Глава пятая
ПОХОД
На пятый день пути, Мигель из арбалета убил какого-то зверя, очень похожего на не-большую свинью (пекари). Разделав её, они с Хосе зажарили мясо и с удовольствием поели. Король и его охрана, сев несколько в стороне, ели прихваченные с собой бананы и какие-то, найденные по пути, съедобные корешки.
Шли ещё дней семь. Стали часто встречаться незнакомые деревья: исполинские баньяны, похожие на небольшие рощицы; стройные пальмы, с листьями, напоминающими огромные перья птиц; заросли бамбука, похожие на высокую, толстую траву и кругом трава, трава, трава. Среди травы и кустарников росли цветы, радовавшие глаз своими яркими, неожиданных рас-цветок, красками. И вокруг множество животных.
Такого изобилия зелени и животных Мигель никогда в своей жизни не видел. Одних он узнавал по внешнему виду, других по картинкам в альбомах из корабельной библиотеки. Они были везде: в густой траве, в зарослях камыша, в бамбуковых рощицах и в зарослях древовид-ных папоротников.
В полумиле от путников проносились стада длинноногих антилоп. Чуть ближе, стая ди-ких собак – динго, преследуя степную антилопу – сайгака, дико завывая, пронеслась почти в ста пятидесяти ярдах от путников, а подальше, из-за кромки баньяновой рощи, показалась туша бизона. А в стороне, справа, на простор саванны вышла небольшая стая отвратительных гиен. Виляя задом, они мелко трусили в сторону бизона.
Король повёл всю группу к видневшемуся на горизонте дубу. На вопрос Мигеля, почему изменили направление, он пояснил, что им необходимо запастись оружием.
Имеющиеся у них дубины, не всегда удобны, пояснил он и, когда оказались под деревом, попросил нарубить при помощи мачете ровных, толщиной в три пальца веток.
Разожгли костёр. Пока Мигель и Хосе разогревали холодное мясо пекари, неанды начали обжигать концы палок, делая их заострёнными. У каждого из них, в дополнение к палицам, появилось по толстому копью и по паре тонких дротиков. Разглядывая своё оружие, они удовлетворённо сопели и скалили зубы.
Хосе, наблюдая за их работой, не выдержал и с полным презрением в голосе попенял ко-ролю:
- Заострить палки мы могли бы быстрее. Попросили бы меня, я бы мачете за десять ми-нут сделал то, на что ваши неанды затратили три часа…
Король посидел, пожевал губами, а затем, повернувшись к Хосе, сказал:
- Не всё так просто, молодой и нетерпеливый Чел, не всё так просто. Обжиг веток не только заостряет палку, но и делает её остриё крепче.
Мигель хотел одёрнуть Хосе и сказать ему, что-то, типа – «В чужую хижину со своими советами не лезут, раз не спрашивают», но не успел.
* * *
Внезапный рёв заставил всех вскочить на ноги. Такого мощного, устрашающего рёва Мигель никогда не слышал. Неанды схватив свои палицы и копья, приготовились к нападению неизвестного для людей зверя. В голове зазвучали взволнованные слова короля - «Саблезубый тигр! Будьте внимательны, затаитесь! Не издавайте ни звука!»
Из кустов, находящихся в трёхстах ярдах, показался тигр – красноватой масти, с тёмны-ми пятнами на спине и боках. Огромные глаза его, даже с такого расстояния было видно, ярко горели холодной злобой. Из раскрытой пасти торчали четыре клыка – очень длинных и очень острых. Они выглядели как ножи.
Тигр, судя по повадке, подкрадывался к бизону. Тот, вероятно, почувствовал опасность. Повернувшись всем телом в сторону тигра, он наклонил голову со страшными в своей мощи, рогами, громко заревел и начал отбрасывать передними ногами огромные глыбы земли. Тигр, не обращая внимания на подготовившегося к бою бизона, продолжал подкрадываться.
Неанды, Мигель и Хосе, из укрытия с любопытством следили за происходящим.
