— Пошла вон! — дикими глазами он посмотрел на нее из-под потолка.
Горничная тут же выскочила из комнаты.
Аркадий бухнул еще несколько раз по краям отверстия и увидел, как по узкому металлическому тоннелю промчались крошечные искорки — Смерть оставила его. Отдышавшись, он бросил долото в кучу отломанных кусков гипсовой перегородки, слез со стремянки и улегся в постель.
Страшно хотелось уснуть, забыться хотя бы на время, но стоило ему закачаться на мягких волнах сна и поплыть вдаль по бесконечной реке забвения, как в волосах закопошились знакомые холодные пальцы, и Аркадий тут же подскочил, подброшенный пружиной ужаса. Шутница-Смерть оказалась настырной: ее гнали — она уходила, но тут же появлялась снова, возникнув совершенно из другого места. Теперь вот, она зависла в воздухе неподалеку от кровати и терпеливо ждала.
— Я не пойду с тобой, — осведомил ее Аркадий. — Умирать я не собираюсь.
Смерть равнодушно шевельнула складками длинного балахона, словно беседа с будущей жертвой ее совершенно не интересовала.
— К твоему сведению, у меня только начинается настоящая жизнь, — осмелел Аркадий. — Завтра или послезавтра я получу деньги за одно дело, и никто меня здесь больше не увидит.
Молчаливая слушательница не возражала, наоборот, качнула капюшоном, как бы соглашаясь с собеседником, но он почувствовал в ее кивке легкий скептицизм — его слова ей не понравились, лезвие косы матово блеснуло в лунном свете, и призрачная темная фигура разочарованно растворилась в темноте.
Аркадий воодушевился и даже позволил себе самодовольно улыбнуться. Сказать кому — не поверят: он смог приструнить саму Смерть, смог прогнать ее, как навязчивую девчонку! Возгордившись своими необычными способностями, он снова закрыл глаза и заснул с довольной улыбкой на губах.
Сверху над ним шевелилось длинное бесформенное одеяние фигуры, даже среди темноты выделяющейся особо черным цветом. Фигура сжимала костлявыми пальцами тускло сверкнувшую серебряную косу…
* * *
Следующие два дня пролетели короткой минометной очередью. Аркадий мотался из дома в клуб и обратно в плотном сопровождении серого с синими полосками по бокам Хёндая и создавал видимость поисков.
За это время щедро прикормленный, а потому верный, пройдоха-юрист провернул аферу с денежными активами клуба так ловко, словно всю жизнь только и занимался, что создавал в просторах забугорной Сети виртуальные организации-двойники, оформлял их на подставные лица и перечислял туда денежные средства. Заодно он совершил сделку с недвижимостью и приобрел в Швеции небольшую квартирку для Аркадия, за риск он получил из рук нанимателя приличный кусок — треть от тех вложений, которые легли в Стокгольмском банке под надежный кодовый пароль — но трата была оправдана.
В принципе, на этом можно было остановиться, билеты на самолет Саварск-Стокгольм были забронированы и дожидались своего хозяина в аэропорту — оставалось определиться с последней группой в Ельникове, которую еще не забрали. Уральский заказчик платил очень хорошие деньги и отказываться от них Аркадию было жаль — не в его положении отказываться от денег.
Партия должна была уйти со дня на день, и нужно было постараться оттянуть разговор с Вальтером. Поэтому он решил проверить квартиру стрипки, чтобы сопровождающий его по улицам города человек Паука доложил хозяину, что поиски продолжаются и идут полным ходом.
Ехать было не так уж далеко, но отчего-то Аркадий нервничал: оттого ли, что в хвосте снова пристроилась полицейская машина, или оттого, что Смерть удобно расположилась на заднем сидении, а только его руки, лежащие на руле, слегка дрожали.
Он сделал несколько глубоких вдохов и постарался сосредоточиться: пути к отступлению подготовлены, скрыться от мента он сумеет, а разговоры со Смертью ему уже надоели.
Хочет — пусть едет. И чего привязалась: и забирать не забирает, и уходить не уходит.
Посматривая в зеркало заднего вида, он каждый раз натыкался взглядом на низко опущенный черный капюшон красиво мерцающий в солнечном свете. Его молчаливая спутница больше не таилась и не исчезала даже днем, на воззвания Аркадия не отвечала, требования убираться прочь игнорировала.
Ее присутствие нервировало, раздражало и выбивало из душевного равновесия, но он заставил себя не вступать больше ни в какие разговоры, — и так уже прислуга странно косится, а от привычки постоянно оглядываться болит шея.
* * *
В квартире стрипки царил идеальный порядок, поэтому с обыском он покончил довольно быстро. Мебели мало — только самое необходимое, шкафы полупустые, продуктов нет, даже мусорное ведро стояло чисто вымытое. На всякий случай он проползал на коленях по периметру квартиры, отрывая плинтуса, но нашел лишь некоторое количество пыли.
