Падший демон. Изгой

таможенных сборов.
– Что это значит?
– Это значит, что любой, кто захочет пройти через его территорию, должен заплатить звонкой монетой. Поэтому, я думаю, что нам лучше сегодня переночевать еще в этом графстве, а завтра с утра с новыми силами и хорошим настроением отправимся дальше.
– Так и сделаем.



Несколько дней кряду Гарок-Харотеп-Коген шел по остаточному шлейфу Наргха. Его запах жизни становился все отчетливее и насыщеннее. Казалось, что Темный Падишах наступает на пятки неуловимому демону. И совсем недавно он ощутил неимоверно мощный эмоциональный всплеск, повествующий о том, что демон-изгнанник попал в незадачливую ситуацию.
Это заставило Гарок-Харотеп-Когена ускорить шаг. Он даже подумал о том, чтобы воспарить над землей. Но идти на столь опрометчивый шаг он не решился, потому что цель была уж слишком близка, а мудрый демон не желал, чтобы странный отпрыск Бездны узнал о его появлении.
И вот он уже подходил к тому месту, где, судя по кричащему о взрыве чувств запаху, с Наргхом случилось что-что из рамок вон выходящее. Быстро и бесшумно, подобно тени, он прошмыгнул меж деревьев, оказавшись на небольшой полянке с распростершимися на ней тремя хижинами.
Старый Темный Падишах невольно ухмыльнулся, ибо предстало перед ним до боли знакомое зрелище. Едва живой человек, в ауре которого явно читалось, что совсем недавно он подвергся нападению кровожадного существа, лежал на спине, готовясь вот-вот отдать душу Бездне. Его лицо было бледным, как мрамор, под глазами уже намечались полоски темных синяков. Его лишенное одной конечности тело распласталось на припорошенной листвой земле посреди огромного черного пятна, образовавшегося, судя по всему, из-за вытекшей из него крови.
Человек был без сознания. Блеклые лучики надежды еще теплились в нем, разум цеплялся за хрупкие ниточки жизни.
Гарок-Харотеп-Коген подошел к умирающему. Шестипалые ладони опустились на бледное лицо, подушечки больших пальцев впились в глазные яблоки. Темный Падишах прикрыл глаза, давая возможность разуму впитать все недавние воспоминания однорукого страдальца. Разноцветные картинки жизни запрыгали перед глазами. И Гарок-Харотеп-Коген узрел Наргха, ощутил битву, разразившуюся между ним и этим полутрупом, которого, судя по воспоминаниям, звали Ужом.
Раненый атаман воспрянул, тяжелые веки медленно поднялись, посиневшие губы зашевелились. Но вместо слов в воздухе грянул жалобный стон, исполненный невыносимых мук.
Старый демон довольно улыбнулся. Наконец-то он получил свежие сведения. Пускай они были скудны и отнюдь недостаточны для полноценной оценки, тем не менее это был свежий глоток воздуха.
Гарок-Харотеп-Коген открыл глаза. Огромная ладонь нависла над лицом умирающего, передавая тому порцию жизненной энергии.
Уж глубоко вдохнул. Жуткая боль, что совсем недавно подобно леденящему ветру сковывала его тело, отошла на задний план восприятия. Он почувствовал, что снова может нормально думать и даже говорить.
– Демон, что не так давно напал на тебя… Что можешь о нем сказать? – требовательно прогремел голос Темного Падишаха.
– Я ничего не знаю... Он был очень силен, но я ранил его, отрубил ему руку, – изрек главарь банды, повинуясь повелительному тону.
– Судя по всему и он тоже. – Взгляд Гарок-Харотеп-Когена спустился на окровавленное плечо Ужа, где у полноценного человека должна быть рука.
– Ах! Вот падаль! – с ноткой, в которой смешались сожаление и ужас, промолвил атаман, косясь на изуродованное плечо и, видимо, вспомнив о своей печальной участи.
