резко повернулась к этим четверым. Потом перевела взгляд на Луну и снова на них. Неожиданно улыбнулась. Она стояла и улыбалась, а приятное тепло разливалось по спине. Она помнила Илью, она видела его, чувствовала. Он только что снова ее спас! Любила его и думала сейчас только о нем! А эти… Нет! Она не пойдет ни к одному из них. И пусть они делают с ней все, что хотят. И те, стоящие в отдалении, тоже! Теперь, когда она приняла решение, все стало просто. Больше она не боялась никого!
Вдруг Палыч громко засмеялся и проворчал:
- Девочка снова сделала вас! Вы видите? Вы это поняли? Никогда вам ее не завалить! – и засмеялся утробным голосом. Теперь все смотрели на нее с любопытством, а Казанова с восхищением.
- Взгляни-ка туда! - вдруг воскликнул Филлипок, - Никого не узнаешь?
В конце моста появилась какая-то фигура. Это была фигура мужчины. Высокого мужчины. Лея вздрогнула. Этого не могло быть!... Это Ильюшенька! Нет, Илья! Настоящий, живой Илья! Она узнавала его. Она не могла ошибиться! Дико закричала и бросилась ему навстречу. Уже неслась, как сумасшедшая, сбросив на ходу надоевшие туфли, и босиком по мокрому асфальту стремительной молнией летела к нему.
- Снова твой любимый мост? Не будем испытывать судьбу дважды! – воскликнул он, поймав ее на лету, потом крепко взял за руку и быстро потащил за собой подальше от этого проклятого моста. А четверо людей-призраков, резко развернулись, и теперь уже вместе пошли в противоположную сторону. Их черные тени отражались в свете ярких фонарей, а они все шагали, четко барабаня по асфальту, пока не скрылись в темноте ночи.
- Как ты здесь оказался? – с восторгом кричала она. Сейчас эти двое уносились в сторону центра города, не оборачиваясь и не глядя по сторонам. Смотрели они только друг на друга, а их лица светились счастливыми улыбками.
- Сбежал! – воскликнул Илья.
- Как сбежал? Оттуда? Разве оттуда можно сбежать?
- Нет! – и он засмеялся.
- Тогда как?
- Мне сделали исключение. Вернее тебе.
Вдруг он остановился и в упор на нее посмотрел:
- Я не смог без тебя. Меня заставили и это искупить.
- Разве это нужно искупать?
- Да. Там человек должен быть свободен. Совершенно свободен…, - потом немного помолчал. - Я хочу тебя спросить… Я должен это сделать… Ты остаешься здесь или идешь со мной?
- Куда? – счастливо улыбнулась она.
- Тебе не все равно? – улыбнулся он.
- Абсолютно! – и глаза ее счастливо заблестели.
- Или остаешься? – снова спросил он.
- Нет! – уже кричала она.
- Тогда вперед! - и они снова помчались по улицам города.
- У меня закончился испытательный срок? – на бегу спросила она.
- Закончился.
- Я его выдержала?
- Нет!
- Как?
- Очень просто. Ты провалила этот экзамен. Ты нарушила все мыслимые и немыслимые условия, пренебрегла всеми правилами, ты помогала всем и вся! Наверное, если человек, под страхом смерти, находясь на краю, между небом и землей, осмеливается помогать кому-то еще – это и есть… любовь! – и он снова остановился, посмотрев ей в глаза.
- Что же теперь? – прошептала она.
- Теперь тебе снова дают шанс, последний, и снова делают исключение - пожизненное. А заодно и мне!
В это мгновение послышался дикий вой сирены и автомобильных гудков. За ними мчалась погоня. Их уже настигали. Наконец, их преследователи могли получить свою добычу, и никто им помешать не мог. Но не тут-то было. Эти двое сорвались с места и помчались по улицам. Они заскакивали в темные дворы, перелезали через заборы, которых оказалось в этом городе великое множество, переступали через целые дома, кварталы. Снова выскакивали на освещенные улицы, где слышался рев моторов и автомобильных гудков, и исчезали в подворотнях. Безумная гонка продолжалась! Казалось, за ними уже гонится целая армия, весь город! Шум стоял невообразимый, а они все продолжали бежать, словно по бесконечному зеленому лугу, где впереди сверкало солнце, а вдалеке виднелась высокая скала!
