рыбкой нырнул в ноги и попытался повалить , но не хватило силушки . Противник , несмотря на возраст , оказался очень опытным . Он удержал равновесие , отставив опорную ногу назад . Умело сдержал первый натиск и бросил через бедро . По скорости они оказались равны . Несмотря на преимущество в физической силе , Игорь не сразу совладал с ловким пареньком . Прическа его изрядно истрепалась . Воины подзадоривали , болея за малыша . Поэтому лицо победителя исказила недовольная гримаса . Последний все-таки прижал Кота к полу , надавив коленями на грудь . Никто и не сомневался в победе Игоря . Вот только заслуженной похвалы он не услышал .
- Верткий щенок , - вынужденно признал один из дружинников . - Были бы кости , а мясо нарастет .
Кот же искренне переживал поражение . Он ведь почти вцепился в шею противника , просто не хватило собственного веса додавить . До 4 пудов он , явно , не дотягивал . Жилистое тело гимнаста обладает завидной ловкостью , но в борьбе нужен мощный костяк и большие мышцы . Игорь просто стряхнул его с шеи , которая бугрилась от напряжения .
- До реки Стрижень мы будем держаться в стороне , - кивнул предводитель рыжеусому на прощание . - Свистни , если что... Приглядывай за мальцом !
Кот махнул рукой , выйдя следом в запущенный дворик . Его помятый неряшливый вид , как раз , подходил такой обстановке . С завистью смотрел в широкие спины воинов , сознавая , что таким уже никогда не вырастет . Чесал брюхо дядька Семен , жутко зевнул с подвыванием . Даже соседские куры старались обходить перекосившийся плетень стороной . Наверное , боялись попасть в суп бедных хозяев . Здоровяк шумно потопал к дому , и Кот тут же прокрался за спиной в противоположную сторону .
- Куда это ты собрался ? - строго окликнул Игорь .
10 .
Молодой боец легко перегородил ему путь , спружинив на быстрых ногах . Ростом ему по плечо , Кот и не помышлял о сопротивлении . С трудом удержал сильное желание — проткнуть брюхо наглецу . Конечно , Игорь не ожидает удара , но такой поступок не принесет заслуженной победы . Даже свои осудят за неосмотрительность . Связываться с воинами себе дороже .
- Да , я просто договорился с одной , в стогу сена покувыркаться , - Кот расплылся в плутоватой улыбке .
Игорь понимающе хмыкнул , жилистые кисти расслабились :
- Ты , если не справишься , зови меня !
Разбойник согласно закивал и прибавил ходу . До деревеньки Пряника 4 километра . Узкая колея , заросшая травой , петляла через убранное поле . В стороне находилось пастбище с простой перегородкой , чтобы коровы не разбежались . Пакостные козы так и норовят залезть в чужой сад и обглодать молодую кору . Кот расслабился , отключив все лишние мысли . Синее безмятежное небо раскинулось над головой , словно океан . Медленно тянутся , похожие на сладкую вату , облака . Он уверенно огибал редкие лужи , покрывшиеся по краям сухой корочкой грязи . Редкая березовая роща чернеет огрызками пеньков . Местами содрана кора . Большой муравейник прильнул к пересохшему руслу ручья . От прежней стихии остался неглубокий овраг .
Семья Пряника ютилась в , наскоро собранном , домике . Из-за засухи летом случился пожар , потому и пришлось переехать . Толстяк сам взялся за топор , а ватажка дружно помогала . Два месяца они прожили оседло . Хозяйка , больше похожая на колоду для рубки дров , ворчливо подгоняла . Ее визги и вредный характер произвели неизгладимое впечатление . Теперь люди понимали , почему Пряник сбежал . Робкие , занятые постоянной работой , дочери редко видели радостные дни .
- Зачем ты пригнал ко мне это блеющее вшивое стадо ? - уперев руки в тучные бока , Морана сверкала маленькими свиными глазками .
- Но , я думал... - Пряник в надежде обернулся к атаману . - Ты будешь рада .
- Чему , старый дурак и пропойца !? - ее пышные телеса возмущенно колыхнулись , - Репьям и грязи , что комьями свисают с не стриженной шерсти ? Какой с нее прок ? - она грубо дернула жалобно блеющее животное , едва не содрав с него скальп . - Одни ребра да кости !
- Ваш муж просто надеялся , что у такой доброй хозяйки овцы скоро поправятся , а шерсть заблестит , - Кот галантно поклонился . - К тому же , взял их почти даром ! Нельзя пренебречь таким товаром . Многие женихи заглядываются на трудолюбивых дочерей , они легко уберут колючки .
