их. Но о том, кто бы это мог быть, Ярид даже боялся думать…
Теперь Ярид делал ставку на Гектона, хотя этот был не ровня Ратону. Сейчас для достижения главной цели все средства были хороши. А потом… потом его уже ничто не волновало.
Ярид держал в руках колдовские четки и задумчиво перебирал черные бусины в форме человеческих черепов. Во дворце было тихо, только потрескивало пламя в светильниках да иногда из-за окон доносилось глуховатое взрыкивание монстров, несущих охрану снаружи.
Над иззубренным скалистым хребтом Карных гор тяжело нависала мрачная стена вечной мглы. Словно живая, она тягуче вздувалась, набухая гигантскими буграми, медленно и лениво ворочалась, пытаясь вместить свое необъятное бесформенное тело в чаше гор. Казалось, еще немного – и вечная мгла хлынет на земли Вальгарда, затапливая их из края в край. Где-то там, внутри нее временами полыхали темные багровые сполохи, порождая щупальца-протуберанцы, которые, словно гигантские хоботы неведомых чудовищ, тянулись к небосводу, грозя высосать его до капли, но обессилено опадали вниз.
От подножия гор тянулись длинные тени, утопающие в затхлом липком тумане, из которого, словно костяки доисторических животных, торчали сухие покореженные деревья. Их уже никогда не смогут оживить воды рек Кипейной и Подгорной.
Тихо и страшно в Потерянном краю. Лишь изредка взметнется к угрюмым небесам тоскливый протяжный вопль или раскатится глухой рык и снова наступает мертвящее безмолвие. Вязнут звуки в пелене тумана, вязнет свет во мраке смертной тоски Междуречья, и ползут, ползут черные тени в сторону заброшенной крепости Асдар.
* * *
- Эй, Странник! – донесся из-за дальней стены громкий шепот Филгора. – Погляди-ка на это чудище…
Аргнар быстро поднялся с камня, на котором до этого отдыхал и, стараясь не шуметь, осторожно скользнул в расщелину между осевшей стеной и сторожевой башней.
В небольшой выемке возле бойницы сидел Филгор. Он украдкой выглядывал наружу, держа наизготовку лук с наложенной на тетиву стрелой.
- Что там? – тихо спросил Аргнар.
- Сам взгляни…
Подкравшись к бойнице, Аргнар настороженно выглянул из нее и едва не присвистнул от удивления, да и было от чего. Уж сколько всякой нечисти он насмотрелся за последнее время, а такого кошмарного создания до сих пор не встречал.
По осыпи, образовавшейся из битых камней, сланцевых осколков и песка, медленно ползло кошмарное существо, какое и в горячечном бреду не привидится. Размером оно было с большого дворового пса. Туловище, состоящее из четырех раздутых шаров, обросших жесткой щетиной, опиралось на восемь суставчатых ног, изогнутых в разные стороны под немыслимыми углами. На широкой приплюснутой голове, похожей на плоский придорожный валун, по бокам торчали усы, как у рака, увенчанные гроздьями глаз-бусинок. А снизу, из-под брюха свисал целый клубок тонких нервно извивающихся хоботков. Они тянулись к земле, тщательно обнюхивая и ощупывая каждый камешек.
- Это еще что за чудо такое? – изумился Аргнар.
- Понятия не имею, - пожал плечами Филгор. – На боевого монстра совсем не похоже… судя по тому, как это существо что-то вынюхивает, оно ищет следы.
- Чьи?
- Не знаю. Может быть, наши… хотя, скорее всего, если бы охотились именно за нами, то сюда пришло бы не это невероятное создание, которое, честно говоря, у меня страха не вызывает, а целый отряд чудовищ, снабженных клыками, когтями и прочей мерзостью.
Аргнар с сомнением покачал головой.
- Думаю, что эту кошмарную ищейку нужно убить, пока она нас не выследила, – сказал он. – Только это придется сделать так быстро, чтобы она не успела подать знак своим…
Филгор кивнул, молча соглашаясь. Он подал условный знак рукой остальным альфарцам и, когда те скрылись, встал у стены возле пролома. Аргнар занял позицию с противоположной стороны. Бесшумно обнажив мечи, они затаили дыхание.
