В далекой и таинственной стране больших озер, где прекрасные рассветы соперничали со столь же великолепными закатами, жили люди, доселе не знавшие притеснений и массовых гонений. Рождались среди них богатыри, силой подобные Святогору, способные при нужде особой изловить чудо заморское и хвост закрутить в неведомый узел. Благословенный богами край процветал и пах, пока не накрыли страну чудесную черные стихии… Реки и озера выходили из берегов, саранча нападала зеленым дождем на Российские земли, ураганы сметали всё на своём пути. Все несчастья были вызваны ужасным вождем северного племени, пришедшим из Тёмной пустоши. Величали злодея Кощеем Бессмертным. Во главе огромного числа ратников он поработил многие народы. Плач и стенания разнеслись над свободной страной. Многим казалось, что никакой надежды на возможное освобождение не предвидится. И людям придется вечно жить под гнетом Кощея. Но не перевелись на земле русской богатыри, хотя многие называли их безумцами. Многие храбрецы сложили головы в неравной борьбе с Кощеем, многие канули в неизвестность. И поросла быльем слава их, отчаявшийся народ молил безмолвные небеса о спасении. Вскоре, на их молитвы пришел ответ. Среди тьмы бед и разочарований на утреннем горизонте замаячил маленький лучик света, разгоравшийся с малой искры в грандиозный пожар, сметающий все на своем пути. Этим лучом был бесстрашный воин Микула, бросивший вызов злодею во спасение народа и любимой невесты. Но что может сделать богатырь против целого войска, без поддержки дружного народа…
Глава 1
Проснувшись от душераздирающих криков петуха, Микула был вне себя от праведного гнева. Посмотрев в окошко, он приободрился. На улице было темно, а в небе светила яркая луна. Погода была в самый раз, чтобы отвлечься от жизненных проблем и прогуляться под ручку с любимой девушкой. И под звуки мелких сверчков признаться ей в любви. Впрочем ни силуэта девушки под сиянием звезд, ни предпосылок к романтической встрече не наблюдалось. Зато хриплый голос пернатой птицы, нагло разбудившей хозяина, давил на психику.
«Ну ничего, подожди у меня. Придет время и я сварю из тебя отличный суп!» — подумал про себе Микула и закрыл глаза.
Однако героя что-то тревожило, а что, он и сам не знал. Было это немудрено. Минувшим вечером наш герой изрядно поднабрался медовухи. Она одурманила относительно острый ум парня.
Нет, вы не подумайте, Микула не был выпивохой. Но если уж находился серьезный повод, чтобы выпить чарочку хмельного напитка, он всегда ратовал за праздник.
Как назло, очередной такой повод не заставил себя долго ждать. В один из хмурых вечеров, он справился в одиночку с опасным зверем таёжных лесов — медведем. Борьба была нешуточная, косолапый изо всех сил цеплялся за жизнь, но Микула, к счастью, был сильнее. Новость эта быстро разлетелась по селению, ибо, не каждому охотнику удаётся побороть косолапого голыми руками. Он раструбил о победе всем и всякому.
Как говаривал дед, тоже заядлый охотник и заядлый рыболов: «Невозможно внучок, утаить от людей силу, даже если кроме нее у тебя больше ничего нет».
Голова несчастного Микулы болела жестоким образом. В ней раздавались колокольные звоны. Перед мутными очами летали ошалевшие от перегара яркие мушки. Их жужжание не давало несчастному сосредоточиться.
Полежав ещё пять минут, Микула вскочил с кровати, как ошпаренный.
Почесав густую макушку, он наконец-то вспомнил предстоящее дело. Оказывается, ещё в прошлый полдень он договорился об утренней встрече с любимой на берегу озера.
Наспех одевшись, он выскочил из избы и припустил во весь опор к озеру.
Задыхаясь от быстрого бега, Микула не заметил как штаны намокли от утренней росы. Однако, влажная травка приятно охлаждала разгорячённое тело.
Подбегая к дымящемуся от пара водоему Микула издалека увидел стройный стан любимой Алены.
