Две несчастные змейки (часть книги)

 Солангри
 
На прошлой неделе в наших местах прошла сильная гроза. Необычная гроза. Не было у нас таких уже лет двадцать, тридцать или сорок. А может даже и все последние сто лет.
Наши места мы привычно называем Низинами. Хотя есть рядом и места пониже наших.
Дожди, не говоря уж о грозах, нечастые у нас гости. Наведываются случайно, как только им в голову взбредет. Бывает, что нет их месяцами, и все вокруг тогда начинает желтеть. Стонать без воды, сохнуть. Но вдруг погода меняется: дожди начинают лить один за другим. Всего лишь за сутки- двое засеянные уже поля превращаются в бескрайние озера. Проселочные дороги в мутные и непроходимые глинистые реки.
Та гроза, что приключилась в наших Низинах на прошлой неделе, заметно отличалась от всех других. Не приходилось мне с такими сталкиваться. Все это уже не было невинной шалостью природы. К каким мы здесь издавна привычны. А был это самый настоящий разгул темных природных сил.
Всю ночь и до рассвета небо полыхало молниями. Гром гремел со всех сторон, да так, что даже мне, туговатому на ухо, приходилось затыкать уши. Дождь лил беспрестанно. Барабанил тяжелыми каплями по иссохшей за зиму земле, по крышам домов. Мне вдруг пришла в голову забавная мысль, что наше бедное небо наконец-то насквозь прохудилось.
Соседи попрятались по домам еще задолго до начала грозы. Она к нам еще только подходила, но страшила уже и издали. При грозах они обычно осторожничали, затихали, носы боялись высунуть наружу. Мне же все эти ужасные на их взгляд проявления непогоды: грозы, ливни, ураганы и подобное всегда внушали нечто другое, но только не страх. Не скажу, что именно, не определился пока с этим.
В грозу часто стараюсь под разными предлогами выйти из дому,  чтобы побыть во внутреннем дворике. Обычно говорю, что надо проведать скот, успокоить перепуганную живность. Во дворике же хоронюсь под крепким навесом, оттуда и наблюдаю за происходящим. Напугать меня не так-то просто, но все же в прошедшей грозе многое меня насторожило. Даже посеяло в душе непонятную тревогу. Пoскольку все, связанное с ней, было необычным.
Одна из тех сотен молний, что сорвались ночью с неба, ударила далеко в горах. Очень далеко, но из-за этого удара земля подо мной содрогнулась. На месте падения молнии на десятки метров вверх взметнулись огненные снопы. Следом за тем все вокруг накрыл гром такой мощности, что у меня едва не лопнули ушные перепонки. Я сразу же подумал, что обязательно когда-нибудь проведаю место, куда молния упала.
Все это произошло неделю назад, а вчера в Низинах появился странный человек. Я в то время стоял на коленях и занимался саженцами. А он вдруг появился, точно вынырнул, из-за моей спины, вежливо поздоровался и поинтересовался, где сможет найти хорошего проводника?
- Не стану скромничать и признаюсь, что перед вами лучший проводник этих мест,- ответил я и постучал кулаком по груди.- Никто не знает Низины лучше меня.
- Проведете меня до этого места?- поинтересовался незнакомец и указал точные координаты места:  столько-то широты, столько-то долготы.
Мне пришлось сознаться, что подобные тонкости мне незнакомы, никто меня им не учил. Может он просто покажет мне направление? Он достал из кармана прибор, пощелкал по кнопочкам, а затем махнул рукой в том направлении, куда неделю назад ударила молния.
- Я прекрасно знаю те места,- сказал я,- вот только сейчас я очень занят.
Я соврал, но это было в интересах дела, ведь мне хотелось, чтобы он заплатил как можно больше.
- Найдите кого-нибудь, кто выполнит вашу работу - я и за это заплачу.
Торговаться далее мне показалось стыдным, тем более, что человек мне понравился, хоть и немножко пугал своим видом, да и все равно когда-нибудь я точно отправился бы взглянуть на то место, а тут мне за это даже приплачивали.
- Выходит, вам нужно взглянуть на место, куда ударила молния? Вы из научного общества?
- Видите,- сказал он,- вы и сами догадались. Ничего вам объяснять не пришлось.
Я до сих пор не описал этого человека. Он был большим, очень большим, даже огромным; я таких никогда не встречал. И несмотря на это, он был очень легок в движениях. Одет он был в одежду, какой обычно пользуются альпинисты или просто следопыты; удобный рюкзачок за спиной; шляпа на голове, которую носили английские колонисты.
- Когда выступаем?- поинтересовался я.
- По мне хоть прямо сейчас,- ответил он с улыбкой,- но какой смысл в том, если через несколько часов начнет темнеть?
 