Несуразная ищейка тем временем уверенно приближалась к полуобвалившейся стене крепости, за которой притаились воины. Она ощупывала и обнюхивала землю, издавая какое-то тихое утробное урчание, словно от удовольствия. Перед самым проломом существо немного замешкалось, словно почувствовав какую-то неясную угрозу. Оно внимательно огляделось по сторонам, вращая рачьими пучками глаз, и, видимо успокоившись, сунулось в проем.
Едва голова ищейки показалась из пролома, как мечи молниеносно обрушились на нее с двух сторон, отсекая от туловища. Следующий удар Аргнара развалил голову чудища на две части, а Филгор довершил дело, обрубив пучки глаз. Все это заняло всего лишь несколько мгновений.
Выглянув из пролома наружу, Аргнар и Филгор увидели, что туловище монстра беспорядочно дергается, загребая суставчатыми лапами землю и расшвыривая мелкие камни во все стороны.
Филгор тихонько свистнул, и появившиеся на его призыв альфарцы-следопыты добили мечущуюся в агонии тушу стрелами. Затем они подцепили ее крючьями и оттащили к заброшенному колодцу, обезвоженному вот уже более трехсот лет. Туда же побросали и остатки безобразной головы. После этого тщательно уничтожили все следы.
Рип наблюдал за происходящим с полуразрушенной смотровой площадки на крепостной стене. Странно, но волк выбрал для себя место наверху. Очевидно сказывалась привычка жить в горах. К тому же отсюда все было видно далеко вокруг.
В короткой схватке с чудищем-ищейкой Рип участия не принимал, понимая, что люди и без него управятся. Вообще с тех пор, как отряд засел в крепости Асдар, волк никуда не отлучался из лагеря. Казалось, он о чем-то размышлял целыми днями, опустив голову на лапы и устремив свой взор в туманную даль Междуречья.
- Надобно бы сходить в Потерянный край, - сказал Филгор. – И посмотреть, что там к чему.
- Мы с Рипом сходим, – откликнулся Аргнар.
- Нет, Странник, - возразил Филгор. – Туда пойду я с несколькими товарищами. Близко подобраться к логову чернокнижников все равно не удастся, иначе непременно заметят, а тягаться в боевой волшбе со жрецами чау-гарцев нам не с руки. Зато, надеюсь, я смог бы осторожно проследить издали за их колдовством и попытаться узнать, что они замышляют и когда собираются отправлять свой отряд в Горячие ключи.
Аргнар немного поразмыслил и кивнул утвердительно.
- Согласен. Пусть будет так. Только будьте осторожны и не ввязывайтесь в схватки. Если что не так, то лучше сразу отходите назад. По крайней мере здесь мы можем держать оборону, хотя было бы лучше, если б о нашем присутствии не догадывались… а когда пойдете в разведку?
- Думаю, что прямо сейчас, пока солнце светит.
Сегодня был на удивление редкостный солнечный день, какие в окрестностях Потерянного края случались не часто. Как уже заметили альфарцы, твари черных жрецов не любили яркий свет и бродили по округе в основном по ночам или в сумрачную погоду. Да и мерзостный туман в погожие дни словно бы съеживался и уползал куда-то в Междуречье, позволяя издалека наблюдать за происходящим в Потерянном крае. Именно тогда следопыты могли проникать далеко вглубь владений Повелителя тьмы. Вот только кошмарная ищейка почему-то появилась сегодня в полдень… Очевидно ей было приказано, или она попросту не обращала внимания на солнечные лучи.
Стоя в проеме старой бойницы, Аргнар смотрел вслед уходящим к Сухому лесу следопытам. Он пошел бы с ними, но Филгор и в самом деле обладал некоторыми магическими способностями, а поэтому, раз он решил, что так будет лучше, значит, так тому и быть.
