Белоснежная маска

из дверей доктора. Словно что-то заподозрив, Эфрам взглянул в ту сторону, где за углом прятался человек в плаще. Но молодой человек, едва увидев, что доктор поворачивает голову, успел ускользнуть от этого взгляда. После этого старик зашагал в противоположную сторону, где находился магазин «Эликсиров доктора Эфрама».

Обрадованный, человек в плаще вышел из-за угла и заскочил в подъезд, поднялся по тёмной каменной лестнице на третий этаж и позвонил в дверь. На звонок открыла старая служанка.

- Добрый день.

- Добрый день. Мне необходимо видеть доктора Эфрама.

- Доктор только что вышел. Вы разве его не встретили? – удивилась женщина, приподняв очки.

- Нет, - ответил человек в плаще. – А давно ли вышел?

- Да только что. Может быть я могу ему что-то передать от вас?

- К сожалению, дело очень срочное и конфиденциальное. Скажите, может быть я могу подождать его у вас? – спросил молодой человек. Служанка удивлённо посмотрела на него.

- Ну, как хотите, ваше дело. Пожалуйста, проходите в кабинет, - проговорила она, отойдя от двери.

- А скоро ли доктор обещал вернуться?

- Ничего не сказал, - прожамкала старуха. – Вот, пожалуйста, проходите.

- Благодарю вас. Я подожду, конечно.

Итак, молодой человек в плаще уже почти готов был торжествовать победу. Сейчас старуха уйдёт и оставит его одного, а он достанет снимки из ящика стола, думал гость. Но не тут-то было. Оставшись в кабинете доктора один, он первым делом тихонько подошёл к письменному столу и открыл верхний ящик, в котором, однако, ничего не оказалось, кроме пары каких-то тетрадей и всяких письменных принадлежностей. Затем он открыл второй ящик, третий, четвёртый – всё тщетно. «Проклятье!», думал гость. «И куда этот старый лысый чёрт спрятал мой конверт?» Зелёный большой попугай, сидевший на ветке в высокой клетке, которая стояла в углу кабинета, смотрел на молодого человека с явной издёвкой. Казалось, будто он тихо смеётся над ним, а человеку в плаще было не до смеха. Он обыскал уже все ящики, а потом, прислушавшись и убедившись, что за дверями никого нет, принялся за шкаф. И снова неудача. В шкафу не было ничего, кроме одежды. Однако, порывшись в шкафу, он случайно задел рукой какую-то, по-видимому, тайную кнопку, и вдруг услышал у себя за спиной звук. Испуганно обернувшись, он увидел отодвигающуюся картину, за которой оказалась металлическая дверца сейфа с кодовым замком. «Так вот оно что», подумал непрошеный гость. «Это же элементарно! Но как же я подберу код к этому замку?»

Вид металлической дверцы и замка поверг его в полное отчаяния. Только Эфрам мог открыть эту дверцу. «Всё пропало, всё пропало», думал молодой человек. «Всё зря. Ведь без ключа здесь нечего и делать. Ах, этот лысый чёрт, пропади он вместе со всеми его эликсирами!» негодовал он. Вдруг человек в плаще через закрытую дверь услышал в коридоре звук открываемой двери, а потом послышался голос доктора. Молодой человек видел, что бежать было некуда. Подбежав к окну, он повернул белую металлическую ручку и рванул к себе оконную створку, вскочил на подоконник и скрылся за окном. Умение летать уже не впервые спасало его от неминуемой гибели, однако в этом случае радоваться было, в общем-то, нечему. Едва он скрылся за окном, как доктор вошёл в комнату и, взглянув на окно, а потом на дверцу сейфа, сразу же понял, что произошло, и только усмехнулся.

- Ждут меня, говорите? – весело спросил он перепуганную служанку. – Нет никого!

- Господи, - прошептала женщина. – Да я же сама его пустила внутрь!

- Ну вот видите, а тут никого, - ответил Эфрам, смеясь.

