Кубанский шлях. Глава 5. За Доном

Степан
– Какие-то крысы, бррр…
– Нет, это выдра, по-нашему поречня, обжарим на костре, пальчики оближешь!
Вытолкали плот на сушу. Этот берег был более пологий. Оделись, подобрали место для стоянки и решили разжечь костёр, чтобы согреться.  
Слышат вдруг: словно кто-то чавкает, близко-близко. Глянули: выдра на кочке! И на них как будто смотрит. Сидят, не шелохнутся, а ружье далеко. Как тут быть? Шевельнуться, ружьё взять нельзя: уйдет. Тут выдра воду раздвинула бесшумно, точно не она, а кочка под ней поплыла. К берегу приближается. Схватил Степан ружьё, быстро приложился, хотел было выстрелить, да не в кого. Выдры уж нет, — отвесно нырнула она, как гиря ....  И видят – на воде треугольником рябь. К ним идет... А впереди темное пятнышко. Жук, что ли, водяной или крыса? И затихло — вода опять, как зеркало. А на берегу выдра сидит, уже что-то в зубах держит.  Степан тихонько ружье навел... Пёс  залаял  –   выдра моментально исчезла в реке.
– Эх, ты, охотник, – потрепал собаку за ушами Степан, – из-за тебя добычу упустили. Ну, ладно, её много, непуганая. Выйдет какая на берег ещё, поймаем. В воду не полезем. Я до сих пор не могу согреться.  Гляди, ещё одна!
По берегу медленно двигалась крупная выдра.  Спина её сильно горбилась. Тяжелый хвост волочился. На суше она потеряла быстроту.  Вполне можно поймать. Пёс залаял и бросился на зверя. Он лег на спину и стал отчаянно защищаться от собаки своими мощными клыками и сильными лапами с острыми  когтями. Если бы приятели не подскочили к ним, то неизвестно ещё, на чьей стороне была бы победа.
Через некоторое время Степан и Фрол сидели у костра и ужинали мясом, бросая косточки собаке.
– Ну, как? – поинтересовался Степан.
– Очень съедобно. Первый раз ем, как ты говоришь, поречню.
– Слава тебе, Господи. Мясо нежное. Слышь, верещат. Они, поречни.
        Фрол прислушался. Действительно.  От реки шёл треск и резкий тонкий свист.
Довольные приятели затушили костёр и стали готовить себе ночлег. Сегодня спать будут «на перине» из рогоза. Собака, несмотря на сытость, умчалась гонять выдр. Фрол позвал её пару раз, и, не дождавшись, подложив мешок под голову, растянулся животом вниз на подстилке. Глаза слипались. Через короткое время Степан услышал его посапывание. Сам  Степан ещё долго разговаривал со Степанидой, но, в конце концов, тоже уснул.
Старый бирюк  рыскал в поисках пищи. Еды вокруг было много, но силы уже не те, их хватит разве что на зазевавшуюся мышь-полёвку. И вдруг до его притупившегося обоняния донёсся запах крови и ещё чего-то аппетитного. Он потрусил на запах.
Степан проснулся от резкой боли в плече. Он почувствовал зловонное дыхание зверя и увидел пару огоньков его жёлтых глаз.
– Волк, – ужаснулся Степан. Хотел было закричать, позвать Фрола, но язык не ворочался. Вскоре при свете луны он смог разглядеть у самого своего лица страшную морду зверя, который  впился клыками  в его плечо и рвал рукав, пытаясь добраться до вожделенного мяса.
И тут появилась собака. Она злобно зарычала и схватила волка за заднюю ногу. Он бросил жертву и повернулся мордой к врагу. Грянул выстрел. Проснувшийся Фрол не растерялся. Благо ружьё лежало рядом с ним.
– Кровь, мясо учуял, - пояснил появление волка Фрол, – хорошо, что бирюк . А если бы стая?!
– Думал, мне уж конец настал! Но какая же псина  – умница!
– Молодец, молодец! –  Фрол первый раз погладил собаку.
Степан пришёл в себя. Потёр прикушенное плечо.
– Ничего, сквозь одёжу неглубоко.
– Тебе повезло, что старый он. Зубы слабые. А то бы порвал.
Степан, повернувшись к собаке, приласкал её:
– Спаситель мой. Товарищ верный…
– Что ж он у нас без клички? Давай, так и назовём его – Верный.
        – Пусть будет Верный. И ты, Фрол, первый друг мой.  Да  возблагодарим Матерь Божию за Спасение – торжественно произнёс он и, крестясь, прошептал молитву. Затем, по своему обычаю, Степан  поцеловал крест, достал заветный образок и, его также целуя, молвил:
– Благодарю и тебя, ладо моя, Степанидушка.
Фрол лукаво хмыкнул в бороду.