Прайд. Книга 1. Пассы во тьме.

местного шпиона. Вслед за ним неторопливо вошёл человек, выглядевший, на фоне блистающего мальчугана, натуральной тенью. Тёмный однотонный балахон, без каких-либо украшений и знаков отличия, опускался до самых пят, а ладони незнакомца терялись в складках его сумрачной одежды. Лицо пришельца оказалось под стать его монашескому одеянию – настоящая физиономия мученика: бледная, с мелкими чертами, в обрамлении тёмных волос, ниспадающих за спину. На этой блеклой маске выделялись угольно чёрные глаза фанатика. Или маньяка. Как вам будет угодно.
- Лорд Пат Черич, - почти прокричал проводник, скорчившийся у двери, - секретарь светлого князя и его личный герольд.
Личный герольд и секретарь вытащил из глубин своего балахона небольшой свиток и медленно развернул его тонкими бледными пальцами шулера. Бросив на нас пристальный взгляд поверх свитка, он начал читать. Насколько я мог понять – это было официальное приглашение на аудиенцию.
 - Светлый князь Син Силвер, всемерно озабоченный делами и безопасностью княжества, соизволил прервать свой тяжкий труд управления столицей и княжеством, дабы принять посланцев дружественного Калверстоуна, прибывших с просьбой о помощи.
Свиток свернулся в тонкую трубку и молниеносно исчез. Не-ет, этот парень - точно шулер, в карты я с ним играть не буду.
Галя, наморщив свой прекрасный лобик, непонимающе смотрела на меня: похоже смысл всей этой высокопарной галиматьи, остался для неё полностью недоступен. Немудрено. Илья, с трудом, сдерживал усмешку, а вот реакция Ольги оказалась весьма примечательна. Похоже, она и не слушала весь этот бред, разглядывая говорящего. Видимо, намеревалась пополнить свою коллекцию диковинок. Черич перехватил её взгляд и плотоядно улыбнулся тонкими губами. Ну-ну. Всем успехов.
Я откашлялся и приняв позу поэффектнее, нанёс ответный удар:
- Мы, посланцы Калверстоуна, взывающего о помощи, благодарим светлого князя за предоставленную возможность высказать свою нижайшую просьбу.
Всё. Я временно выдохся.
К счастью, этого оказалось вполне достаточно – герольд едва заметно кивнул и повернулся к нам спиной. Хм-м. Волосы у него опускались до самой задницы – должно быть местная мода. Пат неторопливо уплыл за дверь, оставив нам проводника.
- Высокие лорды, - произнёс тот проникновенно, - позвольте мне проводить вас в рабочий кабинет князя. Там вы сможете пообщаться с его светлостью.
Кошки лениво покидали насиженные места и только Илья мгновенно оказался на ногах, весь в предвкушении…Кстати, а куда это он так торопится?
- Ну так – веди, - приказал я, оставив последнее слово за собой.
На этот раз не было никаких лифтов; ножками и ещё раз ножками. Огромные разъехавшиеся двери пропустили нас в небольшой круглый зал, напрочь лишенный какой бы то ни было обстановки. Белые колонны и сводчатый потолок делали его похожим на беседку. Назначение этого помещения осталось для меня полной загадкой.
Дальше мы попали в зал, копию первого, но раз в пять больше. Вот только стены, за колоннами, оказались прозрачными и можно было рассмотреть движение земли под городом.
У одной из стен располагалось возвышение, устланное яркими коврами. Венчало его роскошное кресло с неправдоподобно высокой спинкой, на которой сверкал круглый металлический знак, очевидно - герб. На голубом фоне четыре алых молнии били в землю, откуда прорастало золотое дерево с круглыми плодами. Даже не имея семь пядей во лбу, можно догадаться – передо мной трон Сина Силвера, местного князя и его же герб.
Престол полукругом окружали широкие прямоугольные столы, устланные, ткаными золотом, скатертями. Вдоль стен располагалось множество кресел и диванов. Большая часть помещения оставалась пустой.
