гвардейцев и по самую рукоятку вошел в горло чернокнижника. Так и не успев завершить заклятье, колдун с булькающим хрипом осел на пол и завалился на бок. Несколько раз судорожно дернувшись, он застыл без движения.
Быстро оглядевшись по сторонам, нападавшие убедились в том, что больше никого в прихожей первого этажа не было. Тогда они подступили к толстяку, безуспешно пытавшемуся вжаться в стену.
- Кто еще есть в доме?! – быстро спросил хозяина Гелли, хватая его за шиворот. – Отвечай, если жизнь дорога!
Но неряшливый толстяк лишь таращился на него выпученными от испуга глазами и невнятно мычал.
- Толку от него сейчас мало, – решил Хэдмир. – Останьтесь, кто-нибудь с ним, чтобы не сбежал, а все остальные – наверх. Необходимо проверить все комнаты в этом крысятнике!
Один из гвардейцев бесцеремонно перевернул хозяина дома на живот и принялся связывать ему руки за спиной. Остальные устремились вверх, прыгая сразу через три ступени. Таиться не было смысла. Если в доме кто-либо есть, то он уже и так слышал звуки штурма, и в любом случае успел подготовиться к защите.
На втором этаже было чуть светлее от светильника, который висел на стене в дальнем конце коридора. Двери всех комнат были заперты, но это не могло остановить воинов. Дружно наваливаясь все вместе на двери, они поочередно вламывались в каждую комнату, но нигде никого не находили.
Наконец в предпоследней комнате обнаружились обитатели. Ворвавшись в комнату первыми, Гелли и Хэдмир увидели еще двоих чернокнижников, завершающих какое-то колдовство. Лицом друг к другу они стояли на коленях прямо посреди комнаты и скороговоркой отвратительно гнусавили. Между колдунами в центре сложной многолучевой пентаграммы, вычерченной прямо на полу, стояла каменная чаша, в которой лежал черный блестящий шар размером с мяч. Над этим шаром колыхалось гнилостно-зеленоватое облачко. По углам пентаграммы были расположены костяные фигурки уродливых созданий, вымазанных кровью.
Чернокнижники, казалось, даже не обратили внимания на ворвавшихся.
Гелли и гвардейцы бросились на них с мечами, но, прежде чем головы колдунов слетели с плеч, они все же успели завершить свое дело.
Зеленоватое облачко приняло форму большой летучей мыши с мордой крокодила. Несколько мечей одновременно ударили в тварь со всех сторон, но сталь прошла сквозь нее, не причинив никакого вреда. Призрачное создание несколько раз метнулось по комнате, а затем стремительно вылетело в распахнутое окошко и взмыло в ночное небо.
Тяжело дыша, гвардейцы переглянулись.
- Что это было? – с удивлением воскликнул один из них. – Я со всего маху рубанул эту тварь мечом, а ей – хоть бы что!
- Боюсь, что колдуны успели с этим чудищем послать весть своим сообщникам о том, что здесь произошло… - озабоченно произнес Хэдмир. – Нужно проверить последнюю комнату!
Выломав дверь комнаты, находившейся в самом конце коридора, нападавшие убедились, что она совершенно пуста, хотя и здесь были видны следы полустертой пентаграммы на полу. Судя по всему, в этом доме колдуны были частыми гостями.
Проверив еще раз все комнаты более тщательно, гвардейцы снова вернулись туда, где обнаружили двух чернокнижников. Они изрубили мечами колдовские фигурки, а затем выбросили из окна второго этажа каменную чашу с черным шаром. Ударившись о булыжную мостовую, он рассыпался на мельчайшие частицы, которые тут же истаяли, словно черный снег. Через минуту от колдовского шара не осталось и следа.
- Эх, погорячились малость, – с сожалением промолвил Гелли. – Надобно было отнести его во дворец правителя Малиценты как доказательство. Заодно пусть бы придворные маги-шарлатаны поломали над ним свои "премудрые" головы…
- Что теперь об этом говорить? – откликнулся герцог. – Сделанного не воротишь… к тому же, сдается мне, что так лучше.