Что ж, вывод напрашивался один, и был он довольно неутешительный — камни никто не крал, они попали к Вальтеру, а его, Аркадия, просто-напросто было решено убрать с поста директора преуспевающего клуба. Поэтому Маричеву был отдан приказ загнобить его — значит, убивать они не собирались.
Придя к такому выводу, он перестал бояться и облил холодным презрением висящую рядом черную фигуру, однако, Смерть не только не устыдилась своей назойливости, а впервые за все время встрепенулась и приблизилась вплотную.
Желтые кости пальцев потянулись к капюшону, намереваясь откинуть его за спину, серебряная коса озарилась багровым пламенем, а комнату наполнил громкий звон. Страшный жнец откинул свой капюшон, но Аркадий не увидел под ним лица — бесконечный непроглядный мрак затягивал в себя, как в глубокую воронку.
Рука Смерти потянулась к его телу и беспрепятственно проникла внутрь, мягко сжала сердце, перебрала сосуды, словно струны на гитаре, а багровое пламя ее оружия охватило шею обжигающим холодом. Сопротивляться Аркадий не мог, как не мог ни дышать, ни пошевелить хотя бы пальцем, лишь сознанием летел куда-то, в звенящую пустоту.
Сквозь грохот, наполнявший мрак бесконечности, слух различил настойчивую трель дверного звонка, потом стук кулаком по деревяшке и, наконец, чей-то далеко не дружелюбный голос:
— Эй, мужик, а ты что делаешь в чужой квартире?
Аркадий вздрогнул, и клубящаяся воронка вытолкнула его обратно, тяжелый капюшон снова закачался перед лицом, скрывая под собой бездонную яму перехода в другой мир. Сердце снова забилось, и сосуды, кажется, не пострадали от холодной костлявой руки, вот только голову сдавило, будто металлическим обручем, а ноги отказались стоять.
Аркадий машинально опустился на диванчик.
Вошедший мужчина предстал перед ним размытым в розовом тумане пятном — отражение багрового огня от косы жнеца не уходило из глаз.
— Чего молчишь-то? — наседал парень. — Может, позвать полицию? Это мы быстро устроим — она в соседнем доме!
Аркадий поднял взгляд на гору мышц в серых спортивных штанах и черной борцовке.
— Я хозяин квартиры, — с трудом выдавил оцепеневший язык.
— Тут тетя Люба Макарова хозяйка! — из-за штанов парня, негодуя, высунулась рыжая девчонка, но тут же сама испугалась своей смелости. — Коль, пойдем отсюда, вдруг у него оружие!
— Куда пойдем? — возразил парень. — Тут надо разобраться, что это за упырь.
Аркадий молчал. Ведь он и так предельно ясно все объяснил этому непроходимому тупице, в чем тут разбираться?
— Уходите, — отмахнулся он от парочки.
Ему было не до них: Смерть, раздраженная неудачной попыткой затянуть его под свой капюшон, снова держала наготове страшное оружие — багровый пылающий шар, в который превратилась ее коса. Внутри себя Аркадий знал наверняка, стоит ему пошевелиться, и она атакует его — странно, что ни парень, ни девчонка не замечали очевидных вещей, творящихся рядом с ними.
— Коль, звони в полицию! — теребила парня девушка. — Не связывайся с ним, видишь, он какой-то… странный!
Он перестал их слушать, голову рвала дикая боль, багровое пламя заслоняло реальный мир. За стеной огня парочка спорила между собой о какой-то ерунде, но смысл слов ускользал от Аркадия, да, собственно, это все было неважно. Он чувствовал, как нарастает пронзительный звон в ушах, немеют ноги, желудок поднимается к самому горлу.
— Вставайте, вставайте! Поднимайтесь, — кто-то невидимый затеребил его за плечо, подхватил под руку и помог подняться с дивана.
От резкого движения он внезапно вынырнул из облака багрового тумана и шумно вдохнул — удивительно, но грохот в голове сразу же пропал, а вот туман перед глазами никак не желал рассеиваться.
Аркадия куда-то повели, и он покорно последовал куда тянули, сказали садиться — сел. Как оказалось, в машину. Через несколько минут тот же голос предложил выходить на улицу. От морозного воздуха в глазах прояснилось, и несколько минут Аркадий опасливо оглядывался по сторонам, проверял пространство над собой — Смерти не было.
Он не мог поверить — черного балахона и вправду нигде не было видно, с его исчезновением заодно ушла головная боль, прояснилось сознание, и совершенно четко он увидел сияющую бляху на темно-синей ушанке полицейского — зрение восстановилось.
Аркадий приободрился, понял, что еще раз избежал смерти, еще раз чудесным образом спасся, вырвался из лап жнеца — значит, судьба оказалась к нему милосердна.
Очутившись
