к морде дракона. К своему удивлению он обнаружил, что тот спит. Испугавшись того, что его временный транспорт может упасть на заснеженное предгорье, похоронив вместе с собой его самого, Элендил начал теребить морду дракона, чтобы тот проснулся.
—Эй, эй!—воскликнул дракон, встряхнув головой.—Ты чего делаешь? Совсем что ли? С ясеня рухнул?
—О Зевс!—воскликнул Элендил, явно постыдившись своего поступка.—Извини, я думал ты потерял сознание.
—Нет, не волнуйся,—спокойно ответил дракон. После этого он зевнул, оскалив свою полную острых зубов пасть.—Я просто спал. Хорошо спалось?
—Очень даже,—сказал Элендил, потянувшись.—Нам еще долго лететь?
—Нет, мы уже почти на месте,—спокойно ответил дракон, встряхнув головой.—Видишь горы?
—Да,—ответил Элендил.—Ты уверен, что это то самое место? Тот парень нам не сказал, как оно выглядит.
—Я знаю, но он сказал, чтобы я прислушался к сердцу. Похоже, что оно меня не подвело и в этот раз.
—Как бы меня желудок не подвел,—сказал Элендил.—Мы уже два дня нормально не ели.
—Ты же эльф! Тебе не нужно потреблять столько пищи.
—Да, ты прав, но терпению даже моего желудка когда-нибудь наступает конец.
—Поедим, когда узнаем, что это за сила, про которую говорил нам твой односельчанин. У нас сейчас на это просто нет времени,—в это время впереди показалось предполагаемое место назначения.—Так, держись: сейчас будем снижаться—мы на месте.
Элендил, обхватив руками шею дракона, прижался к его спине, чтобы не быть сорванным встречными потоками ветра. Дракон, немного сложив крылья, направился прямиком к земле. Миновав прослойку облаков, он устремился к заснеженному склону горы. Становилось все холоднее. Элендил, не переносивший холода, затрясся как осиновый лист. Почувствовав дрожь своего пассажира, дракон сказал: "Потерпи еще немного—войдем в город и согреешься" и продолжил снижаться. Сначала внизу были видны только заснеженные горные площадки, но затем в снежном безмолвии стали различаться очертания пещеры и непонятных монолитов, похожих на статуи. Наконец, миновав пургу и метель, дракон как можно мягче, чтобы Элендила не выкинуло вперед, приземлился на заснеженный выступ, перед которым была непонятная каменная арка.
—Похоже, мы на месте,—сказал дракон.—Можешь слезть.
Спрыгнув со спины дракона, Элендил, трясясь от холода, направился к незнакомому входу в неизвестность. Подойдя к арке, он увидел каменные ворота, на которых были нарисованы причудливые узоры и непонятные символы, переплетенные в невиданные для него слова.
—Это и есть твой дом?—дрожащим голосом спросил эльф, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы согреться.
—Да,—сокрушенно ответил дракон, созерцая массивные ворота, которые когда-то были распахнуты настежь для всех гостей, не помышлявших злым умыслом. От сторожевых башен,наводившие страх своей мощью, которые когда-то находились перед входом, остались только жалкие камешки, перекатываемые морозным ветром перед входом в город.—Печально было сюда возвращаться, но кто знает: может именно здесь и хранится наше спасение. Во всяком случае, мне так кажется.
—В любом случае у нас нет другого выбора: единственное, что у нас есть—вера в слова библиотекаря и твоя память. Я думаю, с этой взрывоопасной смесью мы сможем помочь Мируэлю.
Дракон улыбнулся. Затем, собравшись с духом, подошел к воротам. Они были сделаны из камня, причем очень искусно ограненного: на них очень редко встречались шероховатости. Ни один людской, гномовский или эльфийский мастер не смог бы сделать такое или даже что-то приближённое к этому чуду архитектуры. Проведя лапой по гладкой поверхности ворот, дракон тяжело вздохнул.
—Что случилось?—спросил Элендил. В его голосе слышалась нотка неуверенности.
—Я не знаю, как открыть эти ворота.