Отчего-то герою пришла в голову мысль застать её врасплох.
Продвигаясь чуть не ползком, он бесшумно подкрался к ней. Алёна о чём-то думала и не заметила горе -шутника.
Когда девушка потеряла бдительность и подошла к урезу воды, Микула вырвался из густой травы, как черт из табакерки. Он резким рывком схватил девушку за талию и мягко обнял за нежные девичьи плечи.
— Ну что, уже соскучилась по мне, Алена? — прокричал Микула.
Дикой реакции на оригинальное появление Микула не ожидал. Вместо нежных признаний в любви и теплых слов, Алена отшвырнула шутника. Прекрасный лик возлюбленной превратился в жуткую гримасу испуга и злости. Она была готова растерзать паразита, посмевшего напасть на несчастную деву. Но увидев виновника испуга, приняла горделивую позу и высоко подняла личико.
Не одним личиком, славилась несравненная Алена. Высокая, с длинными прядями черных, как смоль волос и ярко-зелеными глазами, она сводила с ума, всех и каждого. Но предпочтение отдала Микуле. В отличие от других воинов, в перечень его увлечений входила не только охота, но и виртуозное плетение лаптей. Правда о крайнем хобби богатырь предпочитал помалкивать.
Вглядываясь в свирепое лицо девушки Микула осознал, что придется долго вымаливать прощение . Впрочем, он привык к этому. Алену, он любил беззаветно, охранял от напастей и бед.
— Ты где был, Микула?! Я тебя тут целый час жду — воинственным голосом произнесла Алена, сдвинув бровки.
— Видишь ли, любимая, вчера я встретил давних друзей, и мы решили скрасить скучный вечерок медовухой. Ты, наверно, слышала о том, как я расправился с косолапым? Да нет, ты не подумай, я про тебя не забыл Да и с застолья пришел трезвым. А задержался из-за собаки, которая уволокла мои сапоги в будку. Пока нашел, пока отвоевал. Но после мчался вороным жеребцом, чтобы воочию взглянут в твои бездонные глаза, — произнес Микула.
— Мчался жеребцом, говоришь, — произнесла Алена, скрывая улыбку за ладошкой.
— Ага. Даже портки намокли от росы.
Посмотрев на мокрые штаны ухажера, она рассмеялась и, казалось, окончательно простила суженого.
— Ладно, прощаю тебя, но чтобы впредь такого больше не повторялось. А теперь давай немного искупаемся, скоро будет жарко, — произнесла она.
Утреннее солнце медленно и величаво выплывало из-за горизонта, окрашивая темный небосвод золотом и багрянцем, но было прохладно.
Если бы только эта мелочь мешала показать удаль перед любимой!
Во-первых, сырой и влажный воздух давал о себе знать. Он гулял по разгоряченному телу мелкими мурашками и забирался за шиворот холодными струйками.
Во-вторых, герой не умел плавать. Микула боялся повторить участь отца, которого забрал тихий омут. Тогда он был маленьким и мало что помнил. Сама трагедия случилась летом. Дурачась с местными ребятишками, он не заметил, как заплыл на глубокое место. Парня потащило на дно. Если бы не проходящий мимо отец Микула захлебнулся. От увиденного у взрослого мужа волосы встали дыбом. Он быстро вбежал в стремительную реку и вытолкнул сына из цепких лап реки. Но сам на веки остался в быстрых водах.
С тех пор прошли годы. Как бы ни старался богатырь переломить страх, ничего ровным счётом не выходило. Заходя по грудь в воду, он испытывал страшную панику и разворачивался назад.
Вот и теперь любимая барышня приглашала героя в ту стихию, в которую он предпочёл бы не совать длинного носа. Видя нерешительность жениха, Алёна покосилась на него.
— Ты что стоишь, как истукан. Меня стесняешься или плавать не умеешь? — спросила она.
— Кто плавать не умеет? Я? Знаешь ли, дорогая, нет на земле ловчее пловца, чем я, — храбрился Микула.