– Зачем он спасал людей? – спросил Темный Падишах. Хоть воспоминания поверженного бандита и дали ему новые сведения, тем не менее многое из поступков Наргха, да и самого Ужа, оставалось непонятным.
– Не знаю. Он пришел к нам и... Он хотел освободить наших женщин... нашу добычу. Никто не смеет отнимать у Ужа его добычу!.. Никто! – Последним словам атаман, видимо, хотел придать больше значительности, но вышло у него неубедительно.
Лицо Темного Падишах задумчиво нахмурилось. Открывшиеся поступки Наргха дали пищу для размышления. Мало того, что этот изгнанник жалел людей, так теперь он повадился их спасать. Поистине недостойное дитя Бездны деяние.
Интерес исполненного мудрости демона взорвался, как вулкан. Загадка, которую он взялся истолковать, оказалась намного обширнее и глубже, чем предполагалось ранее.
Гарок-Харотеп-Коген глубоко вдохнул, определяя по остаточному потоку возможный путь Наргха. В мыслях ярко обозначилось нечто вроде карты, которая показывала, что изгнанник вот уже несколько дней кряду шел в направлении, что в этом мире именуется западом. Он и его спутник, дружба которых была вершиной противоестественности, неустанно бредут, явно имея какую-то определенную цель.
Но какую?..
Старый демон знал только то, что начало этому неутомимому стремлению путешествовать было положено совсем недавно.
Несколько дней назад Темный Падишах столкнулся с одним очень примечательным обстоятельством. Он встретил нескольких человек, волокущих в повозке обгорелый труп. В тусклой ауре мертвого тела яркой чертой выделялось кое-что очень интересное, и оно отчетливо говорило о том, что к смерти этого человека причастен демон. В тот момент Гарок-Харотеп-Когеном овладел неистовый восторг, ибо именно тогда он ухватился за длинную нить разгадки мучавшей его тайны. Между тем, он узнал, что демон, вопреки своей природе, путешествует в компании человека, которого он по чистой случайности спас от смерти.
И вскоре Темный Падишах наткнулся на остаточный след Наргха, что явно переплетался с человеческим шлейфом. И след этот привел его сюда, на поле необъяснимых подвигов.
Гарок-Харотеп-Коген вынырнул из воспоминаний, снова обратив взор на полуживого бандита. И понял, что тот давно пытается с ним заговорить.
– Не знаю, кто ты и зачем задаешь такие вопросы, но ты должен мне помочь, – заявил однорукий атаман.
– С чего ты взял? – Брови старого демона нахмурились.
– Но ты же можешь. Я почти умер, уже не ощущал ничего, кроме одного лишь холода, как явился ты и избавил меня от всего. Ты можешь, я знаю, можешь вернуть мне руку. И тогда я отомщу этому треклятому демону. – В голосе опозоренного главаря звенели злобные нотки.
Во мраке ночи Уж не мог разглядеть ужасного лика демона. Только расплывчатый силуэт, отдаленно схожий с человеческим, убеждал его в том, что перед ним действительно кто-то есть. И вопросы задаются определенно не его собственным, помутневшим от боли разумом, а именно этим таинственным некто.
– Да, я могу тебе помочь. Я могу вернуть тебе руку, заживить все твои раны, вложить в тело небывалую доселе мощь. Но... – Темный Падишах сделал недолгую паузу и тихо, голосом неспешно текущего ручейка, продолжил: – ...зачем?
Атаман открыл рот, намереваясь что-то ответить, но не нашел слов.
– Все, что мне от тебя было нужно, я получил. Теперь ты бесполезен. Умирай в одиночестве. Очень скоро ты узнаешь, что те муки, которые тебе удалось претерпеть, – ничто по сравнению с тем, что тебя ждет впереди.
И таинственный силуэт исчез, забрав с собой ту часть жизненной энергии, что была передана Ужу лишь на время. Тело атамана вновь сковал мертвенный холод, разум затуманился болью, что стала еще острее, чем прежде. Однорукий страдалец истошно выл, пытаясь встать. Он удивительно напоминал барахтающегося в беспомощности жука, которого злые люди перевернули на спину.
