всё намного проще. Никто не скажет: «Эта тварь у нас всего лишь скот ворует. Может, не стоит её убивать?»
Зал смельчаков – здесь все отважные мужи испокон веков собираются на пир перед походом. Для многих он будет последним, но грусти нет, лишь смех, веселье и бравады. Огромный стол на всю залу заполнен яствами, а вдоль стен статуи прославленных героев. Всякий смельчак мечтает к ним примкнуть. Георг эту мечту осуществил. Он здесь как бог среди людей. Каждый на него смотрит с завистью.
- Зачем ты здесь? – спросил один. Другие его поддержали.
- Я, как и вы, хочу сразить новое лихо.
- Ты ведь уже герой, уже живёшь в легендах. Вон ты – с копьём в руках, пронзаешь змею пасть. Тебе что, мало почестей? Вторую статую не установят. Всем по одной, не больше. Таков порядок.
- Вторая статуя мне не нужна. Я просто не могу остаться в стороне.
- И почему же? Считаешь, мы не сдюжим без тебя? Думаешь, только ты способен убивать чудовищ?
- А скольких ты убил, что стал экспертом? Кто-то из вас уже бился с чудовищем? Нет? А я – да! Я знаю, чего ждать, когда перед тобой возникнет ужасающая тварь. Все мышцы вмиг окаменеют, мысли спутает страх, но чудище не станет ждать, пока ты отойдёшь, оно набросится и съест.
- Не нужно нас пугать, мы не из робких. И ты здесь не из благородства. Ты просто хочешь нашу славу отобрать. Всё тебе мало, да? Никак величием своим ты не насытишься.
- Славы хватит на всех.
- Никто не вспомнит остальных, если великий Георг нас возглавит. По миру пойдёт весть о новом подвиге известного героя, а бравых смельчаков, что были с ним – забудут. Любимчик короля, избранник Грома, он снова спас пятое королевство от беды. Нет уж, ты нам не нужен.
- Не нужен вам? Да это вы мне не нужны! Я и без вас с ним совладаю.
- И с нами всеми тоже? Ты думаешь, мы просто так отступимся, откажемся все разом от мечты? Ищи себе своё чудовище, а к нашему не суйся, иначе не миновать тебе беды.
- Ты угрожаешь мне?!
- Нет, предостерегаю. Только представь, что возопит толпа: Георг наш, славный, добрый, лучезарный, в порыве алчности поубивал людей.
Однако Георг глух, чуть рассвело, сорвался в путь. Без устали, без сна и остановок, скакал он много дней, чтобы быть первым. Через горы, леса, болота в пещеру, где обосновалась тварь. Чудовище не столь ужасно, сколь нелепо и отвратно. Никчёмный пресмыкающийся гад, который и человека-то не проглотит. Немудрено, что похищает лишь овец. Какой-то старый фермер, может быть, и испугается, но Георг даже лёгкую дрожь не ощутил. Пронзил одним ударом сердце твари, отрубил голову, на пику насадил и с ней назад вернулся гордый.
Но ликования не встретил он ни по пути, ни дома. Лишь смех и речи вроде:
- И это лихо? Да я и кабана страшнее видел.
- Чудовище? М-да, обмельчал герой. Раньше драконов бил, а теперь за уродцами гоняется.
- Что это, тварь? И ради этой мелкой гадости так подло с остальными поступил? Какой позор.
Снова Георг расстроен. На сей раз ещё более, чем прежде. Уже ни пиво, ни вино не скрасят его будни, и небо тучами заволокло.
- Чем же ты снова опечален, мальчик мой? – спросил ничуть не унывающий король. – Не слушай ты глупых людей, они вечно что-то стрекочут. Пресытились, в спокойное время живут. Им, видите ли, тварь не больно-то страшна, а ведь кому-то жизнь изрядно так подпортила. Ты добрый поступок совершил. Тебе бы радоваться и собой гордиться.
- Я не могу. Хочу любви людей, как прежде, но, чтобы я не делал, всё только хуже. Им не угодить.
- Их нынче не страшат ни орды варваров, ни твари мерзкие, у них любимчики арены на устах. Галантные и импозантные красавцы, что не держали боевого топора в руках и не выслеживали трое суток вепря. Лишь на балах они охотятся на дам, а вместо копий у них шипи розы.