- Видимо здесь они устраивают вечеринки, - пробормотал Илья, остановившись около меня, - под надзором старшего брата.
- Балы, Илья, балы, - заметил я, улыбаясь, - не вечеринки, а балы.
- Суть то от этого не меняется, - парировал он, - дрыгоножество и рукомашество.
В одном из кресел располагался человек, которого я сперва и не заметил. Впрочем, и не мудрено – он так глубоко утонул в подушках, что снаружи осталась одна голова. Лишь, когда он наклонился за бокалом, стоявшим на полу, я обратил на него внимание. Рослый мужчина в кожаной куртке, плотно облегающей мускулистое тело. Светлые волосы космами падали на лицо не позволяя, как следует, разглядеть черты. Рядом с креслом стояла длинная рапира в потёртых ножнах. Незнакомец успел дойти до того состояния, когда уже глубоко безразлично, какие события происходят вокруг, поэтому нас он не заметил.
Однако наш проводник, увидев его, ускорил свой шаг и поспешил покинуть зал, нервно подёргивая ушами. Потянув за руку оживившуюся Галину, я последовал за ним. Всё интересное и забавное я уже успел увидеть.
За следующими дверями притаилось маленькое помещение, под завязку набитое солдатами в полном боевом облачении, с оружием на изготовку. Они угрожающе сверкали глазами в прорезях шлемов, но ничего не предпринимали. Никто даже не спросил, какого чёрта мы здесь делаем. Интересно, местные вояки могут делать ещё какие-нибудь вещи, кроме того, чтобы помалкивать, принимая угрожающие позы? Впрочем, их наверняка предупредили о нашем приходе.
Ещё одна комната, чуть побольше. Может быть так показалось, потому как здесь было всего два солдата, с оружием, скорее декоративным, чем боевым. Зато их одежды, по пестроте могли соперничать (а то и превосходили) с одеждой нашего провожатого. Ощутив нездоровую конкуренцию, тот остановился и отошёл в сторонку.
- Посланники из Калверстоуна, - объявил он
Охранник важно кинул и распахнув тяжёлую резную дверь, торжественно провозгласил:
- Посланники из Калверстоуна. К светлому князю.
За его широкой спиной ни черта не было видно – кусок ворсистого ковра, да часть стены.
- Пусть войдут, - донёсся из кабинета, уже знакомый мне голос Черича, - князь ждёт.
Широкая спина убралась, двери распахнулись во всю ширину, и мы вошли в кабинет князя.  
После всех этих колоннад и тронов я, честно говоря, не ожидал увидеть то, что увидел. А чего я ожидал? Ещё один престол с кучей писцов у подножия, готовых уловить первый же приказ, чтобы изложить его на бумаге. Ну, как-то так.
Ничего подобного. Обычный рабочий кабинет. Стены из потемневшего дерева, увешанные тусклыми портретами в золотых рамах. Два книжных шкафа, под потолок, массивный стол посредине и два, чуть поменьше, буквой П. Все три стола завалены рулонами бумаги. За маленькими столами, напротив друг друга, сидели Пат Черич и его клон, перекрашенный в блондина. За центральным столом разместился Син Силвер – князь Силверстоуна.
Это был огромный кряжистый мужчина, возраст которого перевалил через середину жизни, находясь ближе к концу, чем к началу. Однако сила, по-прежнему, переполняла могучее тело, а стальные глаза жёстко сверкали на загорелом лице, изрезанном морщинами. Небольшая, пронизанная нитями седины, борода была аккуратно подстрижена и уложена волосок к волоску. Столь же ухоженной выглядела и шевелюра, ещё больше пробитая сединой. Свободная красная рубаха оторочена золотом, а на груди сверкал массивный серебристый медальон с гербом княжества.
Я отвесил лёгкий поклон, продолжая поглядывать на своих спутников. В Илье я не сомневался, но кошки могли заартачиться. Я и сам не знал, на что они способны, когда им вожжа попадала под хвост. К счастью никто не стал выкидывать никаких коленец. Похоже, все настроены поиграть. Великолепно!