 


За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз. Он сидел подле кострища и всматривался в пляшущие языки пламени. Вокруг было так тихо, что казалось, будто вся Альтера прибывала в молчаливом сне. Лишь изредка под дуновением ветерка макушки находящихся неподалеку деревьев шелестели еще не успевшей опасть листвой.
Близился рассвет. Костер еле заметно тлел, дымок тонкой змейкой поднимался в небо и растворялся в воздухе.
Клоин спал, тихо посапывая, а Наргх молча сидел и уныло взирал на пограничную сторожку, размышляя о том, что ему удалось пережить за последние дни. Он вспоминал Ужа, которого лишил руки и обрек на мучительную смерть, бандитов, что раскидал по всему лагерю, как беззащитных котят. Вспоминал тех, кого сжег заживо: разбойника Брайана и того забулдыгу, лишившего брата Клоина жизни. Все они были разумными существам, и смерти Наргх им вовсе не желал. Он всего-навсего защищал себя или других. Из-за всего этого он чувствовал в душе какую-то тяжесть. Лишать жизни живых существ ему казалось неправильным. Но в то же время он понимал, что другого выхода у него тогда тоже не было. И Клоин в чем-то был прав, когда говорил, что есть люди, договориться с которыми никогда не удастся.
Когда солнце неохотно выползло из-за линии горизонта и одарило землю ласковыми лучами, Клоин проснулся. Он широко зевнул, протер заплывшие глаза и сладко потянулся, разминая скованные сном мышцы. Удивленно огляделся, будто вспоминая местонахождение. Его слегка разочарованный взор упал на Наргха.
– Эх!.. Опять мне Арейдек снился, – с умиленной улыбкой вздохнул Клоин.
Демон отрешенно поглядел на него, продолжая размышлять о своих поступках.
Спустя час путники уже переходили Красную речку по деревянному, но достаточно широкому и прочному мосту и уже приближались к пограничной сторожке. На посту стоял молодой охранник, возраст которого едва ли перешагнул двадцать лет. Видимо, он еще совсем недавно поступил на военную службу. Облачен в кольчужную рубаху, поверх одет железный панцирь, лучи солнца так и отражались от него. Руки крепко сжимали начищенную до серебреного блеска алебарду.
– Доброе утро, путники! – вежливо поприветствовал он приближающихся путешественников.
– И тебе того же. – Клоин искусственно улыбнулся, стараясь не выдавать гнетущего беспокойства.
– Вы вступаете на территорию, принадлежащую графу Оуйнекскому, поэтому по закону обязаны уплатить налог в размере четырех медных империалов с каждого лица, – скороговоркой выпалил часовой.
Клоин хмыкнул, про себя ругая порядки дворян. Граф Оуйнекский отличался от территориальных соседей тем, что держал в кулаке подчиненных: заставлял их постоянно чистить доспехи и оружие, с почтением обращаться ко всем гостям, будь те хоть убогими доходягами, хоть аристократами. Однако в его политике просачивались и негативные моменты – жители его графства обязаны уплачивать множество дополнительных налогов, помимо тех, что установлены властями империи. Еще он являлся одним из немногих, кто установил таможенные сборы на границах своей провинции и весьма завысил входную плату в города. Зато разбойники и всяческие подозрительные личности в его владениях встречаются намного реже, чем, скажем, в том же Хронском графстве.
– Да, конечно, вот держи. – Клоин передал стражнику серебряную монету.
– Благодарю, но здесь больше, чем положено, – сказал стражник, с удивлением глядя на щедрого путешественника. Чего-чего, а такого он не ожидал. Обычно люди с недовольством платили пошлину или вообще затевали скандал. Этот же путник отдал всю сумму и даже фактически превысил ее на два медяка, так как серебряный империал по эквивалентности равнялся десяти медным.
– Оставь себе как добавку к