— найти удобное место для постоя .
Никем не замеченные разбойник проворно забрался в возок . Волы не обратили внимания на лишний груз и упорно перли вперед . Если остановятся , сдвинуть их с места будет проблематично . Витязь недовольно обернулся на шелест рогожи .
- Это кто тут у нас ? - голос его прогремел , как раскаты грома , кровью налились маленькие глазки .
Кот , оглушенный громким звуком , втянул голову в плечи .
- Что-то я тебя не припомню ! - воин шумно поскреб затылок . - Марфа , уж не нагуляла-ли ты ?
- Ты что , сдурел ?! - возмущенно отозвалась хозяйка и с силой повернула голову молодого человека . - Не видишь , что это брата моего — троюродный племянник ? Волосы рыжие , как у его бабы . Постой-ка , да ты пьян ! Опять с утра глаза залил ?
Пока здоровый боров оправдывался , разбойник соскочил с возка . Лицо горело от прикосновения женских коготков . С сомнение ощупал свою густую шевелюру и задумчиво произнес :
- Когда это я успел стать рыжим ?
- Зема , ты что-ли ? - толстый живот Пряника появился на горизонте .
Он не сразу узнал в переодетом хлопце атамана . Последний выглядел гораздо моложе своих лет из-за сухопарой комплекции и маленького роста . Хлопчатая рубаха доходила молодому мужчине до колен , а широкие шаровары перевязаны простой веревкой . Кот имел вид безобидного парубка . Лишь только жесткие уголки губ выдавали недобрые намерения . Ножи упрятаны за высокие голенища стоптанных сапог . Пряник красовался в потертом купеческом кафтане и новых штанах , с широким воловьим поясом . Рот приветливо растянут до ушей . Он решил перекупить живность , все-равно пришлым ее нечем кормить . В родной деревне толстяку уже предлагают место старосты .
У переправы через Десну беженцев поджидал конный отряд
хозяина этих мест . Животные нетерпеливо трясли ухоженными гривами . Им хотелось освободиться от ноши и порезвиться на лужайке , хотя редкая трава уже утратила вкус . Оставалось обиженно фыркать на понукание . Неполный десяток окружил рослого , заплывшего жиром , мужчину , больше похожего на колобка . Лихо сдвинут на бритый затылок высокий кушак . Торчат неровные вихры светлых пшеничных волос . Розовая чушка лоснится от жира .
- Что за кент ? - Кот решил протиснуться поближе .
7 .
Ужом юркий мужчина ввинтился в толпу . Кое-где пришлось проскользнуть между ног . На бедного парубка не обращали внимания . Люди замерли , когда старший сын боярина Ярохвата — Бремен вскинул пухлую ладошку . Он обещал всяческие блага на новом месте , желая привлечь как можно больше душ . Слащавый тенорок вещал о справедливом распределении .
Кот жадно вглядывался в очертания всадников . Он надеялся вновь встретится с дочерью злейшего врага . Хотя некоторые девушки и заглядывались на него , старался не обращать внимания . Молодки обиженно поджимали губы , спелые , как черешня . Беженки не против породниться с местным и обрести новый дом .
- А воевода вашему князю нужен ? - знакомая фигура усатого витязя протиснулась вперед .
- Этого я не знаю , - Бремен рассеянно пожал плечами . - Лучше поспрашивай в городе Нежине , у посадника .
- У нас своих дармоедов хватает ! - недовольно проворчал старший воин из окружения . - Проезжай , не засти свет !
Пришлый сверлил его злым взглядом , но вступать в бой не решился . Жена настойчиво потянула за рукав . Набычившись , мужчина свирепо вращал зрачками , больше для вида , чем для устрашения . Его многочисленная родня торопливо двинулась в указанном направлении . Бедняки завистливо косились на полный возок . Кот тоже решил не упускать его .
Пряник истово торговался с загоревшим , как головешка , пастухом . От него пахло дымом костра и овечьей шерстью . Если человек чует за десять шагов , то волки и подавно . Толстяк даже не поморщился . Атаман понял , что толку от него будет немного . К тому же выслеживать дичь лучше в одиночку . Остальные годны больше для запугивания и переноса ценных вещей . Противостоять княжескому гридню , в одиночку , способен лишь Кречет .