- Это почему?
- Да потому, что мы же не знаем, какой губительной силой наполнен был этот колдовской шар. Возможно, что он мог бы подействовать на нас так, как мы и не подозревали. Черное колдовство ужасно и непредсказуемо!
- Что же теперь делать?
- А тут и раздумывать особо нечего! – решительно произнес Хэдмир. – Там внизу остался хозяин этого дома. Сдается мне, что он сможет нам рассказать что-нибудь интересное…
Однако надеждам герцога не суждено было сбыться.
Спустившись на первый этаж, все окружили полукольцом хозяина дома, который, сидя на полу у стены, с ужасом глядел на приближающихся к нему. Казалось, его глаза вот-вот вылезут из орбит.
Гелли выдернул из гнезда на стене факел и зажег его от светильника, который гвардейцы принесли со второго этажа. Он поднес его ближе к перепуганному человеку, чтобы лучше разглядеть его лицо.
- Ты хозяин дома? – задал первый вопрос Хэдмир.
Толстяк с готовностью угодливо закивал головой.
- Кто такие были твои постояльцы, и откуда они явились?
Герцог ожидал, что хозяин дома начнет лгать, изворачиваться, но все произошло совершенно иначе и неожиданно. Вместо того чтобы начать говорить, толстяк еще больше выпучил глаза, словно ему не хватало воздуха. Его физиономия побагровела. Он замычал и начал корчиться. Его грудь под рубахой ходила ходуном.
- Что это с ним? – изумился Гелли. – Эвон как скрутило!
- Расстегните ему рубашку, – приказал Хэдмир.
Один из гвардейцев быстро нагнулся к хозяину дома, одним рывком разорвав ворот рубахи, и тотчас отшатнулся, словно от гремучей змеи.
Все остальные тоже в ужасе отступили на несколько шагов.
На волосатой груди толстяка висел небольшой круглый медальон, усеянный черными камнями – они начали оживать, набухая, словно почки деревьев. Но вместо листьев из них появились тонкие черные щупальца, похожие на пиявок. Они извивались как змеи и жадно впивались в кожу несчастного, пожирая его живьем и обвивая противной шевелящейся массой. Бывший хозяин дома судорожно захрипел, завыл, забился в конвульсиях; из его рта пошла бурая пена.
- Это черное колдовство! – вскричал кто-то. – Дайте огня!
Не решаясь подойти к шевелящемуся отвратительному холму, в который за несколько мгновений превратился бывший хозяин дома, Гелли издали швырнул в него факел. И тотчас полыхнуло так, что все попятились к дверям. Тяжелое мрачное пламя вздыбилось до самого потолка и жадно лизнуло толстые балки перекрытия, которые в мгновение ока вспыхнули, словно это были не толстые бревна, а сухая солома.
Пламя быстро начало расползаться во все стороны, охватывая мебель, стойки и прочую домашнюю утварь. Нечего было даже и думать о том, чтобы потушить этот мощный пожар. А оттуда, где остались кошмарные твари, копошащиеся на теле несчастного, неслись пронзительные визги и отвратительное шипение.
- Все на улицу! Быстро! – отдал команду Гелли, увлекая за собой герцога. – Сейчас здесь так полыхнет, что мало не покажется!
Едва гвардейцы выскочили из дверей, как и в самом деле, раздался оглушительный взрыв. Из оконных проемов вылетели рамы и посыпались какие-то горящие ошметки, а вслед за ними с торжествующим гудением вырвалось жаркое пламя. Оно быстро охватило наружные стены и поднялось до самой крыши.
Захлопали окна и двери в соседних домах. Из них начали выскакивать полураздетые люди, глазея на небывалый пожар. Кто-то бросился таскать ведрами воду и издали плескать ее на горящий дом, чтобы пламя не перекинулось на соседние строения. Кто-то побежал за городской пожарной командой, которая, как всегда, не спешила появиться, хотя зарево от полыхающего дома, наверное, было видно на полгорода.
