уставать, а потом и болеть, а тело всё чаще стало требовать отдыха. От усталости со-вершенно не хотелось разговаривать, и поэтому шли молчаливой, чуть растянувшейся группой. Неожиданно раздавшийся со стороны недалёкого бархана вой, заставил всех насторожиться и схватиться за оружие.
На вершине показалось не менее четырёх волков. Ветер дул в их сторону и, ни неанды, обладающие отличным чутьём, ни люди, не почуяли приближения хищников. А волки, стояли и разглядывали показавшуюся им лёгкой, добычу. Да и что могли сделать несколько неандов против матёрых голодных волков?! Даже на таком расстоянии было видно, как напружинились их тела…
Люди и неанды оказались на открытом пространстве, и ничто не защищало их. Ни одного укрытия не было рядом. Приходилось надеяться только на собственные силы и умение. Пришлось, объединившись, стать в круг и выставив копья и подняв дубины, приготовиться к нападению. Мигель и Хосе приготовили мачете. Их начищенные до голубого сияния широкие, острые лезвия блеснули в лучах яркого солнца!
Хищники не заставили себя долго ждать. Рыча и воя, они бросились в атаку: натиск их был так силён и страшен, что один из охранников короля в первое мгновение растерялся и вместо того, чтобы прикрыться копьём, отбросил его и, подняв палицу, обрушил удар на прыгнувшего на него волка… и… промахнулся. Волк, схватив его за горло, тут же задушил. Началась кровавая битва не на жизнь, а на смерть! Мигель отбивался мачете от яростно нападавшего на него серого хищника, а рядом смело бился юный Хосе!
Король оказался в середине свалки. Он, ухая, махал дубиной и напавший на него волк, перед этим задушивший его охранника, всё никак не мог к нему подобраться. Этот волк был крупнее остальных, опытен и более ловок, и королю с большим трудом приходилось отбиваться от него.
Скорее всего это был вожак стаи.
Мигель, краем глаза наблюдавший за битвой короля, догадался по его лицу – он устал. Сказывался немалый его возраст и усталость от пройденного пути.
А волки были хитры и напористы. Они никому не давали расслабиться и, отпрыгивая в разные стороны, увёртывались от ударов дубин.
Неанды – элита охраны короля, стали уставать.
Вот ещё один охранник упал с разорванным горлом и Мигель, поняв, что если он не убьёт своего противника и не придёт на помощь королю, то тот погибнет от клыков хищника. Выбрав момент, он сделал обманное движение: подняв мачете, Мигель не ударил им, а задержал его на долю секунды в воздухе - волк же, в пылу битвы не заметив уловки человека, злобно рыча от бешенства, прыгнул, намереваясь вцепиться ему в горло, но напоролся на острое лезвие ножа. С пропоротым брюхом волк по инерции ещё успел клацнуть в воздухе зубами, и бездыханным трупом упал у ног Мигеля.
У короля дело обстояло совсем плохо. Он уже не отбивался дубиной, а лишь только вы-ставлял её навстречу оскаленной пасти волка.
Мигель, ни мгновения не раздумывая, метнул мачете в незащищённый бок вожака волков.
Тот обернулся и, схватив тяжёлый нож за рукоять зубами, попытался выдернуть его из бока, но бегущая ручьём кровь всё больше заливала его шерсть. Упав на бок, он несколько раз судорожно дёрнулся и затих. Два оставшихся волка, увидев смерть своего вожака, бросили битву и, поджав хвосты, прихрамывая, пустились наутёк. Взбежав на бархан, они через мгновение пропали из виду.
Только, когда волки убежали, король вытер вспотевший лоб и устало опустился на песок. Сели и остальные. У всех тяжело вздымались груди, а из горла вырывалось хриплое дыхание. У одного неанда сочилась кровь из прокушенной ноги, а у другого, плетью висела раненая рука. Сильно пахло кровью.
Бой был скоротечен, но жесток!