Село , в котором решил заночевать обористый хозяин обоза , называлось Рожиновцы , от слова - «рожь». Всюду просторные распаханные поля . Крестьяне уже сеют озимые . Теплые зимы Украины не сравнить с Уралом и Сибирью . Кот не особо скрывался . Кому есть дело до обычного парубка ? Он не удивился , что витязь выбрал маленький дворик бедняка , с рухнувшим плетнем . Ночи еще не слишком холодные , а за постой денег не попросят . Хозяева сами будут рады , если гости поделятся снедью .
Маленький огородик на отшибе густо зарос травой . Сырой мох уцепился за обгоревшие стены . Наверное , бревна после пожара решили использовать вторично . Присутствовал покосившийся сарай , в который и загнали волов . Неровные стержни изрядно прогнили , но опорные столбцы еще держат .Солнце грело затылок .
- Эй , ты чей будешь ? Что тут забыл ? - толпа подростков , разного возраста , выскочила из переулка .
Предводитель на голову возвышался над атаманом и гораздо старше остальных . Последние не вызывали такого опасения , бросая дерзкие взгляды . Скорее всего , дети беженцев сбились в ватажку и бродят по домам в поисках милостыни . Нередко случались мелкие кражи . Лохматые и грязные , с затравленным взглядом , они вызывали у Кота жалость и раздражение . Шпана всегда нападает на слабого , а перед сильным заискивается , как стая шакалов перед тигром . Помните «Маугли»? Парубка окружили , кто-то ткнул в спину , подначивая .
- Да , с дядькой я вместе приехал , он на постой устраивается , - охотно пояснил разбойник , не желая ввязываться в драку .
Конечно , можно выпустить кишки зарвавшимся недорослям . Нельзя выдавать себя с потрохами . На шум , наверняка , сбегутся все домочадцы , да и про витязя не стоит забывать . Неизвестный дядька произвел на шпану впечатление .
- В дружину князя хочет устроиться , а меня — отроком , - добил хулиганов Кот , играя простачка . - Правда , здорово ?
- Посмотрим , какой из такого хлюпика выйдет воин , - с угрозой прошипел предводитель шпаны и зашагал прочь .
8 .
Молодой человек облегченно перевел дух . Полностью он не был уверен в победе . В одиночку выстоять против семи , пусть даже голодных озлобленных подростков , трудновато . Могут и камнем в затылок ударить . Кот не отличался ростом или особой силой . Он проворно вскарабкался на сеновал , чувствуя , что внутри кто-то возится . Сквозь щели в досках просвечивали силуэты .
- Долго нам еще ждать ? - громыхнул знакомым голосом витязь .
- Наверное , у переправы застряли , дядька Семен , - пояснил кто-то .
- Тогда я пойду — порубаю !
- Наешь ряху — девки любить перестанут ! - предупредил молодой .
- Ничего , вдов много осталось — обогреют , - витязь невесело гоготнул .
Постепенно глаза Кота привыкли к полумраку . Он уже понял , что собеседник здоровяка достаточно силен и быстр . Короткий меч на поясе свидетельствовал о воинской выучке . Светлые волосы закреплены на затылке в пучок , как конский хвост . Снаружи послышался топот и конское ржание . Появились еще четверо . Под простыми походными накидками притаились кольчуги . Они уверенно шагнули навстречу сторожам .
- Груз никто не осматривал ? - коротышка запрыгнул в телегу и начал копаться внутри .
Сквозь ворох одежды мелькнула желтая россыпь . У Кота глаза полезли на лоб . Остальные нетерпеливо ждали , удерживая лошадей за поводья . Наверное , не собирались долго задерживаться . Их лидер подозрительно осмотрел ветхое помещение и остался доволен . Временное пристанище не привлечет лишнего внимания , уж слишком убогое . Пока он шаркал ногами , пыль забила Коту нос . Сморщившись , он невольно чихнул .