— Тогда заходи в воду и плыви ко мне, — улыбнулась Алена.
Отступать было некуда. Микула набрал воздуха в легкие и зашел в воду.
Погрузившись по плечи, он оттолкнулся от дна и замахал руками так, что всё вокруг забурлило. Однако, несмотря на все старания парень шел на дно.
Алена не на шутку испугалась, когда возлюбленный стал тонуть. Быстрыми гребками она подплыла к любимому и, схватив за талию, оттащила к берегу. Лишь доплыв до камышей, она отцепила Микулу и упала без сил на берег.
— Зачем же ты поплыл ко мне, если не умеешь плавать? — произнесла она, немного отдышавшись.
— Ну, так это.
— Что это? Мы могли оба утонуть.
— Ну не утонули же.
— Ещё бы чуть-чуть, так и было бы. А всё твоя гордость.
— Разве мог я опозорится перед тобой? — удивился Микула.
В гневе черты Алены были во сто крат милей. Но сегодня гнев перерос в небольшую потасовку. Она прибрала ладошки в кулачки и дала парню звонких оплеух.
— Хорошо, Алена, ты права. Я признаю, что подверг наши жизни опасности.
— То-то же, Микула, и нечего отпираться. Признаюсь, слова твои мне приятны, — улыбнулась она, покрывшись ярким румянцем, и добавила, — знаешь, а у меня в голове возникла интересная мысль.
— Какая задумка посетила тебя, моя ненаглядная?
— Пожалуй, я научу тебя плавать. Негоже первому молодцу плавать камнем.
Слегка отдохнувшая Алена зашла в воду по пояс.
— С чего начнем? — спросил Микула, содрогаясь от перспективы лезть в воду.
— Для начала дам тебе несколько советов. Не бойся воды и тогда она не потащит тебя ко дну. Плавать так же легко, как ходить по земле.
— Легко говорить, когда так прекрасно плаваешь. Ты, словно русалка, плещешься, а мне до тебя…
— Вижу, переубедить тебя будет непросто, ну да ладно. Вон в балаганах приезжие медведи по жердочке ходят и кашу ложками едят. Прежде, чем научится плавать, ты должен научиться держаться на воде.
— Это как?
— Вот так. Вдохни побольше воздуха и нырни, согнув ноги в коленях и прижимая руки к груди.
— Попробуем, — буркнул Микула, нехотя входя в озеро.
Вдохнув свежего воздуха в легкие, новоиспеченный ученик отключил сознание и нырнул под воду. Вскоре тело богатыря медленно, но уверенно всплыло и стало дрейфовать.
Лишь закончившийся запас кислорода заставил богатыря встать на ноги. Смахнув с лица капли воды, он увидел, что расстояние между Аленой увеличилось.
— Кажется, у меня, получается! — радовался он.
— Конечно, получается. В этом нет ничего сложного. Я в тебя верю, ты же великолепный охотник, значит, и пловцом будешь прекрасным. Теперь закрепи свой успех. Когда вода поднимет тебя наверх — греби руками и ногами, — произнесла она, демонстрируя простые движения.
Нырнув во второй раз под воду Микула подобно птице размахивал руками. С каждым взмахом движения ученика становились четче, а умение сохранять равновесие лучше.
Алена, в это время вышла на берег. Она присела на песок и, прикрыв ладонью глаза от солнца, наблюдала за учеником. Но вскоре ей всё это наскучило.
— Хватит тебе уже плавать, Микула. Мне скучно! Ты же не хочешь оставить меня в одиночестве?
— Подожди любимая, ещё немного и я выйду.
— Даю тебе пять минут. И надеюсь, что после их окончании ты не будешь в воде, — погрозила пальчиком девушка.
Ожидая, когда, наконец, её благоверный закончит играть, она прозевала, как к озеру, где царили мир и благодать, приблизились пять всадников на черных конях.
Заприметив рядом с озером девушку, они припустили лошадей, чтобы, приблизится к знойной красавице. Некоторые из них держали в руках мечи и
