторов на пиратских судах не водилось от века. Оставалось надеяться, что одноглазый пират сумеет протянуть до прибытия в порт.
Он сумел.
Городок, раскинувшийся на зелёных холмах, был частью торговый, частью рыбачий. Небольшие каменные дома разделялись несколькими десятками улиц. В центре, возле мощёной камнем площади, стояло единственное трёхэтажное здание – ратуша. Туда отправился географ, поблагодарив капитана за спасение.
- Вы благородный пират, - сказал он напоследок.
Юноша только рассмеялся. Сколько жизней на его руках, он уже не смог бы сосчитать при всём желании.
Горожане большей частью попрятались по домам, немало удивлённые тем, что пираты не трогают никого и ничего.
Капитан смотрел с мостика на уютный городок и жалел, что их так мало. Ему, как никогда раньше, хотелось разграбить и разорить всё вокруг.
- Потому что именно сейчас ты не в состоянии этого сделать, - так объяснил ему друг, второй помощник.
Юноша много времени проводил у постели больного. Одного пирата даже послали к аптекарю, но тот исчез, словно сквозь землю провалился. Грабить его лавку не имело смысла, никто из пиратов не имел ни малейшего представления о фармацевтике. Поэтому помощник лежал в своей каюте, и капитан понимал, что дни его сочтены.
Пятеро пиратов, в том числе и помощник, дежурили на судне, в то время как остальные четверо развлекались в маленькой таверне, пили ром, задирали девушек, благо шлюх здесь не было, и быстренько переломали кости завсегдатаям заведения. Одного даже убили.
На второй день в таверну наведались пираты с корабля, сменив товарищей. Лишь один капитан провёл здесь оба дня. Вечером второго дня он вышел прогуляться на набережную.
Бытует мнение, что пираты, как на подбор, оборванцы и уродливые собой. На самом же деле пираты – первые щёголи, и как никто иной любят наряжаться в моднейшие кафтаны и сюртуки, только от их образа жизни одежда быстро приходит в небрежение. Впрочем, в первом же порту они с удовольствием одеваются в новое, золото им и так девать некуда.
Задумчивый бродил капитан пиратов по серым камням набережной. На нём был отлично скроенный новый
