пор, как вы отправились в Беренград за лошадьми…
Одноглазый раздраженно ударил себя кулаком по раскрытой ладони, словно прихлопывая какого-то невидимого жука, и произнес:
- Да в этой, забытой богами дыре, даже одной порядочной лошади не сыщешь, а что уж говорить о целом табуне?! На весь вшивый городишко три с половиной полудохлых клячи!
- Где ж ты этих лошадей достал?
Физиономия Одноглазого расплылась в довольной ухмылке. Он хитро прищурился и, подмигнув Аргнару, заговорщически сообщил:
- А я долго не раздумывал – сразу махнул на хутора Свободных поселений. Там народ хозяйственный, у них и скотинка всякая приличная имеется. Вот я по хуторам и собрал – где две лошади, где три…
- У Гестама был?
- Не доехал… Мы по крайним хуторам прошлись, а потом сразу сюда.
- А по дороге в Асдар ничего не примечал?
Одноглазый повращал глазом, почесал в раздумье затылок, пожал плечами и решительно произнес:
- Нет. Ничего подозрительного или странного не видел. Разве что…
Аргнар сразу насторожился.
- Что?
- Да в самом Беренграде как-то все не так, как прежде было. Я ведь там раньше несколько раз бывал, но не припомню, чтобы днем ворота на запорах были. Из стражников один дед старый в коморке куняет…
- А где ж остальные?
- Да кто их знает… может вообще из города ушли? Я-то смотрю: жителей почти и не видать. У многих домов ставни крест-накрест досками забиты. А в гостинице ни одного постояльца – только сам хозяин да его работница, такая худосочная девка, что и посмотреть не на что…
- Стало быть, скоро и Беренград обезлюдит… - пробормотал Аргнар, задумчиво пощипывая себя за бороду. – Ладно, иди, отдыхай с дороги.
Пока Аргнар беседовал с Одноглазым, прибывшие альфарцы и те, кто находились в крепости, обмотали кусками мягкой и толстой ткани копыта лошадей, чтобы они не гремели по камням мощенного плитами двора, и развели по заранее заготовленным схоронам.
Через несколько часов вернулся со своими следопытами Филгор. Он рассказал о том, что в стане врагов особых передвижений не замечено – разведчикам удалось подобраться до берега Кипейной и оттуда понаблюдать за дворцом. Особой волшбы Филгор не ощутил. По-видимому, сейчас в Малурии было затишье. Лишь небольшая группа черноплащных всадников выехала из дворца и направилась на запад к Малурийскому тракту, ведущему к Западным Воротам.
- Видать, послали своих эмиссаров охмурять тамошних жителей… - прорычал Одноглазый. – Поймать бы их да повесить прямо в Сухом лесу, а то шастают, как у себя дома!
- Мы должны сидеть тихо и не привлекать к себе внимания, – напомнил ему Филгор. – Если нас обнаружат, то придется спешно уходить, а лучшего наблюдательного пункта, чем здесь, мы не найдем!
- Да знаю я… - отмахнулся Одноглазый. – Только обидно все ж, что мы должны прятаться на своей собственной земле…
Аргнар был согласен с Одноглазым. Однако он прекрасно понимал, что сейчас не время вступать в открытую схватку с чау-гарцами. Даже если бы удалось собрать войска со всего Вальгарда, мощь жрецов-колдунов была ужасна, не говоря уже о черном Повелителе. Поэтому, пока не будет добыта Огненная чаша, о битве с войском Тьмы не могло быть и речи. Оставалось только ждать, когда отряд жрецов отправится в Северную пустыню, и постараться перехватить их еще до Горячих ключей.
* * *
Уже две недели Хэдмир вместе с Гелли по вечерам бродили улицами города, делая вид, что они обычные гуляки, которые просто слоняются от нечего делать. Они заходили во всевозможные притоны, трактиры и постоялые дома, будто бы разыскивая одного старого приятеля.