—Как?!—воскликнул Элендил.—Ты же здесь родился и жил! Ты король в конце концов! Как это ты, король одной из самых могущественных династий, не знаешь, как открыть эту дверь?
—Просто: не знаю и все,—спокойно ответил дракон.—Что это с тобой? Ты какой-то нервный.
—Со мной все в порядке!—огрызнулся Элендил.—Это с тобой что-то не так!
—Послушай, я понимаю: ты давно не видел Милианору, давно не был дома, хотел бы посидеть у теплого камина, но сейчас…
—Что сейчас? Что сейчас?! Ты ведь Хранитель Добра в конце концов! Ты должен знать как открыть эту дверь.
"Похоже совсем от голода крыша поехала"—подумал дракон и продолжил успокаивать своего друга.—Послушай, осталось совсем немного: нам нужно только подумать и трезво оценить ситуацию. Если ты успокоишься, ты мне очень поможешь.
—Я спокоен! Только объясни мне одну вещь,—он начал идти на дракона.—Почему я, проделав такой долгий путь, уйдя от Милианоры, обнаруживаю, что ты ничего не можешь сделать? Что это вообще такое?!
—Успокойся пожалуйста,—сказал дракон, пятясь назад. Он мог уже давно окунуть Элендила головой в снег, чтобы тот остыл, но посчитал, что так делать не стоит.—Ты сам согласился. Я не заставлял тебя идти со мной. Если ты сейчас не успокоишься, лучше не…—крик Элендила не дал ему договорить. Он уже бежал на него, выхватив меч из ножен. Дракон, мгновенно среагировав, отпрянул в сторону. Элендил, по инерции, понесся к воротам. Добежав до них, он оперся на них одной рукой. То, что было дальше поразило воображение обоих.
После прикосновения Элендила стена зашевелилась, и тут же ее начали окутывать линии красного цвета, переплетавшиеся в причудливые узоры и ветвления. Еще секунда и из них пошел пар, который начал подниматься вверх к небу. Оба друга стояли ошарашенные, наблюдая за невиданным явлением природы. Наконец линии потухли, и стена с грохотом развалилась на тысячи камней, которые скатились со склона горы. Элендил, посмотря на им содеянное, разинул рот.
—Ничего себе,—сказал дракон.—Как ты это сделал?
—Я не знаю,—заикаясь сказал Элендил, созерцая плод своего "деяния".—Я просто прикоснулся к стене и…—он пожал плечами.
—Хорошо,—сказал дракон, вглядываясь вглубь пещеры.—Нам пора идти вперед. Ты видишь в темноте?
—Да,—ответил Элендил.—Можешь не волноваться—не споткнусь.
—Тогда пойдем,—сказал дракон и направился в пещеру. Элендил, положив меч в ножны, осторожно пошел за драконом.
…Стук когтей дракона и легкая поступь эльфийских ног раздавались в тоннеле неизвестной пещеры, наполненном кромешной темнотой. Вокруг спутников раздавался звон падающих с пещерного "небосвода" капель грунтовых вод, которые затопили, по-видимому, верхние проходы. Элендил, оглядываясь по сторонам, видел только безмолвные стены пещерного прохода, некогда украшенные богатой резьбой, расписанные искусными художниками могучей империи, так бесславно исчезнувшей с лица истории.
Дракон осознавал, что такому террору должна была послужить очень весомая причина: кто бы ни был тот тиран, он понимал, что эта могущественная империя могла стать "костью в горле" и помешать его будущим планам. Во всяком случае, так рассуждал он, а то, что было на самом деле ему предстояло узнать. Пребывая в раздумьях и размышлениях, он не заметил сталактита, росшего прямо перед ним из потолка. Глухой стук и стоны дракона заставили Элендила встрепенуться.
—Все в порядке?—встревоженно спросил эльф, пытаясь разглядеть морду дракона. Он лишь разглядел движение его правой лапы, которая терла ушибленный чешуйчатый лоб.
—Да, кажется,—простонав, сказал дракон.—Будь поаккуратнее: еще голову расшибешь.
—Можешь идти?