Вот тигр приблизился настолько, что ему ничего не стоило прыгнуть, но бизон, отступив на шаг, заревел ещё громче. С какой бы стороны тигр ни пытался подойти к бизону, тот успевал повернуться и выставить свои страшные рога.
По-видимому, тигру надоело кружить вокруг, да около, он присел и, сделав огромный прыжок, пролетел в воздухе не меньше пяти ярдов и оказался на спине бизона. Оказавшись в безопасной зоне от рогов, он, задрав голову, издал грозный победный рык и мгновенно вонзил свои страшные клыки в загривок бизона.
Взревев в последний раз в своей жизни от боли и ярости, бизон, как подкошенный, по-валился на землю.
- Ничего себе, какой ловкий зверюга! – пробормотал чуть побледневший Хосе. Как он ловко расправился с быком! А ведь тот… вон, какой мощный!
Мигель промолчал, подавленный происходящим. Он чувствовал, они прилетели на планету – намного древнее, чем их земля. Эта планета заселена такими животными, которые может быть были у них на земле миллионы лет назад.
Чтобы избежать встречи с саблезубым тигром, решили дальше не идти, а заночевать под дубом. Разложили костёр и, договорившись дежурить по очереди, улеглись спать.
Но Мигелю и Хосе коротать ночь в охране не пришлось. Их просто не подняли на дежур-ство, а на вопрос, утром, – почему? - получили ответ – неандов много и они привыкли к ночным бдениям. Пусть Челы забудут об этом – неанды справятся сами. Поблагодарив, Мигель успокоился. Не надо, так не надо!
Вокруг было столько нового, столько животных, что Мигель перестал удивляться. Вместе с Хосе поочерёдно показывая пальцем то на одно, то на другое животное, моментально получали ответ - дикая коза, бизон, гаял, гаур, гепард, а пройдя с милю, увидели, как стая волков гнала антилопу-нильгау.
К вечеру подошли к широкой, полноводной реке. Неанды почему-то очень осторожно приближались к воде. Следуя за ними, Мигель, не понимая в чём дело, спросил, почему такая осторожность, ведь кругом тишина и вблизи никаких зверей нет? - Посмотри туда - посоветовал король и показал рукой на воду. Мигель пристально всмотрелся – почти у самого берега на водной глади покачивалось несколько обыкновенных, полузатопленных брёвен. Ещё ничего не понимая, он удивлённо посмотрел на короля:
- В чём дело?
Не успел король вымолвить слова, как мимо них пробежал поотставший от группы Хосе. Снимая на бегу одежду, он бросился к воде, но споткнувшись об быстро подставленное коро-лём копьё, упал, не добежав каких-нибудь трёх, четырёх ярдов, пропахав при этом носом до-рожку. Возмущённый до глубины души, он поднял на короля взгляд и хотел, наверное, невзи-рая на, как говорят, этикет, сказать пару «ласковых» слов, но король опередил его…
- Смотри!
Сидхи Дру поднял увесистый камень и, размахнувшись, бросил его в сторону одного из брёвен и бревно…, бревно вдруг ожило: вода вокруг него забурлила, и оно двинулось от берега. Это гавиал, - услышали Мигель и Хосе.
Только сейчас они сумели рассмотреть его - длиной в пять-шесть ярдов, с узким, вздутым на конце длинным рылом, он был похож… и Мигель вдруг отчётливо вспомнил – похож на крокодила, о котором, однажды, рассказывал дед.
Усевшись на прибрежном песке, Хосе, растерянно заморгал глазами:
- А!.. А что?.. А он, что?.. Опасный?
- В воде самый страшный зверь! Ты не видел его зубов! – серьёзно проговорил король.
- Мигель, он не врёт? Он, правда, опасный?
- Если верить словам моего деда, а я ему верю, то опаснее зверя, чем крокодил в воде, нет.
Хосе поднялся с песка и, подойдя к королю, протянул ему руку:
- Дай лапу, король! Век не забуду! Спасибо тебе!
Так и не попробовав хороша ли вода, повернули направо, и пошли вдоль берега. Мили через две, за небольшим холмом увидели впереди небольшую рощицу.