Как бы отдельно от них пяток проверенных гвардейцев всегда был неподалеку, незаметно следя за тем, когда герцог подаст условный знак. Но пока что ничего не происходило. Не было обнаружено ни одного подозрительного чужеземца, хотя нескольких местных головорезов, безуспешно разыскиваемых за разные преступления, отряд добровольцев изловил и попутно доставил в канцелярию местной полиции. Но не это было их главной целью.
Ежедневно, возвращаясь после очередной вылазки в город уже около полуночи, усталый герцог и Гелли, тем не менее, садились за стол и отмечали на карте Западных Ворот проверенные места. Постепенно их становилось все больше и больше, хотя непроверенных все же еще было предостаточно.
Хэдмир каждый раз ложился спать с мыслью о том, что вот уже завтра он наконец-то отыщет логово ненавистного врага. Но день проходил за днем, и все повторялось снова и снова…
Барон Бродир не принимал участия в ежевечерних вылазках. Он был слишком хорошо известной персоной в городе и среди знати, и среди простого народа, поэтому его появление в дешевых кварталах могло вызвать нежелательные кривотолки. Однако он живо интересовался результатами поисков и со своей стороны оказывал всяческое содействие. Кроме того несколько десятков уличных мальчишек, нанятых слугой Корни в качестве осведомителей за небольшую плату, постоянно доставляли сведения о вновь прибывших в город.
После того, как правитель Малиценты выделил для охраны хуторов сотню конных копейщиков и сотню панцирной пехоты, прошел уже почти месяц. Еще несколько раз кошмарные твари пытались вторгнуться на территорию близлежащих поселений, но всякий раз встречали достойный отпор, и через некоторое время нашествия ночных похитителей сами собой прекратились. Однако охрану хуторов пока решено было оставить. Да и сами поселенцы не возражали. Они с радостью согласны были скорее кормить защитников и спокойно спать, чем каждую ночь в страхе ждать появления ужасных страшилищ.
Но вот наконец-то сегодня один мальчишка принес Корни сведения о том, что на улице Трубочистов видел утром двоих незнакомцев явно из заморья в черных плащах с капюшонами, которые выглядели весьма подозрительно. Он очень хорошо запомнил двухэтажный дом, в который они вошли, и обещал его показать.
Как обычно, переодевшись в простое платье, Хэдмир с Гелли отправились в очередную экспедицию. Впереди шел мальчишка, Пятеро гвардейцев, тоже переодетых в платье горожан, следовали за ними позади на расстоянии полусотни шагов, разыгрывая из себя веселую компанию простолюдинов.
Миновав процветающую гостиницу для удачливых купцов и аристократов средней руки, свернули в полумрак узкой улочки, расположенной в старой части города, где располагались более дешевые постоялые дворы.
Серые приземистые дома с облупившейся штукатуркой стыдливо прижимались друг к другу. Разномастные окошки пугливо пялились на прохожих темными бельмами безжизненных окон. На самом деле окна были изнутри занавешены плотными шторами или закрыты ставнями. А о том, что творилось за этими окнами, простые горожане старались особо не говорить.
Мальчишка на мгновение задержался возле неприметного двухэтажного дома с закрытыми растрескавшимися ставнями, незаметно кивнул на двери, а затем поспешно юркнул в боковой переулок и исчез.
Это был тот самый дом, в котором часто останавливались посланцы чау-гарских жрецов. В свое время здесь Ратон встречал самого Ярида, который более года назад прибыл в Вальгард инкогнито на торговой галере. Но ни герцог, ни седоусый десятник не могли этого знать.
Хэдмир и Гелли решительно взошли по скрипучим ступеням крыльца и остановились перед потемневшей от дождей тяжелой дверью с маленьким зарешеченным окошком, закрытым изнутри. Сверху свисал засаленный и растрепанный шнур звонка, над которым была прикреплена старая растрескавшаяся вывеска. Что на ней было написано, уже невозможно было прочитать.