- Наверху кто-то есть ! - предводитель незамедлительно ткнул кончиком сабли .
- Может , бродячая собака забралась ? - почесал лысину витязь , которому хотелось поскорее сесть за стол .
- Парни , окружайте двор , - последовала команда . - Случайных свидетелей быть не должно !
Кот в панике покрылся холодной испариной , осознав всю серьезность положения . Не ему тягаться с воинами . Дворами не уйти — на лошадях быстро догонят . Получить холодной стали под лопатку не хотелось .
- То — я , дядька Семен , - пискнул он тоненьким голоском .
- Там мальчишка , - довольно признал один из бойцов . - Слезай , живо !
Хитрец не заставил долго ждать . Вмиг его схватили за шиворот и хорошенько встряхнули . Острая сабля царапнула по подбородку , запрокидывая голову .
- Ответствуй , что знаешь и чего на сеновале прятался ?
- Дык , сено волам , тетка скинуть отправила , а потом я задремал . Дядя , что я вам плохого сделал ?
Хищный овал лица предводителя повернулся в сторону рыжеусого . Его соратники намного выше и гораздо здоровее , словно ярмарочные силачи . Лишь поэтому вожак на их фоне казался невелик . Кот же ощущал себя ребенком . Он изрядно струхнул , и кисти рук нервно подрагивали , когда ожидал решения витязя . Цепкие пальцы , словно оковы , стиснули узенькие плечи . Горячее дыхание щекотало затылок . Молодой разбойник чувствовал себя птицей , попавшей в силки . Чем больше трепыхаешься , тем сильнее запутаешься .
Бочкообразный живот Семена внушительно колыхнулся и навис над пленником . От воина за версту разило крепким потом и кислым пивом . Кожаная куртка на груди расстегнута , обнажив густую поросль волос . С замерзшим сердце Кот ждал приговора . Если идешь за шерстью , то будь готов , что самого разденут до нитки . Молодой человек сознавал , что выбрал неправедный путь и сейчас придется расплачиваться жизнью за ошибку .
9 .
- Це , мой племянник , - глухо громыхнул здоровяк .
На миг застыла напряженная тишина . Гулкое биение сердца , да ветерок подул с полей , колыхнув лохматую копну волос , с неровно обрезанной челкой .
- Что-то он хиловат , - предводитель воинов убрал саблю в ножны , и давление на плечи исчезло .
Рядом с этими громилами Кот ощущал себя карликом . Обидно , когда богатырская стать и здоровье обошли стороной . Впрочем , его сухопарая маленькая фигура сыграла , в этот раз , на пользу . Его приняли за недальновидного юнца . Пока они не сообразили , что узнал о золоте , нарочито громко попросил :
- Дяденька , а можно вашу саблю подержать ? Я тоже хочу стать воином . Наверное , нужно стероиды есть , чтобы такие мышцы накачать ?
- Не по «сеньке» шапка ! - отбрил предводитель .- Отрежешь еще себе кое-что — враз девки перестанут любить .
Боевые товарищи простодушно засмеялись , а ведь еще минуту назад готовились свернуть , как цыпленку , шею . Мужчины не были бездушными убийцами . Громче всех радовался старой шутке рыжеусый здоровяк . Кот не зря сделал ставку на ленивого чревоугодника . Последний добровольно взвалил все семейные хлопоты на жену . Странно , что ему доверили столь ценный груз . Большая семья , передвигающаяся со своим скарбом не привлечет внимания властей .
- Корми мальца получше , - посоветовали вознице . - Авось , подрастет . Нечего все в одну мошну складывать ! Верно , Игорь ?
Самый молодой из них , помощник Семена , скептически фыркнул . Зоркий , он более точно определил возраст лже-племянника , но мнение большинства не оспаривал . Хищные зеленые глаза , как у рыси , поедали презрительным взглядом . Лениво подшагнув , быстро ударил в живот . Кот на рефлексах отпрыгнул .
- Реакция есть , - Игорь злорадно ухмыльнулся и достал-таки длинным прямым .
Атаман