Только странная она какая-то была. Лишь подойдя ближе, рассмотрели – все деревья в роще были высохшие. Ни одного зелёного листочка не трепетало на ветвях деревьев. Даже трава между ними была вся пожухлая и ломалась от малейшего прикосновения. Вид рощи навевал тоску и уныние. Вокруг была сама смерть.
- Зачем мы сюда пришли? – удивлённый видом рощи, поинтересовался Мигель у провод-ника.
Какое-то время король задумчиво смотрел на рощу, а потом, наверное, вспоминая и под-бирая слова, заговорил:
- Много лет назад в этой роще жило племя сильных, ловких, любящих свой лес и свободу, неандов. Они не покорялись железным хозяевам и тогда те решили уничтожить непокорное племя. Прилетела шлюпка и стала посыпать лес и всё, что в нём находилось, каким-то порошком. На следующий день деревья почернели, а листья осыпались. Между почерневшими деревьями остались лежать мёртвые неанды. Это место теперь называют – «Мёртвый лес».
- Мне жаль король ваших погибших неандов и я, так же как ты, скорблю по погибшему племени! Но, я повторю свой вопрос:
- Зачем мы сюда пришли?
- Нам нужно перебраться на другой берег реки…
- И что?
- Только здесь мы можем набрать сухих, конечно упавших, деревьев для плота.
- Но ведь ты говорил…
- Души мёртвых поймут и простят нас, живых! Мы это делаем для общего блага народа. Когда победим, мы, в память о погибшем племени, посадим на этом месте новую, зелёную ро-щу…
…Давайте не будем терять время, продолжил он после минутного молчания. У вас острые ножи – обрубайте ветки, а мы будем носить брёвна к воде и вязать плот.
К вечеру плот был готов, но все так устали, что, посовещавшись, решили начать перепра-ву на следующий день, а ночлег устроить неподалёку. Ещё днём Мигель присмотрел в ста яр-дах от берега небольшую, но крутую скалу, возвышавшуюся футов на двадцать. Сторона, обращённая в сторону реки, нависала над землёй в виде козырька и служила хорошей защитой от нападения с тыла.
Устроившись, разожгли костёр и сели ужинать. Ленивый ветерок принёс терпкий запах зверей. Первыми унюхали его неанды. Насторожившись, они схватили палицы и копья.
Вначале, ничего не понявшие Мигель и Хосе, недоумённо посмотрели на них, а потом и они почувствовали посторонний запах. В свете затухающего дня появились дикие собаки – динго. Рассредоточившись полукругом на расстоянии тридцати-тридцати пяти ярдов, они стали подкрадываться к находившимся у костра живым существам. Движения их были изящны. Огонь костра и пугал и притягивал их, но больше всего их дразнил запах неандов, давнишних своих врагов.
Они приближались медленно, но упорно. Освещаемые костром собаки, представляли за-хватывающую картину. Мигель на какое-то время даже залюбовался ими: отбрасывая длинные тени и блестя глазами, в которых отражалось багровое пламя костра, собаки ползком всё ближе и ближе приближались к укрывшимся за скалой неандам и людей.
Неанды, насколько понял Мигель, не боялись собак. Взмахнув палицами, они издали грозный рык и собаки метнувшись, пропали в темноте. Неожиданно вновь загорелись, приближаясь, огоньки, и освещаемые светом костра из темноты появились новые враги - гиены: их покатые спины подёргивались; они изредка издавали отвратительный крик, напоминающий пронзительный хохот старух.
Боже!.. Какие уроды! - прошептал Хосе и, подняв острый осколок камня, метнул в одну из приблизившихся тварей. Та неуклюже отскочила, но далеко не ушла.
Тревожные мысли завладели Мигелем. Зверей становится всё больше и больше. И если не повезёт, это будет последняя ночь в нашей жизни. Смерть смотрит на нас из темноты – про-мелькнула и погасла мысль в голове. Только огонь костра удерживает зверей от скорого напа-дения.