Засиживаться на месте было нельзя, нужно было уходить с места побоища. На запах крови по следам волков могла прийти другая, более многочисленная стая.
Поднявшись на бархан, вырыли могилу и похоронили двух погибших охранников. А чтобы никто не смог разрыть могилу, сверху наложили больших камней и, не мешкая, тронулись в путь.
* * *
С каждым днём они теряли своих друзей. Дорога к Железным хозяевам оказалась не только трудна, но и кровава! Их осталось, считая людей, всего восемь. И никто из них не мог сказать – скольких ещё они недосчитаются в этом походе и останутся ли сами в живых!
Вновь преодолевая усталость, двигались по песку до позднего вечера. Этот участок пути
оказался намного тяжелее. Им всё время приходилось преодолевать спуски и подъёмы. Часто они были вынуждены прорубаться сквозь колючий кустарник. Местность изобиловала камен-ными россыпями. Приходилось, как козам скакать с камня на камень, а особенно крупные кам-ни обходить.
Всё это отнимало время и силы. Уже совсем выдохшись, решили устроить отдых до утра. По словам Сидхи-Дру, до больших хижин оставалось пути не более десяти-двенадцати миль, но они будут ещё более трудными, так как им придётся подниматься в гору. А само место, где обосновались роботы, находится в огромной котловине с выходом к озеру, не к тому, откуда они пришли, а к другому.
Расположившись среди камней на отдых, перекусили и легли спать: лишь только дозор-ные, сменяясь каждые два часа, остались бодрствовать. Ночь оказалась тихой и тёплой, но на небе не было привычных звёзд.
Мигель никак не мог привыкнуть к полной темноте и беззвёздному небу над головой. Ему постоянно казалось, что его заперли в большой ящик без дырок и ни один луч света не проникает через его плотные стены. Даже в космосе он чувствовал себя комфортнее. Окружён-ный мириадами звёзд, он воспринимал себя, хоть и затерянным в бесконечном космическом пространстве, но живым. А здесь, на этой планете, без яркого шара солнца над головой, без луны на звёздном небосводе, он чувствовал себя одиноким и заброшенным и, даже появлялась тревожная мысль, что он и все живущие на этой планете, находятся глубоко под землёй, заживо похороненными.
Потом он, конечно, спохватывался и говорил себе – «Надеюсь это ненадолго и, как гово-рит король, через несколько месяцев небо очистится от каменной пыли и вселенная засияет перед его глазами всеми цветами радуги»…
С надеждой на лучшее будущее, почти успокоившись, он медленно погрузился в сон.
Утром король предупредил – травяных накидок не снимать! Как только появится любой посторонний звук сразу же прятаться и не высовывать носа, пока он не разрешит! Начинается опасная, хорошо охраняемая зона и, если они хотят дожить до седых волос, то пусть будут ос-торожны!
Мигелю не раз в своей жизни приходилось прятаться, устраивать засады на охоте за ди-кими козами и он считал себя неплохим специалистом по маскировке, но так, как это делали неанды, ему это никак не удавалось. Он только надеялся, что зрение у роботов нисколько не лучше, чем у людей.
И опять началось прыганье по камням, прорыв сквозь колючие заросли и вообще, все прелести передвижения в горах.
* * *
В одном месте им пришлось подниматься на крутую скалу высотой не менее сорока-сорока пяти футов. Иначе, пояснил Мигелю Сидхи-Дру, им пришлось бы потерять не менее суток на обход этого препятствия и ещё неизвестно, не напорются ли они там на охрану!
Ничего не поделаешь, согласился Мигель – надо, так надо! Он только поинтересовался у Хосе, сможет ли он преодолеть такое препятствие? Вопрос, конечно, был риторический и даже, несколько обидный для мальчика.
Хосе за время похода возмужал, окреп физически, его мышцы налились силой и ещё не-известно, схватись они с Мигелем бороться, кто окажется сильнее.