В ответ и я улыбнулся.
- Выйдем, стало быть, утром. Только вот заночевать вам придется не у меня, а у дальнего моего родственника Бебеки. Мы живем тесно, а у Бебеки с женой целый дом на двоих. К тому же жена его готовит не в пример моей.
Я опять слукавил, но, с другой стороны, зачем мне кормить человека и предоставлять ему ночлег, если он и без того уплатит мне как проводнику.
 
Наутро я проснулся, как всегда, за четверть часа до рассвета, а незнакомец уже сидел напротив моих дверей и поджидал меня.
 Я, пришелец
 
Человек, назвавший себя Солангри и представившийся как проводник, сразу пришелся мне по душе. Прекрасно понимал, что он лукавит, когда говорил, что очень занят; что не знает, сможет ли помочь мне; что ему надо сначала хорошенько обо всем подумать. С подобными людьми, с виду совершенно простоватыми, но с легкой хитринкой в умах, мне уже приходилось сталкиваться. Понимал, что речь идет всего лишь об оплате труда; о желании повысить себе цену.
В данном случае, оплата меня мало беспокоила.
 
В данном случае подразумевалось, что я расплачусь с Солангри некими бумажными купюрами, не имеющими хождения за пределамми того мира, в котором он находился.
 
 
 оплата не играла для меня никакой практической роли. Вот когда мне приходилось договариваться об оплате за услуги золотом, серебром, драгоценными камнями и прочими ценностями,  
 