Гелли осторожно приложился ухом к двери, и некоторое время старательно прислушивался – внутри, казалось, царила мертвая тишина.
- Может быть, никого нет дома? – предположил он.
- Проверим…
Тем временем пятеро гвардейцев сопровождения подошли поближе и, с беззаботным видом прислонившись к стене соседнего дома, притворились, что о чем-то оживленно беседуют.
Хэдмир несколько раз дернул за шнур.
Где-то далеко за дверью внутри дома глухо звякнул колокольчик, и снова наступила тишина. Прошло несколько томительных минут. Дом хранил молчание – ни одного звука не доносилось из него.
- Что будем делать, ваша светлость?
- Попробуем еще раз…
Герцог снова протянул руку к шнуру, но не успел за него дернуть, как неожиданно изнутри отворилось зарешеченное окошко, и грубый голос просипел:
- Чего надо?!
От неожиданности Хэдмир даже отпрянул от двери, но тут же пришел в себя и, стараясь казаться спокойным, начал объяснять:
- Мы хотели бы снять комнату…
Но его тут же грубо прервали:
- Это не гостиница!
- Хозяин, отвори! – вступил в разговор Гелли. - Негоже держать на пороге усталых путников. Мы тебе хорошо заплатим…
- Проваливайте подобру-поздорову! – раздалось в ответ.
И оконце с треском захлопнулось.
Хэдмир и Гелли настороженно переглянулись. Что-то здесь было не то. По голосу чувствовалось, что хозяин дома не боялся ночных грабителей, однако и разговаривать с потенциальными клиентами явно не собирался.
Гелли пару раз грохнул кулаком в дверь и воскликнул:
- Эй, там! У вас остановился наш приятель, и мы хотели бы с ним повидаться… откройте дверь!
Окошко снова приоткрылось, и из темноты донесся сиплый голос:
- Я же вас, господа хорошие, предупредил, что сюда соваться не следует. Нет здесь никого… А ежели вздумаете баловать, так и на вас управа найдется, только потом не взыщите!
- Ану, открывай, а не то дверь с петель снесем! – взъярился десятник.
- Ну что ж, попробуйте…
Видя, что у дверей подозрительного дома творится что-то неладное, переодетые гвардейцы подошли ближе и достали из-под плащей мечи. Они ждали только приказа. И он последовал.
- Ломайте дверь! – решительно приказал Гелли.
Тотчас все дружно ударили плечом в темные доски, и дверь затрещала. Еще несколько ударов, и доски не выдержали – они разлетелись, открыв темный провал неосвещенной прихожей. Внутри дома возник какой-то шум, раздалось подозрительное шипение, словно из огромного котла под большим давлением вырвался на свободу пар.
- Берегись! – успел крикнуть Гелли, отталкивая в сторону герцога, и сам отступил за косяк дверного проема.
Привычные к боевым передрягам и штурмам, гвардейцы, не раздумывая, бросились плашмя на крыльцо. И вовремя – какой-то ядовито-зеленоватый светящийся шар пронесся над их головами и, врезавшись в стену ветхого дома на противоположной стороне улицы, взорвался жарким багровым пламенем.
- Вперед! – прохрипел Гелли, первым бросаясь внутрь темного дома.
За ним ринулся Хэдмир и остальные гвардейцы с мечами наголо.
В большой прихожей царил полумрак, лишь сумеречный свет, пробивающийся внутрь сквозь разбитые двери, слабо очерчивал контуры предметов и фигур. Справа, недалеко от двери, у стены скорчился насмерть перепуганный толстяк неряшливого вида. Он пытался закрыться руками и что-то слабо лепетал.
Чуть дальше у деревянной лестницы, ведущей на второй этаж дома, стоял какой-то человек в черном плаще с воздетыми над головой руками. Он гнусаво нараспев произносил какие-то корявые слова.
- Это колдун! – крикнул Хэдмир. – Убейте его, пока он не успел сотворить заклинание!
Коротко свистнул метательный нож одного из расторопных