Лишь на одно мгновение замедлили бег, когда увидели знакомый особняк. Лея растерянно спросила:
- Снова туда?
- Ничего не бойся! – воскликнул Илья. – Я с тобой. Бежим?
- Да!
И они с легкостью преодолели последние метры пути.
Едва успели открыть заветную дверь, произнести знакомый пароль, как сирена скорой помощи завыла прямо у порога, а с другой стороны с визгом притормозили еще две машины. Лея посмотрела на женщину-консьержа.
- Там…, - только и успела вымолвить она.
- Не волнуйся, детка, - проворчала привратница. Она со скрипом разогнула свою старую спину, спокойно открыла парадную дверь и вышла на улицу. Через секунду оттуда послышался ужасающий грохот и крики людей.
- Кто она? – прошептала девушка. Эти двое, переводя дух, уже медленно поднимались по лестнице на второй этаж.
- Палач, - спокойно ответил Илья.
- Палач?! – удивилась Лея. – Женщина-палач?
- Да. Триста лет назад она была палачом. Вернее был. А потом ему дали это тело, но силища-то осталась. Вон он старые кости и разминает.
- И за столько лет его никак не освободят?
- Сам не хочет. Пообвык, притерся. Говорит – работа не пыльная. Ему даже нравится. А Туда он всегда успеет. Его и не торопят - на такую должность не каждый согласится.
В это мгновение снова появилась хрупкая фигурка старушки-консьержа. Она отряхнула руки, взяла метелку и аккуратно подмела порог. Наверное, когда-то она так же прилежно с любовью чистила свой эшафот. Потом посмотрела на них, улыбнулась и на прощанье помахала рукой. Наконец, Илья открыл дверь, и они скрылись в комнате на втором этаже. Кошмар был позади…
Они остановились у дверей, и Лея с удивлением заметила людей, которые чинно сидели за столом и внимательно на них смотрели. Все те же знакомые лица: Изольда Карловна и Казанова, Филлипок и Палыч, в конце стола заметила Оксану. Та с радостью помахала ей рукой, но под тяжелым взглядом Королевы осеклась и чинно уставилась прямо перед собой. Стояли еще два свободных стула. А перед каждым из людей были видны рюмки с налитой водкой. Обыкновенной русской водкой, початая бутылка которой виднелась посредине стола. Видимо, только Фимка был принят ко двору Императора. А еще перед каждым лежал небольшой кусочек хлеба.
- Кого-то провожаем! – мелькнуло у нее в голове. Все было обставлено точно так же, как и в тот день, когда Фимка уходил навсегда.
- Ну и вид у вас, девушка! – проворчала Королева, глядя на ее босые ноги. – В такой день можно было и приличнее выглядеть. Но вежливо широким жестом, пригласила к столу.
- Провожаем! Все верно!... Кого? – внимательно оглядела собравшихся. Теперь все чинно занимали свои места за столом и смотрели на свои рюмки. Торжественная тишина заполнила просторную залу. Вдруг Илья встал.
- Не люблю долгих прощаний, - начал он. – “Долгие проводы - лишние слёзы” – так говорят на Руси.
Лея удивленно на него посмотрела. Он говорил странные слова, словно прощался навсегда. Но как такое возможно? Она ничего не понимала.
- …простите, если что было не так. Такие слова говорят в подобных случаях…
- В каких случаях?
Ее глаза округлились.
- Он снова покидает ее?
Она была в панике. Ужас пронзил все ее тело. Она оцепенела, не могла пошевелиться. Сейчас этот большой любимый ею человек выпьет рюмку, поставит ее на стол, прикроет корочкой хлеба и исчезнет. Исчезнет навсегда? Но тогда зачем все это? Зачем он снова ее нашел? Он вернулся, чтобы спасти ее на том мосту? А через мгновение снова исчезнет навсегда?...
Илья закончил говорить и замолчал. И снова тишина. Кромешная тишина. А Лея продолжала лихорадочно думать:
- Все чинно сидят на своих местах!... Смотрят на свои полные рюмки! Они даже чокаться не будут! Выпьют, потом откроется дверь и…
- Вам слово, уважаемая! – вдруг услышала голос Филлипка после продолжительной паузы. Он серьезно и торжественно на нее смотрел.