Поэтому, ещё раз осмотрев поджарое, гибкое тело Хосе, Мигель решил - мальчик, он всё ещё по привычке так называл его, вполне справится с подъёмом и не подведёт его.
* * *
Прежде чем начать подъём на вершину скалы, почти час, укрывшись среди камней, от-дыхали. И хорошо, что не начали подъём раньше. В воздухе вновь послышалось равномерное тарахтение мотора – приближалась стрекоза. Пришлось срочно прятаться.
Вжавшись в щель, Мигель стал наблюдать за её полётом.
Механическая стрекоза, неожиданно вынырнув из-за вершины скалы, и чуть ли не каса-ясь земли, низко пролетела над их головами.
Инти помог нам! – подумал он. Если бы мы начали подъём сразу, то - или смерти, или плена не миновать, а судя по тому, что о пленении рассказывал король, нам бы пришлось ой, как худо! Даа, милостив к нам Бог!
- Как ты думаешь Сидхи-Дру, они вернутся?
- Думаю, нет. Насколько я знаю, по рассказам других неандов, они совершают плановый облёт территории два раза в сутки. Надеюсь, предоставленная мне информация окажется вер-ной, иначе…
Что произойдёт, если будет иначе, Мигель постарался выбросить из головы.
Тогда, вперёд! – скомандовал он.
Цепляясь руками за малейший выступ в крутой стене, и ставя ногу на другой, они медленно, очень медленно, стали карабкаться на гору.
Преодолев больше половины высоты, Мигель почувствовал, как выступ, на который опиралась его левая нога, зашатался и стал вылазить из своего гнезда. Держась обеими руками и опираясь на правую ногу, он попытался найти опору для левой ноги, но не находил. Куда бы он ни пытался поставить ногу, опора тут же поддавалась и нога опять зависала в пустоте.
Ниже, чуть левее, поднимался Хосе. Если я сорвусь, мелькнула мысль в голове Мигеля, то я свалюсь на Хосе, и мы вместе полетим вниз, на камни.
Подняв взгляд выше, он поискал, за что бы ухватиться и заметил справа от себя высту-павший из стены дюймов на пять, большой кусок базальта. Если я смогу дотянуться до него, то появится возможность освободить путь для Хосе. И он, стоя на правой ноге и держась только левой рукой, потянулся к выступу…
Правая нога уже начала мелко дрожать от напряжения, а он всё никак не мог дотянуться до желанной цели. Ааа, была-не была, подумал он и, отпустившись левой рукой, резко, из по-следних сил оттолкнулся правой ногой и быстро ухватился за прочный выступ. Правая рука накрепко, так, что даже побелели пальцы, держалась за выступ, и он смог ухватиться и левой рукой. Теперь осталось найти только опору для ног…. Слава, Инти! Получилось, я не сорвался вниз и не разбился вдребезги! - Мигель судорожно перевёл дыхание.
Когда он преодолел стену и лёг в изнеможении на тёплые камни, он не мог вспомнить и почти не помнил, как же он поднимался по каменной стене. До момента, когда у него нога по-теряла опору, он всё помнил, а потом… - потом он действовал в каком-то забытьи, механиче-ски ища опоры, переставляя ноги и хватаясь руками.
Хосе первый заметил, что у Мигеля после этого подъёма поседели виски. Но он ничего ему не сказал, чтобы не расстраивать.
Отдыхали долго, часа два. Даже успели перекусить. И вновь, не полностью восстановив силы, начали движение. К концу дня появились первые признаки оседлого жилья – высокие трубы, из которых поднимался густой дым, а затем, через некоторое время, на фоне невысоких гор, появилось множество высоких строений.
* * *
Ну, вот и пришли, - отдуваясь, произнёс король. Любуйтесь! Но только осторожнее, силь-но не высовывайтесь. Среди моего народа ходят слухи, что у них есть какие-то штуковины, которые помогают смотреть