Женщина невольно заулыбалась , довольная похвалой , кокетливо поправила цветной , по-петушиному яркий , платок . Молодой человек подмигнул Прянику . Тот довольно погладил живот . Атаман умел польстить — хитрый лис ! Недаром говорят : женщины любят ушами . Кот относился к дочерям толстяка , как к младшим сестрам . Хотя , в этом доме его привечали , как жениха . Морана , конечно , не смогла отказаться от звания добросовестной хозяйки и пригласила за стол .
- Вкуснее в жизни не едал , - нахваливал Кот нехитрую снедь , приготовленную одной из девушек .
Морана просияла , приняв похвалу на свой счет . Разве не она , в одиночку , пока муж шлялся по кабакам , воспитала послушных дочерей ? Пряник довольно макал блины в сметану . Его румяное лицо лоснилось , на лбу выступили капельки пота .
- Уваж гостя ! - хозяйка звонко треснула ложкой . - Подвинь чашку .
Атаман ел , на удивление , мало и этим вызвал у дородной женщины жалость . По сравнению с мужем он выглядел сущим подростком . В беседе Кот старался быть вежлив :
- Посидите с нами , вы , наверное , вся в делах и заботах ?
- Да , тружусь , как пчелка...
11 .
Не выдавая и тени сомнений , он терпеливо поддакивал в нужных местах , выслушивая самовлюбленные спесивые речи . Хозяйка даже прослезилась от умиления , что проникся сочувствием . В душе Кот испытывал раздражение и неприязнь к подобным особам . Врожденную вредность и самомнение хорошей поркой не вылечить . Пряник философски относился к тому , что жена постоянно «пилит». Ругает — значит не безразличен .
- Что-то давно ты в гости не заглядывал , любезный друг ? - любопытство снедало женщину . - Дочек моих не забыл ?
- И хотел бы , да не могу , - Кот растянул губы в притворной улыбке . - Ведь все в мать пошли .
Он приветливо подмигнул той , что трудилась у печи . Скромная девушка носила длинную юбку из тонкого льна , посеревшую от времени . Волосы прикрывал платок , не сразу определишь какого цвета . Широкая рубаха обвисала складками . Аскетичное лицо больше подходило послушнице из какого-либо монастыря . Бледные бескровные губы плотно сжаты .
- Слышь , Мила , ты гостю-то улыбнись ! - строго приказала хозяйка . - Спустись-ка в погреб и принеси свежего вина .
Жирный подбородок Пряника довольно колыхнулся , а живот булькнул в предвкушении . Масленые глазки заблестели . Жена редко угощала его , все приходилось делать самому . Он знал , что поутру Морану не добудиться . Угольно черный кот , с поджарым животом , потерся о ноги , но выпустить когти не рискнул . Привлеченный запахами снеди , он требовательно мявкнул .
- Не кормят тебя , окаянный ? - женщина участливо налила в миску мужа молока и поставила на пол .
- Эй , но я же из нее ем ! - вознегодовал Пряник .
- Он тоже , в твое отсутствие , - пояснила сварливая Морана . - Нечего неделями пропадать !
Атаман фыркнул в кулак , с трудом сдерживая рвущийся смех . Семейная идиллия ! Вскоре появилась девушка с широким подносом , на котором стоял кувшин вина и две берестяные кружки . Бедное дерево часто обдирали до нитки из-за удобного в работе материала . Из бересты плели короба , корзины , даже лодочки . Кот радостно бросился под ноги , выпрашивая следующей подачки . Девушка невольно споткнулась и уронила кувшин . Глиняные черепки разлетелись в разные стороны .
- Растяпа ! - в мрачной тишине Морана отвесила звучную пощечину , - Глаза твои бесстыжие куда смотрели ? - она с силой пригнула ее голову к полу . - Собирай все живее ! Как смела меня перед гостем опозорить ?
Красные глаза дочери мокро блестели , не смея перечить , пальчиками собирала острые осколки . Кончик носа побелел . Сквозь тонкую ткань проступило худое изможденное тело . Горький комок стоял у молодого человека в горле . Горячее сердце щемило от жалости .
- Ничего , - попытался утешить он . - Глина еще не перевелась , не боги горшки обжигают !
- Оно верно , - охотно согласился Пряник , стараясь сгладить неловкость . - Нам все-равно идти в корчму .
Жена отвесила звучный подзатыльник , но не стала возражать . Она уже знала , что поступит по-своему . Кот поспешил откланяться , обещая наведываться почаще . Он придумал , как выкрасть золото . Правда , коварный план нуждался в доработке . Морана не догадывалась , что этот приятный молодой человек - гнусный разбойник . Она принимала его за парубка из соседнего села . Ступеньки скрипнули под немалым весом хозяйки . Кот же сбежал легко , махая на прощание сухощавой ладонью .