 
В данном случае деньги не играли для меня совершенно никакой роли: мне приходилось торговаться, когда речь шла о золоте и более серьезных вещах. Здесь же все упиралось в одну-две пачки бумаг, ценность которых пропадала за пределамми того мира, в котором находился Солангри.
Мне еще подумалось, что мне не очень хочется убивать Солангри, когда он выполнит свою миссию, и пообещал про себя, что сделаю все, чтобы этого не произошло.
Солангри отвел меня к своему родственнику, Бебеке, а вот уж этого я с удовольствием прикончил бы уже после первого взгляда на него. Маленького роста, по пояс мне или даже чуть ниже, кругленький, с хитрыми маслянистыми глазами; у него была длинная острая бородка на манер китайской, волосы заплетены в косичку. Я понимал, что даже самые неказистые люди могут оказаться неплохими, но только не в этом случае. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чем он все время думает: как бы обмануть, как бы что-то выпросить.
Его жена и в самом деле прекрасно готовила, и когда я попросил добавки, Бебека сказал:
- Вы может этого не замечаете, но едите вы за троих.
Я пообещал ему, что с готовностью заплачу за троих. Не сомневаюсь, что он тотчас же пожалел, что не сказал, что я ем за пятерых.
- Почему вы решили взять в проводники Солангри?- поинтересовался он.- Я знаю горы ничуть не хуже его. К тому же отвел бы вас на место гораздо дешевле.
- Тебе за мной не поспеть, слишком уж короткие у тебя ноги,- ответил я.
- В горах не имеет значения, длинные у тебя ноги или короткие,- с обидой заметил Бебека.- К тому же, когда нужно, Бебека умеет двигаться очень быстро, никто за ним не угонится.
Он начинал утомлять меня своей болтовней, и я посмотрел на него так, что он сразу умолк. Такой вот суровый взгляд исподлобья, глаза у меня черные, приковывают человека к месту; в такие минуты у меня еще и ноздри раздуваются - жуткое, на самом деле, зрелище.
Для ночлега Бибека отвел мне достаточно просторную комнату, но кровать все равно была для меня короткой, и потому в ногах мне пристали два сундука, один за другим, чтобы я мог хорошенько вытянуться. Я попросил Бебеку разбудить меня за час до рассвета, если я сам к тому времени не проснусь.
Находясь на Земле, я предпочитаю называть себя человеком, но сплю я все-таки не как люди, а скорее как дельфины, с открытыми глазами: засыпаю на пару секунд, столько же бодрствую. То есть вечно спящий, вечно бодрствующий. Такая особенность спать не раз спасала меня. Так и этой ночью, когда ко мне заглянул Бебека, он очень растерялся, когда увидел, что я не сплю, а лежу с открытыми глазами.
Я увидел по его глазам, что мысли у него были самые темные, может хотелось ему перерезать мне горло во сне и присвоить все мои деньги. Еще заметил, что он меня опасается. Но если бы он увидел, что я крепко сплю, наверняка бы вернулся обратно, чтобы совершить самое ужасное.
- Вы еще не спите?- поинтересовался Бебека.
- Как видишь, сплю,- ответил я и поинтересовался, что ему от меня требуется.
- Я не уверен, что правильно расслышал вас,- ответил он, даже не моргнув,- разбудить вас за полчаса или за час до рассвета?
Вот таким человеком был этот Бебека. Не зря мне хотелось прикончить его уже при первой встрече.
Наутро я встал задолго до рассвета, умылся, чуть даже прогулялся. Жена Бебеки приготовила приличный завтрак, расплатился с ними не скупясь.
Что-то мне подсказывало, что это не последняя моя встреча с Бебекой.
 Солангри
 
Пока я подготавливался к походу, я попутно объяснял незнакомцу особенности нахождения в горах. Предполагалось, что мы пробудем там день, переночуем, а к вечеру следующего дня уж точно вернемся обратно. То есть прогулка, которая принесет больше удовольствия, нежели усилий.
- Мы своих детей одних на такие прогулки отпускаем,- пошутил я.
- Неужели?- поинтересовался незнакомец.
Я поспешил признать, что пошутил и мысленно постучал себя по голове за совершенную глупость. Если любой ребенок сможет стать проводником, зачем платить хорошие деньги Солангри? Хотя доля правды в моих словах была: сам я разгуливал по горам уже с раннего детства, но если взять моего сына и его друзей, в горы их не затащить, они боятся там всего.
- Горы не любят, когда над ними шутят, неподготовленные люди, бывают, не возвращаются. Вот мы сейчас и подготовимся, хотя наш поход внешне и напоминает прогулку. Самое главное, взять с собой то, что в горах нам не найти: одежда, хлеб, палатку, спички. Немного еды, потому что едой мы сможем легко разжиться: подстрелить зайца или птицу, можно при удаче и горного козла, да только зачем нам столько мяса на двоих на два дня?
Рассказывая все это, я загружал свой рюкзак всем необходимым. Я сказал, что поскольку проводник я, то возьму на себя большую часть груза. Несмотря на то, что незнакомец намного крупнее меня, он может оказаться не столь вынослив, как я. Винтовку с патронами возьму тоже только я, она поможет нам отпугнуть хищного зверя, подбить дичь. С дикими охотниками нам с помощью нее все равно не справиться, тем более, что незнакомец, видимо, как все ученые, не умеет обращаться с оружием.
- Понятия не имею, как им пользоваться,- сознался незнакомец.- А кто такие эти дикие охотники?- поинтересовался он.
Дикие охотники, объяснил я, никакие вовсе не охотники, просто так мы называем их, чтобы не обидеть, и им такое прозвание по душе. Так-то это те, кто сбежал