Постепенно на улице Трубочистов собралась огромная толпа ротозеев, среди которых затесались и гвардейцы с Хэдмиром и Гелли. Делая вид, что они такие же зеваки, как и остальные, гвардейцы внимательно прислушивались к тому, о чем говорили окружающие.
- Так ему и надо, этому бирюку! – горячо шептал кто-то в толпе. – Соседям за все время, пока тут жил, и полслова не сказал и в трактир никогда не захаживал. Короче говоря, загадочная личность…
- Да какая ж он загадочная личность?! – возмутился старичок в ночном колпаке. – Что я загадочных личностей не видал-то на своем веку?! А этот - самый настоящий злыдень! Темная он личность - вот и весь сказ!
- Интересно, чем это он таким нехорошим занимался, что вам насолил? – как бы, между прочим, поинтересовался Гелли. – Говорят, мол, хороший был человек, порядочный…
- Кто говорит?! - аж взвился старичок. – Нет, вы мне покажите того, кто это сказал! Ха! Хороший человек… к нему колдуны ходили – он с ними дружбу водил, а к хорошим людям по ночам всяка нечисть не шастает!
- Ну, дед, ты и загнул! – деланно удивился Гелли. – Сказки рассказываешь про колдунов всяких, словно малым детям… Какая ж нечисть в наше-то время?
- А ты кто такой, чтоб меня допытывать? Что-то я тебя на нашей улице впервой вижу, да и твоих приятелей тоже… – с подозрительностью прищурился старик. – Может быть, вы тоже из этих его черных постояльцев?! Или дружки по грязным делишкам?!
Толпа неодобрительно загудела, бросая на команду герцога явно враждебные взгляды. Здесь все знали друг друга в лицо, поэтому появление чужаков на улице Трубочистов не осталось незамеченным. Чужаков здесь явно не любили. Назревал скандал, поэтому, чтобы разрядить напряженную обстановку, Хэдмир решительно шагнул вперед и, откидывая плащ, чтобы все увидали его благородный костюм, произнес:
- Неужели я похож на друга этого пройдохи?! Просто он должен мне некоторую сумму, которую я хотел с него взыскать…
- Плакали ваши денежки, господин хороший! – крикнул кто-то из толпы. – Они уж давно тю-тю…
Толпа удовлетворенно загоготала, увидев как Хэдмир уныло опустил плечи, делая вид, что опечален этим известием. Но обстановка разрядилась, и все снова принялись глазеть на пожар.
- Нужно незаметно уходить, – шепнул герцог на ухо Гелли. – Тут нам больше нечего делать.
Выбравшись из возбужденной зрелищем пожара толпы, Хэдмир и десятник отправились восвояси. За ними поодиночке ушли и гвардейцы.
- М-м-да… видать, чау-гарские жрецы в этом доме свили свое змеиное гнездо уже давненько… - в раздумье пробормотал герцог. – Наверное, в Западных воротах найдется еще несколько подобных укрывищ.
- Сдается мне, что не только здесь, а и по всему Вальгарду эти чернокнижники устроили подобные конспиративные логова. – поддержал его Гелли. – Надобно посоветоваться с бароном Бродиром и сообща доложить правителю Малиценты.
- Да уж. Если сейчас не выкорчевать эту заразу с корнем, то через некоторое время будет поздно!
- Если и так не опоздали… - с сомнением добавил десятник.
В этот вечер в доме Бродира светились окна до самого утра – хозяин дома совещался с герцогом, Гелли и еще несколькими преданными гвардейцами. А как только рассвело, они все вместе отправились на прием к правителю Малиценты.
О чем говорилось во дворце, никто не знает, поскольку совещание шло за плотно закрытыми дверями до самого полудня, и в зал никого не допускали. Уж придворные шушукались и пытались вызнать, чем это таким важным занят правитель, что даже не присутствовал на ежедневном утреннем приеме, где собиралась вся местная знать, однако так ничего и не выведали. Лишь ближе к обеду, правитель появился ненадолго, принял гостей из