- Когда-то я немало одержал побед.
- Ты скромничаешь, мальчик мой. Ты был непобедим, могуч и страшен на коне, словно сам Гром, с небес спустившийся. От твоих сокрушительных ударов рыцари вылетали из седла, будто снарядом требушета поражённые. Вот были времена, а нынче всё скатилось в балаган. Ристалище теперь как комната младенца. Там травму получить сложнее, чем убить дракона. Всё безопасно до отвращения. Не бой, а постановка театральная. Мне на жонглёров интереснее смотреть.
А почему бы нет? Георг пошёл к организаторам турнира. Вот они эти рыцари слащавые, о коих говорил король. Вырядились как на показ, словно павлины. Доспехи – сплошное нагромождение украшений. Филигрань, инкрустация, рельеф и барельеф. На кой им на груди всё это золото и бриллианты? Один удар и разлетятся во все стороны. А их шлема – зачем на них рога и перья? А копья – разрисованы, будто мозаика. Они же в щепки превратятся, будь там хоть путы Грома нарисованы, хоть сказочный единорог. Что у них с волосами, они чем-то намазаны? Чувство, будто в бордель явился, а не на турнир.
- Георг, - чинно протянул распорядитель, - как же давно тебя мы здесь не видели.
- И ещё столько же рады не видеть, - добавил его секретарь.
- Как это понимать? – возмутился гордый герой.
- С тех пор, как ты ушел, турниры стали красочней и интересней. Публике больше не нужны мужланы-силачи, упор теперь на технику и мастерство.
- И побрякушки на доспехах. А рыцари-то копьями друг друга ещё бьют или только обозначают выпад? Позор вам! Нет на ристалище больше ни мужества, ни доблести, ни благородства. Как это вообще можно назвать турниром? И вы не рыцари, а циркачи, - обвёл он пальцем всех собравшихся.
- Да как ты смеешь?! А ну-ка извинись! – все разом закудахтали павлины.
- Нет, я не извинюсь.
- …
- И что, никто не вызовет меня на бой?
- Я с ним сражусь, - заявил кто-то. Все расступились, тот вышел вперёд. С виду, будто девица. Кудрявый золотистый волос до плеча, сам худощав и с тонкими плечами, смазливое лицо, писклявый голосок.
- Ты кто? – бросил небрежно Георг.
- Кто я? – переспросил с насмешкой тот. – Дедуля, я чемпион столицы, а стало быть, лучший боец всего пятого королевства.
- Ну что ж, щенок, пойдём, проверим, так ли это.
Георг вковался, залез на коня, схватил копьё. Потом полчаса ждал, пока к нему поспеет пёстрый чемпион. Грива его коня заплетена в косички. Ну что за вздор?!
А на трибунах уже собрались благородные девицы. Глядя на худощавого юнца, все так и млеют, томно глядят, шлют поцелуйчики воздушные и бросают платки к его ногам. Тот гордо задрал подбородок, гарцуя, приблизился к черте. Сделал на месте оборот, подняв копьё. Толпа завыла. Георг плюнул с отвращением и опустил забрало. Потеха началась.
Ох, юнец и поиздевался над героем. Вёрткий и ловкий словно кошка, шутя, он уходил от выпадов Георга, а сам бил метко, будто ястреб. Зритель ликует и хохочет, глядя, как молодой кумир в грязь втаптывает легендарного бойца. Георг пал духом, но не сдался. Он всякий раз после падения встаёт. Смотрит со злостью на противную ухмылку и вновь залезает на коня.
Юнец глуп и самодоволен, он десять раз мог победить, но предпочёл поиздеваться над героем, за что и поплатился. Один меткий удар, Георгу больше и не нужно. Он не так ловок и новомодным мастерством не искушён, зато силён как великан. Удар копья, будто таран, ворота замка прошибает. Хлипкий сопляк выпорхнул из седла. Он пролетел через ристалище и шмякнулся об землю головой. Вместо оваций, трибуны издали дружный вздох.
Георг победоносно подошёл к юнцу, но зря, чемпион не признает поражения. Нет, он не слишком горд, он мёртв. И вся столица погрузилась в скорбь. Каждый, кто мог, возненавидел негодяя. Плевать, что тот не виноват. Зачем старый дурак влез в забаву молодых?