Предводитель альфарцев и еще четверо следопытов сбежали по откосу к Сухому лесу и, бесшумно петляя между деревьев, вскоре скрылись из глаз. Золотистые лучики, проскальзывая между корявыми безжизненными ветвями, ложились на иссушенную землю веселыми пятаками. Казалось, вот-вот появятся легкие мотыльки и запляшут в световых лучах… Но нет. Ничего живого не было в Потерянном краю.
Аргнар тяжело вздохнул и поднялся на смотровую вышку к Рипу.
Волк все так же лежал, опустив голову на передние лапы. Он только поднял глаза на Аргнара, когда тот поднялся наверх, а затем снова с тоской уставился куда-то в даль.
- Ну что, дружище, загрустил? – спросил воин, опускаясь на пол рядом с Рипом и скрещивая ноги. – Интересно было бы знать, о чем? Жаль, что ты не можешь говорить…
Словно поняв слова Аргнара, волк совсем по-человечески вздохнул.
Да, этому человеку он, пожалуй, поведал бы о своей погибшей подруге и волчатах-малышах, которых убили коварные рыжие карлики Обманных гор. Рип тогда жестоко отомстил ненавистным карлам, но это все равно ничего не меняло – его семью уже не вернешь… На всем белом свете у него не осталось совсем никого, ведь и до того он был волком-одиночкой… вот разве что этот воин, которого волк спас все в тех же Обманных горах. Рип даже самому себе не мог ответить, почему он сделал это. Было в этом худощавом суровом воине что-то особенное, не присущее другим людям. Волк это ощущал своим звериным чутьем, он даже видел незримую другим ауру, которая окружала Странника. И еще временами ему казалось, что когда-то очень давно, возможно, даже не в этой жизни они были очень хорошо знакомы. Но сколько Рип не пытался вспомнить – не мог, лишь какие-то смутные отрывочные видения мелькали иногда в голове, обычно, когда на ночном небе мягко сияла полная луна…
Застыв, как изваяние, Аргнар тоже задумчиво смотрел в сторону Потерянного края. Где-то там сейчас следопыты Филгора подкрадывались к цитадели зла, и опасность подстерегала их на каждом шагу. А он, вместо того, чтобы быть там вместе со всеми, вынужден ожидать возвращения разведчиков, изнывая от безделья. В который раз всплыли воспоминания о тех людях, которые за последнее время сражались вместе с ним плечом к плечу против Тьмы. Многих из них уже нет… а он должен продолжать свой путь, неся на душе груз ответственности. И не будет ему оправдания, если не исполнит предначертанное…
"Учитель, учитель… где же ты? – подумал Аргнар. – Как бы мне сейчас пригодился твой совет, или хотя бы один взгляд…"
Почудилось ему или нет, словно внезапно прошелестело еле различимое – "Я слышу…". Аргнар стремительно обернулся. Нет, это всего лишь дуновение ветерка сдуло с верхушки сторожевой башни сухой песок. Хотя и Рип настороженно приподнял голову, словно и он что-то услышал.
Из-за наружной стены Асдара и в самом деле доносились какие-то приглушенные звуки. Но поскольку дозорные не подняли тревогу, значит, опасности не было.
Аргнар быстро спустился вниз и, пройдя наискось через внутренний двор крепости, выглянул из бойницы на заброшенную часть Малурийского тракта, что шла от самых ворот.
Оттуда, со стороны Беренграда приближалась группа из четырех человек, ведущих в поводу несколько десятков оседланных лошадей. В переднем Аргнар сразу признал здоровяка Одноглазого. Трое остальных были воинами Филгора.
Аргнар приветственно махнул рукой и направился к воротам.
Когда отряд въехал во внутренний двор, Одноглазый радостно спрыгнул с коня и обнял Аргнара.
- Привет, Странник! Как я рад снова видеть тебя! – воскликнул он. – Все ли здесь спокойно?
- Пока да, – коротко ответил Аргнар и в свою очередь поинтересовался: - А почему вас так долго не было? Прошло уже больше недели, с тех