Дождь за окном тем временем усилился и стал падать на подоконник. Выглянув в окно, выходившее во внутренний двор, Эфрам не увидел там никого. Лишь тусклый свет горел в некоторых окнах высокого и серого каменного дома напротив. Темнело. Закрыв окно, он зажёг в комнате лампу, а потом сел за стол, достал толстый журнал и принялся что-то записывать. Эликсиров в лавке оставалось ещё дней на десять.

Человек в плаще тем временем бежал по улице прочь, мысленно проклиная этот дом, этот чёртов сейф и, конечно же, самого доктора. Мысленно он уже решился на отчаянный шаг, который виделся ему единственной возможностью нейтрализовать опасного противника. «А там будь, что будет», думал он, пробираясь по тёмным коридорам улиц. Поднимая голову, он видел тусклый свет в окнах, а на улице не было ни души. На фоне бледного осеннего неба пролетали и растворялись в небе тёмно-серые, похожие на лёгкий дым облачные обрывки.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Шло время, дни Анаиты проходили тихо и незаметно. И хотя за окном уже была вторая половина октября и погода на улице стояла сырая и мрачная, настроение девушки вовсе не было мрачным. Она благодарила Бога, думая, что белоснежная маска осталась где-то в прошлом. Рамон уже две недели не подходил к ней после выступлений, иногда лишь бросая на неё где-нибудь в коридоре хмурый взгляд. Однако Анаита уже почти не придавала этому значения, надеясь, что Рамон смирился с тем, что между ними ничего быть не может. Лишь один раз, когда Анаита выходила из театра, она столкнулась с Рамоном, стоявшим возле колонны.

- Анаита, - заговорил Рамон, - можно проводить тебя?

- Прости, я сегодня решила ехать на такси, - ответила девушка. - Спокойной ночи, - добавила она, улыбнувшись той прекрасной и светлой улыбкой, которую так любил Рамон.

- Спокойной ночи, - пробормотал отвергнутый, так и оставшись стоять у колонны. Он смотрел, как Анаита подошла к стоявшей напротив театра жёлтой машине такси и, открыв дверь, села на заднее сиденье. Вскоре машина тронулась с места и скрылась из виду за поворотом. Хотя Анаита изначально и не намеревалась ехать домой на такси, этот запасной вариант всегда был у неё наготове, чтобы избежать нежелательного для себя общества Рамона.

Каждую неделю шла Анаита на вокзал и садилась на поезд, а затем выходила на станции, с которой был виден пригорок со старой часовней, а вдали высился на холме мрачный дом с колоннами, к которому вела липовая аллея. Дождь шёл почти каждый день. Мокрые разноцветные листья лежали на траве и в грязных лужах на усеянной выбоинами дороге. По-прежнему она открывала тяжёлую деревянную дверь. По-прежнему осведомлялась, где находится дядюшка, который по большей части просто молчал, глубоко погружённый в какие-то свои сокровенные мысли.

Потом, когда дядюшка должен был возвращаться внутрь, Анаита прощалась с ним, проходила по тёмному коридору с тускло горевшими на потолке лампами, выходила на улицу из мрачного здания психиатрической клиники и шла по липовой аллее. Оглядываясь на мрачно и безрадостно высившееся у неё за спиной здание, она видела яркий свет в окнах и металлические решётки. «Да ведь это, в сущности, тюрьма», думала она, вздыхая. Эти посещения производили на неё тяжёлое, гнетущее впечатление, но девушка воспринимала их, как свой долг.

Пройдя по тёмной аллее, где стояли стражами чёрные и голые деревья, ветви которых качались на ветру в бледно-жёлтом свете фонарей, она выходила за ворота, нависшие над дорогой тяжёлой и ржавой металлической аркой, а потом шла в часовню, которая всегда была открыта и всегда светила ей таинственным светом, и в этом свете было какое-то успокоение, утешение.