Густой туман, сырость и темнота. Под непроглядной мглой герой скачет домой. Жаждет укрыться от непогоды и укоризны. Давно он не был дома, слишком уж давно. Жена к нему всё также холодна, нет больше страсти и тепла меж ними. Те чувства не вернуть, они ушли, не известив, не попрощавшись. Были, и нет, никто не пробует их возвратить. Два слова максимум друг другу скажут и молчат, а подчас вовсе избегают встреч.
Дети нынче не те. Сидят за книгами, языки других стран и карты изучают. Он-то в их годы, сломя голову, носился по округе, по крышам прыгал, лазил по деревьям и на дно реки нырял. А им это не интересно, как и выдающиеся подвиги отец.
Сводил их в горы. С кислыми лицами еле шагали и всё гундели, как им скучно, и: «Давай вернёмся». Все трое взяли с собой книги и их читали у костра вместо того, чтобы байки травить, как он с отцом когда-то. Его рассказами пресытились, их заучили наизусть. Нет бы гордиться, а они стесняются, считают его брехуном.
- Отец, ну хватит, сотни раз мы это слышали. Мать говорит, ты всё изрядно приукрашиваешь. Дракон, мол, был не так уж и велик. Не больше, чем та тварь, которую ты зарубил недавно. Язычники не столь страшны, как ты рисуешь, да и про то, что людей похищали – выдумки. Варвары свирепы, но глупы. Их наша армия тактикой и оснащением превосходит. Вождь дикарей не ездил верхом на тигре саблезубом. Никто не в силах такого зверя укротить. И клыки вепря у него не изо рта росли, а были частью шлема. Колдун, как говорят, и вовсе давал королю хорошие советы.
- Ну да, я как-то не подумал, что вам, родившимся намного позже, легко и просто о подобном рассуждать.
Он и забыл, как ему неуютно дома. Не найдя утешения и поддержки, Георг скачет к тому, кто всегда был ему другом и опорой.
- Георг, мой мальчик, - усталым голосом молвит король и улыбается, хоть и не весел.
- Что с тобой, государь?
- Увы, час мой пришёл, Гром призывает в свой чертог. Ну что ты, хватит, не печалься, я прожил жизнь, которой позавидует любой король. При мне пятое королевство встретило рассвет. Я ухожу довольный тем, чего добился. И даже не печалюсь оттого, что Гром не даровал мне сына, ведь я нашёл его в тебе. Когда уйду на вечный пир с другими королями, венец мой перейдёт к тебе.
- Но, мой король, я не достоин и ничего не смыслю в управлении страной.
- Глупости, ты самый достойный из людей пятого королевства, чего бы о тебе не плёл народ. Я знаю, ты добр, честен, благороден. Ты столько раз спасал наш край, что ни один глупец не смеет дурно отзываться о тебе. А управлять страной – заботься о своём народе, будь сильным, мудрым, справедливым – вот весь секрет.
Наутро тучи над столицей, всюду плач, слёзы и тоска. Без меры добрых слов, красивый, но холодный склеп и медная скульптура во весь рост, на край утёса водружённая. С него весь город будто на ладони.
После того, как отыграли панихиду, новый король надел венец. Многие были против, но смирились. Смирились на словах, а сами злобу затаили. Притворно скалятся и строят козни.
Георг заветам прошлого монарха верен, но нет, не всё так просто, как он вещал. После вторжения варварских орд и затянувшейся войны казна пуста, налоги выше вдвое. Зима была лютой, погиб почти весь урожай. Голод, болезни, нищета. Как следствие – бандиты на дорогах, коррупция, восстания, и недовольный возглас отовсюду.
Всякий винит Георга в своих бедах. Глупый король – напасть для своего народа. Есть те, кто хочет трон освободить. Они плетут интриги за его спиной. Их с каждым днём всё больше. Даже его жена примкнула к ним или сама всю эту кашу заварила. Не суть важна. Как с ней, змеёй поганой, поступить, если она ножом пыталась перерезать ему горло. Ему – мужу, отцу её детей, и королю. Лишь чудом дерзкий замысел не удался. Георг вырвал у неё нож и отшвырнул.
- Как ты могла?! Я ждал