- Мне? – спохватилась Лея, подпрыгнув на стуле и, посмотрев на остальных, подумала, что тот ошибся.
- Конечно! Ваше последнее слово! – чинно повторил тот.
- Мое!?... Последнее!?... Я… Я не знаю… Сейчас…, - всплеснула она руками. И вдруг поняла. Илья не уйдет отсюда один. Он заберет ее с собой! Куда? Не важно, куда! – страшно не было, и девушка счастливо улыбнулась. Громко вздохнула, сердце учащенно забилось…
- Ой!... Я правда… не знаю, что сказать! – живо откликнулась она. – Водка!... Да!... Хлебушек... Сейчас… А коньяку нет?... Так, ну ладно… Честно говоря, я никогда в жизни еще не была в таком положении…, - и замолчала. Долгая пауза повисла в комнате. Все смотрели на нее с изумлением. Вдруг, Оксана не выдержала и прыснула. Уже Филлипок начал тихо заходиться смехом. Королева сурово на них посмотрела, но тоже не сдержала улыбки, а Палыч начал издавать какие-то нечленораздельные звуки, и только Казанова смотрел на нее широко открытыми глазами. Он был серьезен и задумчив…
- Но я действительно не готовилась! Это так неожиданно! – пробормотала девушка, не понимая причины их радости. После этих слов громкий хохот огласил гостиную. Все смеялись и уже не могли остановиться. Слезы текли из глаз людей, еще мгновение назад так чинно сидящих, соблюдая правила этикета в эту торжественную минуту, а теперь, позабыв о приличиях и такте, трясли головами, вытирали слезы рукавами и не могли остановиться.
- Но почему вы смеетесь?... – возмутилась она. – Да! Я не готовилась!... Я никогда не думала, что придется говорить на собственных…, - гневно выкрикнула она. От чего те уже начали стучать по столу кулаками, заходясь в диком хохоте…
- Почему вы смеетесь? – повторила она. - В следующий раз я обязательно подготовлю речь! – сейчас она напоминала школьницу, которая не выучила урок.
- В следующий раз?! – уже вопил Филлипок. Стены дрожали от дикого хохота, который, казалось, уже сотрясал все здание. В двери появилась голова привратника, который сидел в зале, где гулял волшебный ветер.
- У вас все нормально? – удивленно спросил он. Но ему не ответили. Говорить они не могли, только держались за животы и раскачивались из стороны в сторону…
- Понятно! – протянул он и исчез
- Все! Я закончила!... Я сказала все! – гордо с обидой в голосе воскликнула девушка и сгоряча опрокинула рюмку водки до дна. Теперь уже многие лежали на столе, извиваясь в конвульсиях, стуча по нему кулаками. Остановиться было невозможно. Они плакали, ревели, мычали, всхлипывали и стонали, а Лея, надув губы, смотрела на них с обидой. Илья схватился за голову и с восторгом на нее смотрел. Он тоже не мог сдержать себя. Иногда начинал громко смеяться. Наконец, взял ее за руку и успокоился.
Потом все долго приходили в себя. Никто не мог выговорить ни слова.
- Ну давайте… выпили уже…, – наконец, всхлипывая, произнес Филлипок, с кем-то чокнулся и отпил из рюмки. Снова истерично хохотнул, но справился и пришел в себя.
- Фу! – выдохнула Оксана, обхватив лицо руками. Ее раскрасневшиеся щеки горели пунцовым огнем. Она сидела и трясла головой. - Фу!
- Я что-то сделала не так? – услышали они тихий голос девушки, и вновь грянул дружный смех...
- Все! Хватит! Я больше не могу! – взмолился Филлипок.
- Так! Пора! – наконец, произнес Илья, когда все успокоились. Он встал и посмотрел на остальных. Все стали серьезны. – Для вас есть хорошая новость, - добавил он.
- Какая? – спросила Оксана.
- Он сказал, что все, кто находится здесь, могут идти за ней, - и кивнул в сторону Леи.
- Мы знаем это! –