И она отворяла дверь и заходила внутрь, и древний деревянный пол скрипел под её ногами. Внутри всегда было пусто, и она, опускаясь на колени, молилась перед иконой. И вот однажды, уже выйдя из часовенки и направившись на станцию, к которой, судя по приближавшемуся гулу, должен был вскоре подойти поезд, девушка вдруг обернулась и – о ужас – увидела в нескольких десятках шагов от себя ту самую жуткую белоснежную маску с золотой звездой. В темноте ей казалось, что это не человек, а мрак движется и летит за ней. Потом она разглядела шляпу с полями и заметила струящийся плащ. Не помня себя от ужаса, девушка бросилась бежать к станции. «Анаита, Анаита!» слышала она у себя за спиной чей-то голос, показавшийся ей почему-то знакомым, хотя она и не могла узнать его. Сердце девушки бешено колотилось. Она бежала, не оглядываясь. Достигнув наконец станции, девушка оглянулась, но погони не было. «Безумие, безумие, безумие!» пронеслись в голове мысли. На станции, как обычно, находилось не меньше двух десятков людей, ждавших поезд. Но белоснежной маски среди них не было. «Неужели снова показалось? Неужели бред?» думала девушка. После двух благополучных недель её опять охватило глубокое уныние. Но что она могла сделать?

Не успев ещё отдышаться, Анаита вновь стала читать про себя молитву, смотря на приближающиеся огни поезда. Вскоре поезд остановился, из него стали выходить какие-то люди. «Интересно, зачем они здесь выходят?», думала Анаита, поднимаясь по ступенькам в вагон. Из окна вагона она видела, как приехавшие расходятся, кто куда, исчезая в темноте. За окном вагона снова начал моросить дождь, тонкие нити которого падали и обрывались в жёлтом свете фонарей на станции. Вскоре всё снова замелькало и побежало, и девушка наконец смогла вздохнуть с облегчением. Где-то вдали скрылся холм с мрачным зданием, а впереди были тысячи огней Риона. После новой встречи с белоснежной маской Анаита чувствовала себя усталой и подавленной, в то же время мерный стук колёс несколько успокаивал. Но ехать было недалеко. Вскоре Анаита должны была сойти. И она сошла с поезда, а на перроне её встретил лишь моросящий осенний дождь. Снова оглянувшись, она увидела удаляющийся поезд. Какие-то люди шли мимо неё, а вскоре перрон опустел, и вокруг стало тихо.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Через несколько дней после жалкого и позорного бегства человека в плаще доктор Эфрам снова выходил из дома. Солнце к тому времени уже скрылось за окружавшими Рион горами, в городе стояли осенние сумерки. После дождя на улицах остались мутноватые лужи, отражавшие на своей безмятежной глади тусклый свет уличных фонарей. Веял сырой ветер, а в бледном вечернем небе проносились седые клубы облаков. Эфрам намеревался зайти в лавку и узнать, как обстоят дела с эликсирами.

Путь доктора лежал мимо старой, изъеденной временем каменной арки, которая вела во двор, где росли высокие деревья и лежали на земле гниющие опавшие листья. Двор был тёмен и пуст, и неизвестно, жил ли кто-то в окружавших его домах. Дойдя до арки, Эфрам вдруг увидел перед собой чёрную фигуру в белоснежной маске с золотой звездой, преградившую ему путь. В руке человека блеснул кинжал, и доктор Эфрам не успел даже опомниться, как чёрная фигура исчезла в темноте двора. Свалившись на тротуар, доктор остался неподвижно лежать в луже, и в глазах его навсегда застыл ужас, а на устах заледенел крик о помощи, так и не успевший прозвучать. Вместо него раздался лишь глухой стон.

Некто в белой маске, оказавшийся Рамоном, вмиг оказался на вершине каменной арки, а потом взлетел ввысь и скрылся где-то в вышине за крышами. Что будет дальше – Рамон не знал, но ему это уже было безразлично. И лишь одно тёмное стремление ещё руководило им, звало его вперёд. Он должен был увидеть Анаиту, а потом можно было умереть. «Да, да», твердил он себе. «Только увидеть её!»

Давно выследивший маршрут Анаиты, Рамон, не теряя ни минуты, полетел туда, где жила девушка, которая в это время