Силвер ответил нам таким же лёгким кивком и указал лопатообразной ладонью на кресла, посреди кабинета. Ровно четыре, как и нас. Видимо время нужно было не только для соблюдения протокола, но и для подготовки таких мелочей.
- В представлении нет нужды, - густым басом прогудел князь, покосившись на Пата Черича, избавившего нас от этой процедуры, - мне уже доложили информацию в полном объёме. В том числе и причину, которая вынудила вас совершить это опасное путешествие. Крайне жаль, что два последних оплота человечества практически прекратили общаться и единственной причиной, которая смогла подвигнуть на визит - оказалась беда.
Я печально покивал, да: беда - беда. Обрыдаться.
Князь, сделав небольшую паузу, продолжил монолог:
- А ведь князь Калвер и я были весьма близки, в своё время. Не знаю, упоминает он об этом сейчас или нет. Как он, кстати?
- Князь не любит рассказывать о своей молодости, - заметил, вполголоса Илья, а я бросил на него предостерегающий взгляд, - но он просил передать привет своему давнему товарищу и передать, что чувствует себя вполне достойно. С учётом возраста, естественно.
Что он такое мелет? Старый пердун может ставить нам ловушки! Я Илье голову отверну!
Но всё обошлось. Силвер коротко хохотнул и погладил бороду, после чего наклонил тяжёлую голову.
-  Узнаю старину Шена, - проворчал он, - всегда старался удержать чувства под контролем. Да и самолюбив был, чертяка. Нужно было воистину сверхъестественное, чтобы он решился попросить о помощи. Обычно полагался исключительно на свои силы. Обычная атака демонов его бы не испугала.
Нет? Вот чёрт!
- Не одна атака – две. Причём одна за другой, - осторожно сказал я, ощущая себя канатоходцем, - мы не способны понять причину, и князь опасается третьего нападения, которое мы не сможем отразить. Калверстоун может пасть.
Я внимательно изучал лицо Силвера, приготовившись менять стратегию, на лету. Но нет, вроде бы прошло.
- Если один из городов падёт – другому придётся несладко, - печально заметил князь, - оказание помощи – необходимость, а не прихоть, - последнее относилось секретарям, -  Насколько срочно необходима помощь?
- Должен, всё-таки заметить, - вполголоса прошелестел Черич, - наши собственные силы распылены и ослаблены. Столица может оказаться незащищённой в решающий момент.
- И нельзя забывать про недавнее нападение на пограничный форт, - эхом отозвался его клон, - совершенно неожиданное нападение, пропущенное разведкой.
Тяжёлый кулак грохнул о столешницу и все немедленно заткнулись.
- Я не желаю этого слушать, - в голосе Силвера лязгнул металл, - к нам взывают наши братья и мы обязаны протянуть руку помощи. Вопросы о том, хватит ли нам солдат, решайте между собой, для этого вы тут и поставлены.
 Нужно было вмешаться.
- Собственно, с помощью можно и обождать, - я заработал одобрительный взгляд Черича, - обе атаки, покамест, отбиты и положение нормализовано. Это скорее…
-  Нападение может повториться в любой момент? – жёстко спросил князь и не дожидаясь ответа, отрезал, - солдаты будут посланы завтра. Не менее двух подразделений, со всем необходимым снаряжением.
Лица обоих секретарей выражали категорическое несогласие.
- Так может быть и вечерний бал отменить? – с ноткой язвительного сарказма в голосе, поинтересовался Черич, - дабы настроить дворян подобающим образом. Негоже ведь устраивать увеселения, когда наши братья терпят бедствия и просят о помощи.
Сивер набычился и его густые брови сошлись воедино, предвещая громы и молнии. Похоже, только присутствие посторонних не позволяло ему выдать порцию отборного княжеского мата. А жаль, может услышал бы чего нового. Спровоцировать князя на взрыв