—Да, конечно,—сказал дракон и продолжил свой путь в неизвестность. Элендил, стараясь не отставать, последовал за ним.
…Услышав громкое: "Стой!", Элендил встрепенулся и мгновенно остановился. Посмотрев вперед, он, ничего не увидев, спросил у своего чешуйчатого друга:
—Что там? Чудовище? Обвал? Гейзер?
—Ни то, ни другое, ни третье,—ответил дракон, присев на корточки, открыв своим действие обзор Элендилу. Удивленным глазам эльфа представилась огромная лужа, которая некогда являлась входом в Стумертрад. Вела она вглубь, причем достаточно далеко, так что проплыть на одном дыхании на другой конец было невозможно. Тяжело вздохнув, Элендил сказал:
—Ничего себе! И что теперь делать—глубоныр то мы не взяли! Откуда здесь вода?
—Грунтовые воды,—со знанием дела ответил дракон.—Вода за несколько сотен лет поднялась и затопила все пещеры. В том числе и город. Просто так нам туда не пройти.
—Есть идеи?
—Да,—ответил дракон.—На другом конце должна быть каменная кнопка, которая открывает шлюзы, призванные избавляться от излишков воды в городе.
—Как у гномов?
—Именно. Проблема в том, что вода за это время поднялась слишком высоко, поэтому утонуть можно быстрее, чем добраться до середины.
Элендил, задумчиво почесав голову, стал оглядываться по сторонам. Внезапно, перед его носом пронеслась летучая мышь, скрывшаяся в маленьком тоннеле, проходившем справа слева от наших героев. Подойдя к нему, эльф заглянул в "мышиный проход" и к удивлению обнаружил, что воды в нем нет.
—Посмотри,—окликнул он дракона, заставив последнего обернуться.—В тоннеле летучие мыши.
—Значит он не затоплен?
—Похоже на то,—ответил Элендил.—А это значит, что мы сможем пройти город: осталось только добраться до кнопки.
—Предоставь это мне,—сказал дракон, подойдя к водному выходу.
—Почему это тебе?—недовольно спросил Элендил.—Я тоже имею право на подвиги.
—Дело не в подвигах,—сказал дракон.—Я не могу допустить, чтобы Милианора осталась одна, без тебя. У тебя должна быть семья, дети—ты это заслужил. Это мое предназначение—отказаться от своего счастья, чтобы были счастливы другие. И поверь—ты достоин этого счастья.
Присев на край выхода, дракон опустил в воду лапы. Ему было жутко страшно, потому что один из главных врагов и страхов всей его жизни—вода—снова бросил ему вызов. Он понимал, что он—единственная надежда Единоземья в столь трудный для всех народов час, что на его плечах лежит огромная ответственность, что у него нет права на ошибку. Вдохнув полную грудь воздуха, он собрался нырять, как вдруг голос Элендила заставил его выдохнуть и обернуться:
—Подожди!—он достал из сумки веревку, припасенную им для крайнего случая.—Если что случится, дерни за нее, и я попытаюсь тебя вытащить. Все же лучше чем ничего.
—Это точно,—сказал дракон. Одобрительно кивнув, Элендил бросил ему конец веревки. Дождавшись, пока дракон обвяжется, он сказал:"Удачи!", и, кивнув головой, он дал понять, что готов.
Дракон, сделав настолько глубокий вдох, насколько позволяли ему его могучие легкие, скрылся в непроглядной глубине пещеры.
…Окруженный водным безмолвием огромного затопленного горными водами Стумертрада, дракон, затаив в своих легких очередной глубокий вдох, медленно, цепляясь когтями за выступы пещерного свода, продвигался к предполагаемому месту нахождения кнопки открытия шлюзов. Под ним находился давно покинутый и разрушенный город, некогда процветавший и являвшийся оплотом мировой торговли. Теперь же он напоминал лишь давно затонувший фрегат, когда-то бороздивший океанские просторы и вызывавший гордость и непомерное уважение среди самых могучих государств Единоземья.
Остановившись у
По-моему, это обычное, заурядное подражание Рональду нашему, Толкиену...